— Послушай, Петер, помоги, — взмолился он, хватая друга за рукав.
— Чем же может помочь маляр? — чуть усмехнувшись, спросил тот, аккуратно высвобождая куртку из пальцев стражника. — Разве что грязь у тебя на лице в другой цвет перекрасить? В оранжевый, например, или, может быть, в зеленый? О, слушай, а как ты относишься к голубому? В тон к плащу, а? Я могу, я же маляр!
— Не маляр, Петер, не маляр, — испуганно перебил его сержант.
— А кто же? Ну-ка, говори!
— Колдун… этот… могущественный чародей! Самый лучший чародей в нашем городишке, то есть я хотел сказать во всем Мире, — угодливо добавил Свен.
— Но при этом бездомный и безработный? — не без злорадства уточнил колдун.
— Петер, прости. Так уж получилось. Дома у меня девица одна заночевала… ну, знакомая! Я ей вчера серьги подарил, вот она и осталась, значит, до завтрашнего утра. А тут выхожу на улицу и сталкиваюсь с Эльгой! Я вчера ее впервые увидел и голову потерял! И вот — встречаю в городе! Слушай, ты когда-нибудь влюблялся?
Петер отрицательно покачал головой. Потом сочувственно посмотрел на друга. Снова едва заметно щелкнул пальцами. Пятно на лице Свена мгновенно исчезло. Сержант недоверчиво потрогал щеку. Оглядел пальцы. Облегченно вздохнул.
— Спасибо, друг, я знал, что мы договоримся. Нам же работать вместе, убийство расследовать. Слышал, старуху настоятельницу в монастыре Гунгиллы укокошили? Так вот, дело там нечистое, без магии не обошлось. Поэтому колдун хороший требуется. Я серьезно, Гилфингом клянусь! Вот прямо завтра же приступим. Я и с начальством насчет тебя уже говорил, есть, сказал, чародей толковый, настоящий мастер. А когда Эльга с базара вернется…
— К себе отведешь, — жестко отрезал Петер.
— Конечно, конечно, — поспешно согласился Свен. — Девицу отправлю прочь… Слушай, а хочешь, к тебе ее пришлю? Раз все равно уже заплачено… А?
— Еще чего, только бабы мне здесь и не хватало, — недовольно пробурчал колдун и снова покраснел.
— Ну, не хочешь, как хочешь. А зря. Классная девка, скажу я тебе, с такой не соскучишься.
Но маг, ничего не ответив, удалился. И Свен тоже поспешил убраться восвояси. Он в обход, через задние улочки помчался домой. Сержант решил вежливо, но решительно распрощаться с чернокудрой обольстительницей Лорой. Что Лора? Подумаешь… Вот Эльга — совсем другое дело, стоит взглянуть на нее и сердце бьется по-другому! Такая девушка… Сейчас Свен разыщет ее на Базарной площади и торжественно пригласит в свое скромное жилье. Нет, кажется, на этот раз он действительно влюбился.
Эльга неторопливо обошла Базарную площадь, безуспешно пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли. Наконец ноги сами принесли девушку к ларьку с недорогими украшениями, и Эльга принялась разглядывать бусы и браслеты. И зачем она подалась в монастырь? Там ни жемчужных сережек не позволяют носить, ни вот таких красивеньких застежечек… Да и перед кем наряжаться? Эх… Любуясь пестрыми безделушками, Эльга размечталась, как она останется со Свеном, никогда больше не возвратится в обитель, до чего ж будет славно… Погрузившись в сладкие грезы, девушка не расслышала, как ее окликают по имени.
— Эльга, никак оглохла? Чего подружку-то не признаешь?
Обернулась и глазам своим не поверила.
— Лора, ты?
— Что, не узнать? — грустно усмехнулась высокая чернокудрая девица в ярко-красном платье.
— Да нет, ну, что ты, совсем не изменилась, — опустив глаза, солгала Эльга.
На самом-то деле было очень непросто узнать бывшую румяную хохотушку с ямочками на щеках и блестящими лукавыми глазками. Теперь Лора стала проще и грубей, лицо осунулось, румянец пропал, и только черные как смоль кудряшки да большие, беспутные чуть навыкате глаза напоминали прежнюю красотку.
— Где пропадаешь, давно тебя не видела? — с ходу спросила она, как будто девушки только вчера расстались. — И что это за наряд? — Лора, усмехнувшись, бесцеремонно ткнула пальцем в темное платье подруги.
