Американские подводные лодки «Тредфин» и «Хэклбек» вечером 6 апреля сообщили о выходе крупного соединения из пролива Бунго, южного входа во Внутреннее море. Оно состояло из линкора «Ямато», легкого крейсера «Яхаги» и 8 эсминцев. Их целью согласно плану операции ТЭН-ГО — массированной атаки камикадзэ — было уничтожение тех кораблей, которые еще останутся на плаву после ударов авиации. Возвращение этих кораблей не предполагалось, и действительно, вернуться сумели только 4 эсминца. «Ямато» имел топливо на поход только в одну сторону, а на «Яхаги» запасы продовольствия были ограничены 5 днями. Но их погреба были забиты снарядами, «Ямато» имел более 100 снарядов на ствол главной артиллерии. Этот чудовищный мастодонт прошел битвы при Мидуэе, в Филиппинском море и заливе Лейте, почти не пострадав, но и не причинив никакого вреда противнику. Он имел водоизмещение 72908 тонн в полном грузу, длину 863 фута. Его главная артиллерия состояла из 9 — 460-мм орудий, которые могли послать снаряд весом 3200 фн на расстояние 42000 метров. Экипаж линкора состоял из 2767 офицеров и матросов. 4 турбины общей мощностью 150000 ЛС позволяли кораблю развить скорость 27,5 узлов. Это удивительное соотношение водоизмещения и скорости было достигнуто благодаря уникальной конструкции корпуса. «Ямато» был прекрасным кораблем с изящными очертаниями корпуса, обтекаемыми мачтами и трубой. Он и однотипный «Мусаси» (потопленный в море Сибуян) определили новые стандарты конструкции линкора, как 40 лет назад это сделал «Дредноут». Однако авиация и ракеты обрекли на забвение само существование крупных артиллерийских кораблей. Таким образом, последний поход «Ямато» представляет сентиментальный интерес для всех моряков. Когда он пошел на дно, завершились 5 столетий морской войны.
«Специальное Ударное Соединение», которым командовал вице-адмирал Ито, вышло из Внутреннего моря. В 20.00 оно прошло пролив Бунго, не имея воздушного прикрытия. Это делало последнюю ставку Императорского Японского Флота битой изначально. Руководствуясь совершенно неправильными предположениями, командование японской авиации бросило все имеющиеся истребители против десантных кораблей возле Окинавы и против ОС 38, вместо того, чтобы прикрывать «Ямато».
Быстроходные авианосцы Митчера находились в отличной форме и сохранили достаточно сил, несмотря на последние удары камикадзэ, которые отправили на ремонт в Штаты «Франклин», «Уосп», «Саратогу». Митчер поднял флаг на «Лексингтоне», в Спрюэнс на линкоре «Нью Мексико» из состава группы артиллерийской поддержки. Оба адмирала ожидали выхода «Ямато» и предполагали, что он пойдет через Восточно-Китайское море, куда мы не осмеливались заглядывать из-за мин. После этого он ночью совершит бросок к Окинаве. Но Спрюэнс приготовился перехватить его на любом маршруте. Сообщения подводных лодок о выходе линкора из Внутреннего моря вечером 6 апреля позволили Митчеру выдвинуть 3 своих авианосных группы на север. На рассвете были подняты разведчики. 7 апреля в 8.23 самолеты с «Эссекса» обнаружили «Ямато» и его сопровождение в проливе Ван Димена. Они шли на запад со скоростью 22 узла, надеясь остаться вне пределов досягаемости наших авианосцев. Кок только Спрюэнс узнал об этом, он передал Митчеру: «Он ваш». Одновременно он приказал группе артиллерийской поддержки адмирала
Дейо приготовиться к артиллерийскому бою северо-западнее Окинавы на случай, если японцы прорвутся через заслон авиации. Эту новость, полученную 7 апреля в 15.30, на старых линкорах встретили не слишком радостно. Начальник штаба Дейо Раф Бейтс знал, что дальность стрельбы «Теннесси» составляет всего 37000 ярдов по сравнению с 45000 ярдов «Ямато».
Но к этому времени «Ямато» уже не существовал.
День был хмурым, тучи шли низко низко над водой, и потому условия для воздушной атаки были идеальными. 2 летающие лодки РВМ с плавбаз, стоящих возле Окинавы, в течение 5 часов следовали за японским соединением, посылая Митчеру ценную информацию и наводя на цель авианосные самолеты. Первая атака началась 7 апреля в 12.32. В течение 10 минут «Ямато» получил 2 бомбы и 1 торпеду. 1 эсминец был потоплен, а легкий крейсер тяжело поврежден. В период с 13.00 до 14.17 японская эскадра подвергалась непрерывным воздушным атакам. Неопытные зенитчики смогли сбить не более полудюжины американских самолетов, которые заходили на корабли один за другим. Они сбрасывали бомбы и торпеды, превратив надстройки «Ямато» в груду обломков, уничтожив все средние и мелкие орудия. Мичман Ёсида, спасшийся после гибели линкора, описывает последнюю атаку, когда крен увеличился до 35°:
«Я мог слышать голос капитана, кричавшего: «Держитесь, ребята! Держитесь!» Потом я услышал рапорт старпома: «Крен остановить невозможно»… Люди начали беспорядочными группами собираться на верхней палубе. Группа штабных офицеров ползком добралась до командующего флотом для последнего совещания. Адмирал Ито с трудом поднялся на ноги. Начальник штаба тоже поднялся и отдал честь. Наступило долгое молчание, они с грустью смотрели друг на друга. Палуба встала почти вертикально, и боевой флаг «Ямато» почти касался мечущихся волн… Снаряды тяжелых орудий начали выпадать их своих гнезд в погребах. Они катились по палубе и ударялись о переборки, что вызвало первую серию взрывов. В 14.12 корабль полностью ушел под воду. За этим последовал грохот и треск ломающихся переборок, и ужасный взрыв погребов уже под водой».
