-Что случилось? Почему мы вдруг остановились? - спросил Терри, потирая ушибленную голову.
-Гиперскачок сожрал остатки топлива, - пояснил Мейхем, без труда угадав причину неожиданной остановки. - Если на борту нет ни одной канистры, то у нас больше проблемы.
Обыскав "Сильвер Фокс", Терри и Рик не нашли ни капли топлива для корабля. К счастью, два челнока оказались заправлены: обычный двухместный челнок - наполовину, абордажный - полностью. Дитс интуитивно чувствовал, что в инциденте с "Дикими Койотами" есть и его вина, и поэтому решил сказать Рику правду о договоре с Игорем Сомовым.
-Понимаю, сейчас не самый подходящий момент, но мне надо тебе кое в чём признаться.
-Присматривай за болтуном. Если что пойдёт не так - пусти ему пулю в башку, - проинструктировало Лора Рекса, а затем пошла навстречу Игорю Сомову.
Остановившись примерно в десяти шагах от капитана, пиратка заметила, что Игорь что-то сжимает в кулаке.
-Что у тебя в руке? - спросила Лора.
-Это не для тебя, - ответил Игорь, и перевёл взгляд на Эвана. - Прикажи своему верзиле отпустить моего человека.
-Закатай губу обратно. Я отпущу болтуна, но сначала нам надо кое-что обсудить.
-Ты прикажешь громиле отпустить Джервиса, и прикажешь прямо сейчас, - проговорил Игорь спокойным голосом, а затем одним резким рывком расстегнул молнию на куртке.
Лора отскочила от Сомова, как от прокажённого, и выхватила пистолеты. На Игоре был надет жилет смертника, напичканный взрывчаткой.
-Ты хотела поговорить, и я выслушаю тебе, но только после того как Джервис уйдёт отсюда, и не секундной раньше, - поставил Сомов своё условие.
-А ты не слишком много на себя берёшь, ублюдок?
-Это твой окончательный ответ?
Лора хищно оскалились, однако гнев пиратки не произвёл на Игоря впечатления. Кобра обернулась, посмотрела на Рекса, стоявшего за спиной Эвана, и кивнула. Клифтон развязал капралу руки. Джервис размял запястья, и пошёл к Игорю. Как только он обошёл Лору, и приблизился к Сомову, капитан схватил его за шиворот, приблизил к себе, и начал что-то шептать на ухо. Продолжалось это минуты полторы. Как только Игорь убрал руку, Эван отстранился, и окинул Сомова недоверчивым взглядом.
-Нет. Это не правда, - проговорил Джервис растерянным голосом.
-Это больше чем правда. Это приказ, - ответил Игорь, а затем вытянул вперёд правую руку.
Лора заметила, что Сомов передал Джервису то, что сжимал в кулаке, но не смогла рассмотреть что именно.
-А теперь уходи отсюда. Немедленно! - потребовал капитан.
-Я не... - начал было возражать Эван.
-Если ты сейчас не уйдёшь, значит всё было напрасно. У нас очень мало времени, так что не трать его впустую.
-Да вали уже отсюда, недоумок! Или тебе нужно дать поджопника для разгона! - раздражённо бросила Лора, предварительно убрав оружие в кобуру.
Эван кинул на пиратку свирепый взгляд, обошёл Игоря и побежал прочь со свалки.
-Что у вас за тёрки с Койотами? - спросила Лора после того как Эван скрылся из виду.
-Тебя это не касается, - ответил Игорь.
-Всё что касается ублюдка Грисема, касается и меня. Так что сними свою дебильную жилетку, и поговорим по-человечески.
Игорь нахмурился, решив, что здесь есть какой-то подвох. Он считал всех пиратов гнусными негодяями, не заслуживающими доверия.
-Не так давно Леон подослал ко мне киллера-недоучку, но тот прокололся. Рано или поздно, скорее рано, Леон вновь попытается меня грохнуть, - продолжила Лора.
-А при чём здесь я и мои люди?
-Ты действительно такой идиот, или только прикидываешься? Я предлагаю снова поработать вместе, и завалить Грисема. Затея малость рискованная, но всё может получиться. Меньше всего этот самонадеянный ублюдок ждёт, что кто-то из местных окажет вам поддержку.
"Ошибаешься. Как раз этого Леон теперь ждёт больше всего!" - подумал Игорь, а вслух спросил:
-И ради этого ты ранила Джервиса? Чтобы привлечь моё внимание?
-Это не мы его порезали. Если не веришь мне - догони болтуна и спроси у него.
Игорю не понравился уверенный тон пиратки. Капитану Сомову гораздо проще было думать, что Лора Вингейт ведёт какую-то тонкую игру, чем признать, что он совершил роковую ошибку, отправив КПК Леону Грисему.
-Перестань так хмуриться, и сними наконец эту чёртову жилетку! - проворчала Лора, не ожидая, что Игорь выполнит её приказ.
Однако Сомов бросил на землю сначала свою куртку, а следом за ним расстегнул жилет смертника, но снимать его не стал.
-Что случилось с сержантом Ноланом? - спросил Игорь.
-Да откуда мне знать?! - буквально взорвалась Лора, а затем подозрительно прищурилась. - Ты что, тянешь время? Живо снимай эту штуку, пока я не стащила её с тебя вместе с кожей!
-Попробуй, - ответил Игорь с вызовом.
Естественно, Лора не стала дотрагиваться до взрывчатки, и не в первый раз успела пожалеть, что встретилась с Игорем. Она всерьёз надеялась, что Сомов и его парни окажут поддержку в борьбе с Леоном, но видя настрой капитана поняла, что проще сломать об голову бетонный блок, чем о чём-то с ним договориться.
