Сап тяжело переживал время ожидания — двое суток его бойцы откровенно бездельничали, что сказывалось на их боеспособности. За все это время они лишь однажды встрепенулись, когда бесстрашная и безбашенная химера атаковала многочисленный отряд, надеясь подороже продать свою жизнь. Схватка была настолько скоротечной, что некоторые бойцы не успели сделать даже по одному выстрелу — десяток стволов за секунду распотрошил самое живучее создание зоны. В остальном же — полное бездействие, а бездействие — это расслабленность, которая в нужный момент может отразиться на результате. Да, все его бойцы были профессионалами, Сап в течение полутора лет формировал свой отряд по собственным критериям, отчисляя из подразделения всех, кто как-то не вписывался в его прокрустово ложе. Особой гордостью Сапа был случай, когда он сумел настоять на отчислении бойца, за которого ратовал сам Мирра, мало кто из «монолитовских» командиров способен перечить духовному лидеру, но Сап сумел тогда убедить его в своей правоте. И все же, что-то очень беспокоило Сапа, что именно он и сам не знал.
Вроде бы, все шло по плану, оставалось дождаться момента, когда на ПДА появится точка работающего маяка и приступать к выполнению технической части операции, но к семи вечера гости так и не появились. Сап занервничал, бойцы, которые понимали, что гости придут либо сейчас, либо никогда, уже давно заняли позиции для встречи противника, но ожидание снова переросло в простой. Неладное почувствовал и Челнок, правая рука Сапа, подойдя к командиру, он высказал свое мнение:
— Сап, до темна осталось три часа. Они не сунуться в Припять ночью.
— Может, пропали где-нибудь до Рыжего леса? — С надеждой проговорил Сап. Если сталкеры погибли, не дойдя до засады, с Сапа автоматически снимались всякие обвинения. Безупречное досье — служба «Монолиту» без единого прокола — могло перестать быть безупречным.
— Может, нашли другой путь? — Неуверенно возразил Челнок.
— Где, через Проклятый лес прошли?
— Не знаю. Всякое может быть. — Помощник Сапа переминулся с ноги на ногу и неуверенно добавил: — Может, на всякий случай, прочешем лес вдоль радара? Ты ведь сам понимаешь: здесь бродяги уже не пойдут. Если хочешь, оставь для порядка пару бойцов, они, если что отсемафорят.
Сап понимал, что ждать больше некого, группа не сунется через радар в ночь, это было бы полным самоубийством, хотя, попытка проникновения на территорию «монолита», это уже смертный приговор самим себе. Оставалось согласиться с Челноком, нельзя исключать даже самые нелепые варианты, а сталкеров, если они, все-таки, совсем отмороженные и ночь для них не помеха, встретят и сопроводят до подхода основных сил двое оставшихся бойцов.
Получив добро, Челнок побежал отдавать соответствующее распоряжение, а Сап для порядка провел локацию территории. За Рыжим лесом все было спокойно — если гости там, то без работающего маяка. На всякий случай, Сап просканировал сигнал через местные локационные установки, но для того, чтобы засечь маяк через них, нужно, чтобы источник сигнала находился в пределах ста— ста пятидесяти метрах от информационной ловушки. То есть, гости должны уже быть на подступах к Припяти. Сердце Сапа дернулась, будто от попадания пули! Частота радиомаяка отметилась на границе кладбища, всего в километре от ЧАЭС и больше чем в трех километрах от того места, где гостей ожидал отряд Сапа. Если это действительно они, то гости нашли новый путь через Рыжий лес.
— Челнок! Отряд в походный строй! Быстро! — Заорал Сап.
Помощник у Сапа был толковый, ничем не хуже командира, поэтому он сразу сообразил, что к чему. Через минуту отряд, ведомый проводником, а по совместительству и следопытом Маркером, рысью преодолевал расстояние, отделявшее их от нарушителей границы. Челнок лишь однажды поинтересовался у Сапа, где дичь, не для того, чтобы ткнуть начальника носом, а чтобы сориентироваться в ситуации.
— Сидят недалеко от кладбища, но у них оттуда одна дорога — на форт, их там всех положат — и мне хана. — Сап нервно прикрикнул на подчиненных, подгоняя их шаг. Те прониклись положением командира и добавили ходу, окончательно позабыв все меры предосторожности.
Через десять минут Сап убедился в своей правоте — группа сталкеров действительно двинулась в сторону форта, то есть фактически навстречу Сапу, вот только перехватить их не было никакой возможности. В какой-то момент до гостей было всего лишь триста метров, но между ними и отрядом Сапа оставался лес, накрытый сплошным полотном аномалий. Сапу пришлось двинуть в обход, сначала до кладбища, а потом, развернувшись, в сторону форта и железнодорожной станции Янов, где, судя по всему, и планируют отсидеться непосвященные.
