прятал кулон под футболку. Никто не знал о нем, а отвечать на вопросы у самого андроида не было никакого желания.
Красная краска метки до конца так и не сошла с его волос, и тогда андроид решил, что пора самому что-то менять. Ретту удалось достать фиолетовую краску, которую он немедленно пустил в ход. Он коротко подстриг волосы на висках и затылке, уложив ставшие фиолетовыми пряди челки так, чтобы они торчали вверх. Андроид улыбался, рассматривая результат, который ему очень нравился.
А обучение его продолжалось. Каждое утро после пробуждения он приводил себя в порядок, а затем шел на завтрак. Быстро расправляясь со своей порцией, он двигал на встречу с Лайт, она давала ему заданий на целый день. По мере того, как рос уровень его навыков, задания эти становились все сложнее.
«Афелий» оказался очень старым кораблем, и поддержание его систем в состоянии, близком к идеальному, было критически важной задачей. От аккадского крейсера зависели жизни восьмисот членов экипажа и почти тысячи пассажиров. И Ретт, как оценивала его Лайт, прекрасно справлялся со своими обязанностями.
Работа с «синтетикой» ему нравилась. Он приступал к решению своих задач с энтузиазмом. Подключаясь к сети корабля, Ретт ощущал себя свободным: в виртуальном пространстве он не был скован физическим телом, превращаясь в чистую мысль. Он становился частью корабля, видел, как течет энергия в кабелях питания от двигателей к другим механизмам. Энергетические цепи представлялись ему как светящиеся узлы, а сам Ретт парил среди них, отыскивая и исправляя те, что рождали неверные куски кода, искажая правильные команды.
Чтобы лучше ориентироваться, он мог визуализировать общую «синтетику» «Афелия», и тогда корабль представал перед ним в своем обычном образе, разве что стены коснуться было нельзя. Порой в виртуальном пространстве он встречал других техников, чаще всего Лайт: ее сознание носилось по сети подобно синему светлячку. Однажды они отправились на обед вместе, и по дороге в камбуз Ретт поделился с ней своими ощущениями. В ответ девушка улыбнулась:
— И это только «синтетика» корабля! А представь, что речь идет о сети Экстремума! Узлы, здания, корпорации и организации!
Представить было несложно: терабайты информации, миллиарды пользователей, бесконечное виртуальное пространство! Сколько идей и возможностей! Ретт выразил эту мысль, она захватила его. Лайт же отнеслась к ней без должного энтузиазма, однако в целом андроида поддержала.
Техник вообще в последнее время относилась к нему куда как дружелюбнее, чем при первой встрече. Их беседы все чаще из чисто рабочего переходили в личное русло. Девушка много рассказывала о жизни на «Афелии». Выяснилось, она с командой Вергилия летает уже пятый год. Ретт оказался прав, посчитав, что она могла быть аристократкой: из-за несчастного случая ей пришлось вживить киберимплантаты, и после этого обратный путь в общество настоящих ей был закрыт.
Вергилий, спасший ее от смерти, предложил Лайт примкнуть к нему, и она согласилась. По ее словам, она редко покидала борт «Афелия», предпочитая не появляться на мерзких улицах Экстремума.
Ретт слушал ее рассказы с большим интересом в силу того, что сам о себе не помнил ничего: ему было интересно, как живут другие. Лайт он искренне симпатизировал, ведь за крутым нравом пряталась веселая и чувствительная душа. На «Афелии» по-другому было нельзя: чуть дашь слабину, и дисциплина полетит к чертям, любила говорить сама девушка. Они много времени проводили вместе, Лайт учила Ретта основам и правилам поведения в городской сети.
— «Синтетика» очень опасна, — наставляла она андроида за очередным совместным обедом. — Иллюзия безграничных возможностей может свести с ума. А еще есть вирусы: подцепишь, и все, приехали.
— А что именно происходит?..
— С пользователем? Ну, например, его мозги выгорают, — буднично ответила Лайт и с аппетитом доела свою белковую булочку.
— Выгорают? — с отвращением переспросил Ретт, так и не донеся последний кусок до рта.
Лайт кивнула. Заметив выражение на лице собеседника, она, закатив глаза, принялась объяснять:
— Некоторые вирусы, проникая в софт, заставляют железо в твоей голове генерировать слишком мощные электрические импульсы, киберсинапсы на такие нагрузки просто не рассчитаны. Железо перегревается, мозг буквально жарится. Те, кому не посчастливилось выжить, остаются овощами — по мне так лучше уж умереть. Так что со слабой антивирусной защитой лучше не лезть в незнакомые сегменты.
— А ты подключаешься к городской «синтетике»?
— Постоянно, — пожав плечами, сказала девушка. — Где еще брать полезные программы и информацию? Несмотря на то, что у всех нас стоят достаточно сильные антивирусы, я все равно стараюсь действовать аккуратно.
Андроид закивал, соглашаясь с ней.
Ретт вливался в команду. Ему все-таки пришлось обзавестись кругом знакомств среди коллег-техников. А еще он сумел заручиться уважением тех, кто его знал близко. К концу путешествия он уже слыл очень способным среди членов экипажа. Известности андроида способствовал и Деймон, постоянно приглашая его на свои спортивные тренировки. Вояки Вергилия вскоре тоже прониклись к нему симпатией.
Но полет подходил к концу, и совсем немного осталось до момента, когда должна была окончательно решиться судьба андроида. За все это время он ни разу не встретился с Вергилием, и не знал, какого капитан о нем мнения. Ретт не сомневался, что показал себя хорошо, и к его работе не придраться. Но все же неприятный червячок сомнения точил его, мешая нормально жить.
В день прибытия «Афелия» к Элегии на корабле с самого утра царила жуткая суета. Беженцы готовились к началу новой жизни, вставая в очереди у шаттлов в ангаре, а члены экипажа проверяли каждое судно перед вылетом. После завтрака Лайт перехватила Ретта у выхода из камбуза.
— Ты мне нужен, — сказала она. — Идем, поможешь с шаттлом.
С сомнением глядя на девушку, он все же последовал за ней. Вскоре они зашли в запруженный народом ангар. Девушка подвела андроида к одному из пустых шаттлов, и работа закипела. Как оказалось, Ретту было даже полезно отвлечься. За проверкой судна незаметно пролетели два часа.
— Шаттлы готовы к отправке? — внезапно прогремел грубый голос, и по ангару разлилась гудящая тишина, тут же заполнившаяся тихим шелестом сотен голосов.
Андроид резко обернулся. Среди разномастных голов и тел он увидел двухметровую фигуру Вергилия. Он медленно шел к центру ангара, а вслед ему неслись шепотки беженцев. Ретт мог поклясться, что на какую-то пару секунд взгляд ярко-голубых глаз задержался и на нем.
— Да, капитан, — ответил кто-то. — Мы готовы вылетать.
— Прекрасно, — проговорил Вергилий, а затем он повернулся к беженцам, столпившимся вокруг него. — Друзья мои! Позади долгий путь лишений и нужды, но скоро все это закончится. Скоро вы сможете спокойно и безопасно жить