-Это была неудачная идея. Пока, - попрощалась Лора с Игорем, а затем обернулась и пошла к Рексу.
Заметив в небе незнакомый челнок, на большой скорости летящий в их сторону со стороны Сомова, Рекс напрягся. Перехватив встревоженный взгляд пирата, капитан сразу всё понял.
-Ты права, - неожиданно заявил Игорь.
Лора остановилась.
-Я действительно тянул время.
Чуть ближе к смерти
Нейтрализовав Грега, и ранив нескольких охранников, Рик сломя голову побежал к "Сильвер Фокс", не заметив высокого мужчину крепкого телосложения, с короткими русыми волосами, в тёмно-коричневом жилете и в чёрных очках. Этого человека звали Дерек Болтон. Получив зашифрованное сообщение от Мейхема, совет директоров концерна "Веритас" стал рассуждать как им поступить. О том, чтобы заплатить шантажистам (дельцы ни капельки не сомневались в том, что у шантажиста, отправившего им послание, есть сообщники) требуемую сумму речи не шло. Это был удар не столько по кошельку, сколько по репутацию. А для такого крупного концерна как "Веритас" хорошая репутация была на вес золота. Каждый проходимец, дерзнувший подмочить репутацию концерна, не имел права на жизнь. После недолгих обсуждений дельцы сошлись во мнении, что необходимо выследить шантажистов, допросить, и уничтожить весь компрометирующий материал, а следом за ним и всех тех, кто мог знать правду о работе доктора Григория Беленко на Неросе. Столь важная миссия была возложена на представителей службы безопасности концерна, а также на внештатного сотрудника, которому совет директоров полностью доверял. Этим работником и был Дерек Болтон. Полагалось, что в данной операции Болтон будет на вторых ролях, и лишь подстрахует основную команду. Однако Дерека, привыкшего всё делать по-своему, подобный расклад не устроил, и он взял инициативу в свои руки. В то время, пока служба безопасности безуспешно пыталась расшифровать послание, и установить личность подлого шантажиста, Болтон пошёл другим путём. Дерек понимал, что утечка информации могла произойти либо на Терраноне, где располагалась штаб-квартира концерна, либо на Неросе, где и велись запретные исследования. И хотя время работало против Болтона, Дерек успел пообщаться с лидерами охранных подразделений на Неросе (Болтон не стал лететь на Нерос, а ограничился общением по видеофону). Поступая так, Дерек сильно рисковал, так как у него не было столь широких полномочий, однако наёмники верили, что общаются с кем-то из верхушки концерна, а потому рассказали всё что им было известно. Особенно интересным Болтону показался доклад Гектора Ортеги. Лидер наёмников рассказал о двух злоумышленниках, проникнувших на заставу, и угнавших грузовое судно. По странному совпадению произошёл этот инцидент в скором времени после того, как доктор Григорий Беленко перестал выходить на связь с "Веритас". Опасаясь, что его лишат премии, Ортега соврал, будто его люди догнали угонщиков, и прикончили их, однако Болтон сразу понял, что наёмник его обманывает. Будучи человеком неглупым, Дерек довольно быстро догадался, что Гектор многого не знает, и не стал его просвещать. Ортега смог описать лишь приметы одного налётчика, да и то лишь потому что вёл с ним переговоры. Установить его личность оказалось проще простого. Прибыв на Астер на несколько часов раньше оговоренного срока, Дерек попытался разыскать Нэша Филипса и его таинственного сообщника. Сам Нэш буквально сквозь землю провалился, однако Болтон без труда вычислил имя сообщника Филипса, т.к. Плут ни делал из этого тайны. Напротив, он только и делал, что хвастался о своих подвигах на Неросе, большая часть из которых была им выдумана. Дерек многое повидал в своей жизни, и его трудно было чем-либо удивить, однако узнав, что таинственный шантажист - это Рик Мейхем, Болтон по достоинству оценил всю иронию происходящего. Дерек был знаком с Мейхемом, однако это было ещё до того, как Рик присоединился к Лоре Вингейт. Само знакомство было поверхностным: Болтону порекомендовали Мейхема как опытного хакера, хотя в ту пору Рик работал обычным программистом в частной компании, и старался не афишировать свои таланты. За денежное вознаграждение, Рик взломал защиту на жёстком диске, который Дерек похитил у конкурентов "Веритас". Во второй раз (опять же, за вознаграждение) Мейхем внёс его в список сотрудников, и тем самым помог проникнуть на закрытый военный объект на Геднере. В третий, и в последний раз, Рик не просто помог Дереку, а спас ему жизнь. Болтон проник в офис компании, где работал Мейхем, и попытался похитить главного менеджера. Похищение сорвалось, а похитителя скрутила служба безопасности. Болтона заперли в подвале, и жестоко избили, пытаясь узнать имя его нанимателя. Дереку удалось освободиться от верёвок и сцепиться с врагами, однако силы были не равны: четверо против одного. И только Болтон успел попрощаться с жизнью, как вдруг в подвале погас свет. Растолкав охранников, Дерек бросился к двери. Как оказалось, свет погас не только в подвале, но и во всём здании. Пробираясь наверх в кромешной темноте, Дерек наткнулся на Рика, который вручил ему прибор ночного видения, и объяснил как быстрее и проще выбраться из здания. Хотя Мейхем не потребовал денег за свою помощь, действовал он отнюдь не из альтруистических побуждений. Просто Рик опасался, что в ходе допроса может всплыть его имя, а потому и устроил побег Болтону. До этого момента пути Рика и Дерека не пересекались, хотя Болтон в общих чертах знал где находится Мейхем и чем промышляет.