— Мне больше нечего надеть, — тяжело вздохнув, призналась Эльга. — А из монастыря я сбежала…
— Чего-чего, из монастыря? — громко расхохоталась Лора. — Подожди, но как ты там оказалась?
У Эльги на глазах опять выступили слезы.
— Да говорю же, что нечего было надеть. После того как папеньку убили, продала мясную лавку… все, что можно… потом и деньги вышли. Стою, значит, на базаре в какой-то потертой дерюге, никто на меня и не взглянет. А тут вдруг вижу — монашка идет. Сукно на платье новое, башмачки кожаные, на шее медальон серебряный блестит, накидка черная… Мне ж черный цвет сама знаешь, как к лицу. Вот я в монастырь и попросилась… А там такое началось…
— Я слышала, настоятельницу убили? — шепотом спросила Лора.
Эльга кивнула.
— Не иначе сам чародей Марольд в тот день пробрался в монастырь! И представляешь, я его видела! — гордо взглянув на подругу, похвасталась она.
Лора безучастно смотрела в сторону и ничего не отвечала.
— А это правда, — чуть помолчав, спросила Эльга, — что у тебя с этим Марольдом любовь когда-то была?
Лора пожала плечами.
— Мало ли, кто меня любил, всех и не припомнишь, — презрительно щурясь, сквозь зубы процедила она. — Ты лучше про монастырь свой расскажи. А то я где только не побывала, а вот в святой обители не доводилось.
— Да что уж тут рассказывать, — грустно вздохнула Эльга. — Ничего хорошего там нет. И при матушке Гане было ой как не сладко. А уж как старуху убили, на ее месте такая ведьма оказалась, что сразу понятно стало — житья никакого с новой настоятельницей не будет. Представляешь, страшная, бледная, как привидение, да злющая, как змея. Ходит вечно с ног до головы в черные тряпки закутана, глаз никогда не поднимет, лицо будто мелом присыпано. Едва меня в подвал не посадила, на улицу запретила выходить. Прямо не знаю, что бы я делала, если бы не Свен.
— Свен? — изумленно воскликнула Лора.
— Мой жених, — мечтательно улыбнулась Эльга. — Командир стражников, красивый, умный, добрый! Друга бездомного приютил, меня обещал защищать, убийство в монастыре расследует, а я… я ему помогаю.
— Ах вот оно как! — задумчиво проговорила Лора. — Теперь-то понятно, с чего это он сегодня взбесился, — еле слышно добавила она.
И тут же, спохватившись, замолчала.
— Что-что? — удивленно переспросила Эльга.
— Да так, это я о своем, — небрежно отмахнулась Лора. — Так ты, значит, убийство расследовать помогаешь? — насмешливо переспросила она.
— Ну да, почему ты мне не веришь? — обиделась Эльга. — Вот хочешь, познакомлю тебя со Свеном? Сама убедишься! Он здесь неподалеку совсем живет. Маленький серый домик в самом конце Кривого переулка.
— Чего-чего? Да там же колдун живет! Невысокий такой, рыжий и весь в веснушках.
— Ну, так это же Петер! Свен работу ему нашел. Он же добрый такой, всем помогает. С самим начальником стражи договорился, чтобы тот Петера куда-нибудь пристроил.
— Вот оно что, с начальником стражи, — закусив губу, задумчиво проговорила Лора. — А скажи-ка ты мне…
Девушка замолчала, не договорив. О чем-то глубоко задумалась.
— Колдун, который будет расследовать убийство в монастыре, интересно, интересно… Слушай, а познакомь-ка меня с этим Петером, — вдруг неожиданно попросила она.
Но Эльга ничего не ответила.
— Свен! — вдруг радостно закричала она и, тут же забыв про подругу, бросилась навстречу идущему через площадь красавцу сержанту.
— Эй, ты куда? — попыталась остановить ее Лора. — Я же спросила, не познакомишь ли меня с колдуном?
Но Эльга ее уже не слышала.
Глава 32
Свен тоже, кажется, не заметил прежнюю подружку. Или просто не пожелал замечать? Лора грустно проводила глазами удаляющуюся парочку. Потом оправила платье, неспешно пересекла базарную площадь. Пожевывая соломинку, долго стояла, задумавшись, в закутке у въезда на рынок, в тени. Прищурившись, несколько минут разглядывала прохожих.
