Настроение было паршивое — день явно не задался. С самого утра все пошло наперекосяк. Вот ведь дернул Гангмар дурочку Эльгу встретиться со Свеном именно сегодня! А ведь так хорошо у нее складывалось с сержантиком!
Лора тяжело вздохнула и медленно вышла из своего укрытия. Снова прошлась, лениво разглядывая длинные торговые ряды. По одну сторону выстроились крестьянские возы, селяне из окрестных деревень привезли в Пинед овощи, яйца, цыплят. Оттуда доносились визгливые голоса деревенских теток, нахваливавших товар.
С другого края шли лотки и лавки. Там купцы, приехавшие издалека, зазывали поглядеть на диковины — украшения из самоцветов, пестрые платки, вышитые накидки. Позади располагались навесы местных цехов, где продают изделия кожевников, кузнецов, гончаров…
Когда-то в детстве Лора с восторгом смотрела на выставленные здесь товары. Ей так хотелось иметь эти огромные, пестрые платки, блестящие бусы и нарядные платья — все до единого! Но вечно не было денег. Нисколечко! Даже на самый скромненький платочек и самое дешевое колечко. Казалось, что так будет продолжаться всегда. Но потом Лора как-то очень быстро повзрослела. Долговязая нескладная дурнушка неожиданно превратилась в высокую, стройную красавицу. И сразу же, откуда ни возьмись, появились мужчины, которые начали преподносить подарки. Солдаты, торговцы, купцы… Вначале девушка была в восторге от любой простенькой безделушки, потом начала присматриваться, выбирать. Вскоре она заметила, что самые богатые из ее поклонников почему-то оказывались ужасно скупыми и старались отделаться совсем дешевыми подарками. Лоре каждый раз приходилось подолгу выпрашивать у них понравившуюся вещь. А те, что готовы были ради ночи с красивой девчонкой снять последнюю рубаху, как назло, быстро разорялись и оставались без гроша. И тогда Лоре, уже в который раз, ничего не оставалось, как отправляться на поиски нового друга. Так продолжалось до тех пор, пока не появился разбойник Марольд — богатый, щедрый, неутомимый в любви! Месяц с ним пролетел как сладкий сон. Глупая Лора решила, что наконец-то нашла свое счастье. Каждое утро она просыпалась с мыслью о том, какой подарок получит сегодня. И всякий раз действительность превосходила самые смелые ожидания. Это было так чудесно!..
А потом внезапно все кончилось. Марольд был схвачен, закован в цепи. Лора видела его совсем близко. Он сидел словно зверь в клетке, жалкий, забитый и из последних сил пытался колдовать. Вскоре у него в руках появился маленький красный цветок. Тряпичный цветок, кусочек алого шелка. И это было все, на что оказался способен великий Марольд! Лора, страшно разочарованная, повернулась и ушла, расталкивая охочих до зрелищ зевак. Кажется, пленник этого даже не заметил. Однако сюрпризы продолжались. Марольд бежал! И, о чудо, некоторое время спустя он снова объявился в Пинеде — и был так же богат, как прежде. Правда, теперь он стал осторожней, скрывался, не лез на рожон… В городе никто больше не слыхал о разбойничьей шайке, в округе не случалось громких преступлений… Но денег у Марольда по-прежнему было много.
Однако он вовсе не спешил навестить свою Лору, хотя и появлялся время от времени в городе. И тогда девушка решилась. Она сама разыскала любовника. Но встреча вышла вовсе не радостной. Марольд сидел в трактире чернее тучи и пил вино.
— Я так и не смог добиться твоей любви, — неожиданно сказал он, когда прежняя подружка подсела к нему.
Лора тогда только улыбнулась и крепко поцеловала его в губы. Но он резко отстранился и тяжело, исподлобья взглянул на девушку. Залпом выпил огромную чашу вина. Стукнул кулаком по столу. Похоже, колдун был порядком навеселе.
— Недостает зеленой маны! — хрипло бросил он. — Я не могу черпать ее вдосталь, мана не идет ко мне…
Девушка старательно улыбалась, глядя в глаза чародею, она знала, что подвыпившим ухажерам иногда нужно всего лишь выговориться, чтобы прийти в хорошее настроение… но на этот раз Марольд был слишком уж мрачен.
— …Потому что ты любишь не меня, а побрякушки, которые я дарю! — злобно выкрикнул разбойник.