Легкий крейсер «Яхаги» оказался почти таким же стойким, как линкор. Потребовалось 12 бомб и 7 торпед, чтобы отправить его на дно. 4 эсминца были потоплены или затоплены своей командой, 4 остальных, поврежденные, доползли до Сасебо. Один «Ямато» унес с собой 2488 офицеров и матросов, на других кораблях погибли 1167 человек. Наши потери, включая вызванные попаданием камикадзэ в авианосец «Хэнкок», составили 15 самолетов и 84 летчика и моряка.
Итак, прощай линкор! У Японии остался только один такой корабль, «Нагато», и тот вскоре был разнесен на куски авиабомбами. Большая часть линкоров Соединенных Штатов и Соединенного Королевства прислуживала в свите авианосцев, содрогаясь от мысли, что их могут отправить на кладбище. Впрочем, одному из них выпала честь стать местом подписания японской капитуляции. Но больше не был построен ни один линкор. Их долгий путь завершился. Больше никто не слышал грохота их могучих орудий, так как на их место пришло оружие в миллион раз более мощное.
Японский летчик, выловленный из моря, сообщил своим тюремщикам на «Хэнкоке», что 11 апреля они будут уничтожены второй массированной атакой камикадзэ. Поэтому ОС 38 приготовилось к встрече. Однако «Миссури» получил 1 попадание, «Энтерпрайз» — 2, эсминец «Кидд» — 1. Впрочем, они отделалась сравнительно легкими повреждениями.
Начиная с 26 марта соединение Королевского Флота, в состав которого входили авианосцы «Индомитебл», «Викториес», «Илластриес», «Индефетигебл», выполняло важное задание, атаковав острова Сакисима Гунто. Англичане бомбили аэродромы и перехватывали самолеты с Формозы. Соединением командовал вице-адмирал сэр Бернард Роулингс, державший флаг на «Кинг Георге V». Британские авианосцы продемонстрировали большое значение стальной полетной палубы, которую американские кораблестроители отвергали из-за большого веса. Камикадзэ, врезавшийся в бронированный авианосец, разбивался как сырое яйцо. Повреждения ограничивались непосредственным местом попадания. Зато камикадзэ, попавший в деревянную палубу американского авианосца, вызывал серьезные пожары. Его бомбы проникали в ангар. С другой стороны, британские авианосцы имели малый запас топлива и были вынуждены уходить на дозаправку каждую неделю. На время их отсутствия, адмирал Дэрджин выдвигал 4 эскортных авианосца на опустевшее место возле Сакисима Гунто. Таким образом британские авианосцы помогали американцам все время, пока шли бои на Окинаве.
6. Страдания радиолокационного дозора, 6 — 12 апреля
Постоянной и привычной угрозой для флота во время боев за Окинаву стали камикадзэ. Серию мощных воздушных атак, к первой из которых был приурочен выход «Ямато», японцы провели в период с 6 апреля по 22 июня. Это была операция ТЭН-ГО. Эти массированные атаки «кикусуй» (парящих хризантем) сочетались с атаками отдельных самолетов. Кроме атак в день высадки, о которых мы уже говорили, самыми успешными были атаки 2 — 5 апреля.
Попадание в мостик получил эсминец-транспорт «Дикерсон». При этом погиб командир корабля капитан-лейтенант Ральф Э. Лонсбери и еще 52 человека. Корабль пришлось затопить. Получили попадания транспорты «Телфер», «Гудбу», «Энрико». На последнем погибли командир дивизии, шкипер, 2 армейских полковника и еще 45 солдат и матросов. Корабль уцелел, но вышел из строя до конца войны.
План адмирала Тэрнера по защите экспедиционных сил на Окинаве и вокруг нее, был проработан в мельчайших деталях. Он создал 2 противолодочных заслона из эсминцев, внешний и внутренний. Завеса эсминцев должна была перехватывать корабли противника, если они рискнут появиться. «Мухоловки» должны были перехватывать катера-самоубийцы. И самым важным была система радиолокационных дозоров. Обычно они состояли из эсминцев в сопровождении LCI(G) и других мелких кораблей. Находиться на таких постах, значило подвергать себя колоссальной опасности. Они были развернуты вокруг Окинавы на расстоянии от 15 до 100 миль от берега, чтобы оказаться на пути приближающихся вражеских самолетов. Истребители воздушного патруля должны были перехватывать их. Начиная с 26 марта в состав каждого дозора входил эсминец с группой наведения истребителей на борту. В течение дня эскортные авианосцы адмирала Дэрджина держали в воздухе истребители, которыми руководили эти группы. Дозорный корабль должен был и днем, и ночью патрулировать на расстоянии не более 5000 ярдов от указанной точки. Когда на экране радара появлялись призраки, офицер наведения истребителей направлял воздушный патруль на перехват. Благодаря этим мерам, большая часть вражеских самолетов была уничтожена еще на подходах к острову. Это позволило нашим кораблям, проводящим высадку десанта и поддерживающим войска на берегу, своевременно получать предупреждение во воздушном налете. Сотни моряков погибли, выполняя эти задачи, и были потоплены десятки кораблей.
