Иводзима подверглась самой долгой бомбардировке и обстрелу с кораблей за все время войны на Тихом океане. И результат стал самым разочаровывающим. VII Воздушная Армия (генерал-майор Уиллис Г. Хейл) в августе выполнила 10 налетов, 22 налета в сентябре и 16 налетов в октябре. 8 декабря начались ежедневные налеты. 3 тяжелых крейсера контр-адмирала Аллана Э. Смита, который держал флаг на «Честере», обстреливали остров 8, 24, 27 декабря, 5 и 25 января. Титидзима и Хахадзима также подверглись обстрелу, чтобы помешать доставке подкреплений на Иводзиму. В течение 2 недель, начиная с 31 января, VII Воздушная Армия бомбила остров днем и ночью, В-29 выполняли налеты дважды. На остров были сброшены 6800 тонн бомб, по нему были выпущены 22000 снарядов всех калибров — от 5» до 16».
К несчастью оборонительные сооружения Иводзимы были такими, что никакая воздушная бомбардировка или обстрел с моря не могли их разрушить, как долго бы они не велись. Склоны горы Сурибати были усеяны глубоко закопанными в скалы артиллерийскими орудиями, минометами и пулеметами. Они были связаны системой искусственных тоннелей и пещер, где жил гарнизон и хранились припасы. С вершины вулкана было видно все, что происходит на острове и вокруг него. Главной чертой широкой части острова также была разветвленная сеть искусственных пещер, связанных глубокими тоннелями. В некоторых местах пещеры имели до 5 уровней, каждый с несколькими выходами. Там укрывались люди и располагалось оружие. Миномет можно было подвести к устью пещеры или тоннеля, выстрелить, а потом убрать обратно. Многие позиции на поверхности были так тщательно замаскированы, что их невозможно было заметить, пока с них не открывался огонь, или пока камуфляж не срывало шальным снарядом.
Такая система являлась развитием новой японской тактики, впервые опробованной на Пелелиу. План боя генерал-лейтенант Курибаяси проработал еще в сентябре 1944. Он хотел «превратить центр острова в крепость». Когда произойдет высадка, гарнизон должен добиваться «постепенного истощения ударных сил противника. Даже если ситуация выйдет из под контроля, следует защищать каждый клочок острова до самой смерти». То, что произошло позднее, стало иллюстрацией значение скорости захвата стратегических целей. Мы могли спокойно высадиться на Иводзиме в сентябре сразу после захвата Марианских островов. Но в то время АКНШ занимался обсуждением вопроса: «А что дальше?» Первоначальная дата 20 января и то была лучше реального 19 февраля. Однако месячная отсрочка была продиктована медленным продвижением 6 Армии на Лейте.
Единственным вкладом японского флота в оборону острова стали действия подводных лодок, вооруженных человеко-торпедами кайтэн.20 ноября они добились первого успеха, потопив эскадренный танкер в лагуне Улити. Но позднее повторить это японцам не удалось. 22 февраля соединение из 3 лодок вышло к Иводзиме. Одна налетела на эскортный миноносец «Финнеган» (капитан-лейтенант Г. Хаффман), который сопровождал конвой с Иводзимы на Сайпан, и была потоплена.
Чтобы прикрыть десантные силы возле Иводзимы от ударов вражеских подводных лодок были сформированы поисково-ударные группы, подобные тем, что действовали в Атлантике. Их ядром стали эскортные авианосцы «Анцио» (капитан 1 ранга Г.К. Монтгомери) и «Тулаги» (капитан 1 ранга Дж. К. Кронин). Самолеты «Анцио» потопили одну подводную лодку, вооруженную кайтэн в нескольких милях западнее Иводзимы. Третья пробралась к острову, но эсминцы устроили за ней охоту, которая длилась почти 48 часов. Экипаж почти задохнулся, и лодка была вынуждена вернуться в базу. Еще одна лодка после бесполезного плавания вокруг Иводзимы под постоянными атаками сил ПЛО была отозвана. Странно, что японский флот не сделал никаких выводов из бесполезных попыток наших лодок помешать японской высадке на Филиппинах. Его лодки помешали высадке десанта ничуть не больше.
В последние 3 дня перед D-днем наши авианосцы предприняли серию воздушных атак целей вокруг Токио. Они должны были не только прикрыть Иводзиму, но также уничтожить вражеские самолеты и лишить противника способности проводить воздушные атаки. Авианосцы выполнили обе задачи, проведя мощные атаки аэродромов в районе Токио и авиазаводов 16 — 17 февраля. Но это не помогло ослабить позиции японцев на Иводзиме.