Радовало одно — теперь им и спрятаться-то было негде, сами того не зная, гости загоняли себя в ловушку, выход из тупика, в который они сунулись был один — вернуться назад, но скоро Сап закроет и его. В голове мелькнула простая догадка — надеются, что на них никто не наткнется, а ведь так и было бы, не будь на них маяка.
Слава Монолиту, удалось связаться с фортом и убедить их не трогать гостей, если те появятся в пределах видимости. На сердце сразу полегчало, и, видимо, лицо Сапа выдало его с потрохами — Челнок вопросительно поднял большой палец вверх. Сап чуть заметно кивнул и жестом поблагодарил помощника за своевременный совет — проверить заслон из радаров на прорехи, теперь Сапу самому было интересно взять гостей живыми, чтобы узнать, где в безупречной защите сектантов появилась дыра. А про себя Сап поблагодарил хозяев, которые вновь оказались к нему благосклонны.
В район кладбища отряд Сапа вышел с двадцатиминутным опозданием, не хватило совсем немного, чтобы накрыть гостей на привале, сигнал с маяка двигался дальше, по направлению к Янову.
Маркер напал на след гостей, хотя в этом и не было особой необходимости, все-таки, привычка — вторая натура, а ищейка, взяв след, уже не могла поступить иначе. Сап не возражал, пусть парень потренируется. Когда впереди замаячило здание электроподстанции, Маркер знаком указал на него, да и по представлениям самого Сапа гости отдыхали именно здесь — самое удобное место для отражения атаки, если в том будет нужда.
— Шаман и Кудря, проверите здание на случай всяких неожиданностей. — Приказал Сап. — Остальные в обход справа и двигаемся на форт. Там будет самое удобное место, чтобы их прищучить.
Но идущий впереди Маркер резко остановился и предостерегающе поднял руку вверх. Шаман, Челнок и Сап присели, выставив вперед оружие, остальные замерли в ожидании. Следопыт повернулся к Сапу и поманил его рукой.
— Растяжка, — прошептал он, когда командир оказался рядом. То, что Маркер называл растяжкой было приготовлено полным дилетантом: тонкая проволочная нить соединяла атакующую гранату «РГ-5» с тонким березовым колышком, едва воткнутым в землю, и все это сооружение было грубо присыпано мокрой опавшей листвой и грязью. Не заметить такое мог разве что Псевдогигант с его полным безразличием к опасностям на дороге. Неужели, гости столь плохого мнения о нас? — подумал Сап и сразу же себе ответил: Стоп! Откуда они вообще могли про нас знать?
Сап смотрел на гранату, понимая, что такого просто не может быть — кроме гостей растяжку установить некому, а им вроде бы незачем. Еще труднее поверить, что сталкеры, перебравшиеся через радар, так топорно сработали, устанавливая ловушку. Отгадка была где-то рядом, нужно было только поймать ее за хвост.
Мелкий моросящий дождь заливал стекло защитного шлема, мешая рассмотреть подход к электроподстанции повнимательнее, и Маркер поднял его, совершив самую роковую ошибку в своей жизни. Стоявший рядом Сап сделал то же самое, с той лишь разницей, что смотрел он ни вперед, а под ноги. Едва уловимый свист рассек воздух, разбивая голову Маркера — снайперская пуля влетела ему под левую глазницу, прошила череп насквозь и ударилась о заднюю стенку шлема. Пулю расплющило о каркас, она так и осталась внутри каски, отчего тело следопыта завалилось назад. Маркер в этот момент стоял спиной к остальным, поэтому и осознание того, что проводник убит, пришло к Сапу спустя какое-то время, когда тело опрокинулось навзничь, и он увидел залитое кровью лицо.
Все произошло настолько быстро и внезапно, что Сап не успел осознать опасности, он не метнулся в укрытие, как того требовали рефлексы, и даже не вздрогнул. Каким неведомым чутьем он углядел в щели под поваленным деревом стрелка тоже не известно, Сап даже успел увидеть его глаза, перед тем, как яркая вспышка распорола день, всего на долю миллисекунды обожгла болью лоб и навсегда опустила его в мир иной.
Третьим выстрелом Крюк активировал вторую, на этот раз хорошо замаскированную растяжку рядом с бойцами монолита, послав пулю в специальный пятак, к которому ранее прикрепил кольцо взрывателя. Впрочем, на большой повреждающий эффект Крюк уже не рассчитывал — как только до сектантов дошло, что по ним ведут прицельный огонь, бойцы рассыпались по укрытиям — кто какое нашел, но оглушающий эффект сделал свою работу, пока «монолитовцы» приходили в себя после взрыва гранаты, Крюк сменил позицию.