В тот вечер они рано расстались. Лора, обиженная странными словами, покинула кабак, вскоре там вспыхнула драка… Потом по городу поползли слухи, что у разбойника новая подруга. Не такая красивая, как Лора, но зато преданная ему, как собака.
«Влюбилась без памяти, втрескалась, будто Гангмарову Свирель услыхала», — шептались о ней в трактире те, кто помнил Марольда и мог узнать его при встрече. А Лора слушала и никак не могла понять, о чем они говорят.
Но Лора привыкла жить легко, не задумываясь о завтрашнем дне и не задаваясь сложными вопросами. И только заслышав разговоры о любви, досадливо морщилась, невольно вспоминая тот случай.
Вот и сегодня случайный разговор с Эльгой вдруг разозлил Лору не на шутку. Ведь только что бравый сержантик выставил ее из дома, ничего толком не объяснив. Она не слишком-то расстроилась, все-таки Свен подарил на прощание красивые серебряные серьги, так что расстались они друзьями… Но встреча с сияющей от счастья подружкой привела Лору в бешенство. Она собралась уже рассказать влюбленной дурочке все, что знает о ее расчудесном женихе. Но в последний момент передумала. Не нужно сейчас с ними ссориться. Можно немного и подождать. Ничего, наступит время, и она отомстит за все. Она много знает, она много видит… много слышит… Не нужно торопиться!
Лора, сердито нахмурясь, посмотрела по сторонам. И тут же забыла обо всех неприятностях — к ней неспешно направлялся один из самых известных и состоятельных людей в городе, начальник городской стражи Бэр. Он, широко улыбаясь, внимательно смотрел на девушку. Остановился, подмигнул и чуть заметно поманил пальцем. Лора пригладила кудри, оправила узкое платье и, покачивая бедрами, направилась к Бэру…
Убедившись, что незваные гости удалились, Петер взял молоток, гвозди и принялся поправлять прохудившийся забор. Именно этим он и собирался заняться накануне, когда нагрянул Свен со своей очередной подружкой и дурацкими шуточками.
За работой разговор с приятелем быстро вылетел из головы, тем более — неуместное предложение сержанта прислать к Петеру девицу. Вспомнил колдун об этом примерно пару часов спустя, когда увидел у своей калитки нежданную гостью.
Красивая темноволосая девушка в длинной серой накидке с капюшоном стояла у забора и пристально смотрела на Петера.
Колдун растерялся, поспешно пригладил волосы и одернул рубаху. Незнакомка, глядя на него, едва заметно улыбнулась.
— Эй, это ты, что ли, колдун, приятель сержанта Свена? — спросила она.
Петер кивнул головой. Потом непослушными руками открыл калитку и провел девушку в дом.
— Так это Свен тебя сюда прислал? — опустив глаза, спросил он.
— Что ты сказал? — удивленно переспросила девушка. — А, ну да, конечно, Свен прислал, кто же еще, — чуть помолчав, быстро добавила она и снова внимательно посмотрела на мага.
Затем уверенно прошла в дом, Петер посторонился, пропуская гостью. Та, продолжая улыбаться, скептически оглядела чистенькую горницу, стол с единственным стулом, скамью и полки на стенах, уставленные всевозможными горшочками, свертками, коробочками, пузырьками да склянками, источающими непривычный аромат.
Петер достал бутыль вина. Молча наполнил стаканы.
— Тебя как звать-то? — хрипло спросил он.
— Мона.
Девушка присела на краешек скамьи. Слегка пригубила вино. Колдун долго не сводил с нее глаз.
— Красивая ты какая… Просто дух захватывает, — еле слышно проговорил он.
— Я вообще-то по делу пришла, — нетерпеливо проговорила Мона.
Потом беспокойно огляделась.
— Здесь никого больше нет?
— Сейчас дверь запру, — смущенно проговорил Петер и, подойдя к выходу, стал быстро шептать заклинания.
Вернувшись к столу, он залпом осушил стакан и, немного придвинувшись к Моне, положил ей руку на плечо. Девушка решительно встала и прошла в другой конец комнаты.
— Ладно, давай перейдем к делу, — строго повторила она. И заметив удивленно вытянувшееся лицо колдуна, поспешно добавила: — Насчет денег не беспокойся, договоримся.