Это был спектакль 5 Флота, той самой команды Спрюэнса — Тэрнера — Митчера, которая захватила Сайпан и победила в Филиппинском море. Генерал-майор Гарри Шмидт командовал морской пехотой. Действиями флота по обеспечению высадки руководил контр-адмирал Уильям Г.П. Бланди. Спайк Бланди был жизнерадостным кельтом, над улыбающимся ирландским ртом торчал большой красный нос. В качестве начальника Бюро Вооружений он приучился принимать быстрые решения и вникать в суть дела, и хорошо послужил флоту. Особой его заслугой стало налаживание производства новых зенитных автоматов — 40-мм шведских Бофорсов и 20-мм швейцарских Эрликонов. Он также командовал десантной группой при высадке на Сайпан. Теперь Бланди имел в своем распоряжении солидный флот: 8 линкоров, из которых 4 участвовали в обеспечении высадки во Франции; 5 тяжелых крейсеров и множество эсминцев. Они яростно обстреливали Иводзиму 16 и 17 февраля. Противник не отвечал до тех пор, пока 7 LCI, шедшие строем фронта, чтобы прикрыть действия водолазов-подрывников, не напросились на ответ. Все 7 были повреждены, а 1 LCI затонул, при этом погибли 76 человек. Однако эти корабли выполнили свою задачу и забрали боевых пловцов, которые не обнаружили никаких подводных препятствий или мин. 18 февраля обстрел острова продолжался.
D-день 19 февраля начался сильнейшим за всю Вторую Мировую войну обстрелом с кораблей Спайка Бланди. В 6.45 Келли Тэрнер отдал приказ: «Начать высадку десанта». Н-час начался нормально. Остров был окружен облаками пыли и дыма, поднятыми множеством разрывов, но погода была почти идеальной. Операция казалась легкой. Оптимисты предсказывали, что остров будет захвачен за 4 дня, но морские пехотинцы с недоверием слушали таких пророков. Капеллан на одном из транспортов раздал всем морским пехотинцам карточки со словами знаменитой молитвы сэра Джейкоба Астли перед битвой при Эджхилле в 1642. Эти слова отлично подходили американской морской пехоте 300 лет спустя.
«О Боже! Ты знаешь, как я буду занят сегодня.Если я забуду Тебя, Ты не забудь меня».
За минуту до Н-часа корабельные орудия перенесли огонь на цели в 200 ярдах в глубине острова. В 9.02 огневой рубеж сдвинулся еще на 200 ярдов вглубь острова и образовал подвижную огневую завесу, скорость продвижения которой была привязана к темпу наступления войск. Эту огневую завесу установили вспомогательные орудия тяжелых кораблей, каждый из которых получил собственную корректировочную партию, наступавшую вместе с войсками.
В 8.30 первая волна десанта, состоявшая из 68 плавающих транспортеров LVT(A) двинулась в путь. Она вышла на берег почти ровно в Н-час 9.00. В течение следующих 23 минут следующие волны десанта прибыли точно по графику. В 8.44 к берегу подошли 12 LSM, несущих средние танки.
До сих пор все шло как на параде. А затем начались несчастья. Плавающие транспортеры обнаружили, что им преграждает путь первая терраса высотой 15 футов. Вулканический пепел и шлак заставляли гусеницы пробуксовывать, поэтому солдатам первой волны пришлось двигаться дальше пешком. Несколько транспортеров все-таки сумели пробраться дальше, но часть вернулась в воду и начала обстреливать цели на острове из башенных пулеметов. Однако большинство просто завязли на пляже. Ситуация слегка напоминала участок Омаха в Нормандии. Однако здесь солдаты не имели никакого укрытия от сокрушительного вражеского огня, который сделал продвижение невозможным.
Теперь начала показывать зубы система обороны генерала Курибаяси. Его солдаты спокойно пересидели в убежищах обстрел и бомбардировку. Как только разрывы ушли дальше, японцы вернулись на свои хорошо защищенные позиции и открыли огонь по наступающим солдатам. Когда морские пехотинцы попали под плотный огонь, потребовалась помощь кораблей. «Санта Фе» стал звездой в группе крейсеров огневой поддержки. Он поставил почти непроницаемую стену разрывов 5» и 6» снарядов в 200 ярдах от левофлангового батальона 5 дивизии. В результате с подножья горы Сурибати, господствовавшей над местностью, не раздалось почти ни одного выстрела. Линкор «Невада» стал любимцем морских пехотинцев. Его командир, капитан 1 ранга Г.Л. Гросскопф, сам старый артиллерист, решил сделать линкор лучшим кораблем огневой поддержки во всем флоте и добился своего. В 9.25 «Невада» согласно приказу поддерживал подвижной огневой вал, когда выяснилось, что 5» снаряды не в состоянии разбить бетонный блокгауз. Это было поручено артиллерии главного калибра. Разрывы тяжелых снарядов буквально выкопали блокгауз, расположенный позади пляжа, из песка. Когда в 11.00 этот блокгауз снова стал причинять беспокойство, линкор с помощью бронебойных снарядов разнес его на куски. В 15.12 «Невада» заметил вражеское орудие, стреляющее из пещеры в горном склоне к востоку от участка высадки. Стреляя прямой наводкой, линкор всадил 2 снаряда калибром 14» прямо в горло пещеры, обрушив часть склона горы, Орудие было уничтожено. Его ствол торчал из горного склона, «как наполовину вырванный зуб».
