Мой отец… он был сильным и доблестным воином, верным другом, но лидер из него получился никудышный. Он не разбирался в политике и не обладал настолько изощрённым умом, бездумно прислушивался к советникам и слишком уповал на свою неуязвимость – это его и сгубило. Если бы во главе ордена вместо него встал твой дед, возможно, Сумеречники не проиграли бы. По словам вождя, он, как и ты, прежде всего ценил свободу и не желал связывать себя узами власти. Если ты поступишь иначе и согласишься мне помочь, то вместе мы одолеем даже армию Лучезарных во главе с их ужасающим Белым Палачом.
И кто тут кого подбивает на безрассудные авантюры?
– Это, конечно, здорово, – ответил Николас, разглядывая положение фигурок более пристально. Впереди войска Сумеречников стоял вырезанный из слоновой кости Утренний Всадник. Николас опрокинул фигурку пальцем. – Но я не мой дед и никогда никем не командовал. Может, я куда глупее и слабее, чем был он, но уж лучше даже под чужим именем оставаться собой, чем изображать из себя кого-то, кем я не являюсь.
– Я этого и не прошу… – оборвал его речь Ноэль и взял за руку. – Приходи завтра на рассвете во двор, я всё покажу. А там… посмотрим.
Николас сделал несколько шагов к двери, но вдруг развернулся.
– Можно, я позаимствую на пару дней? – он указал на рукопись с описаниями военных походов Утреннего Всадника.
– Конечно, я знаю её наизусть, – улыбнулся Ноэль одними губами.
========== Глава 30. Компания “Норн” ==========
1567 г. от заселения Мунгарда, Дюарль
В Храме Ветров вставали между пятью и шестью утра. Это считалось самым благоприятным временем, чтобы начинать день. В дороге за режимом следить не получалось: то непредвиденные обстоятельства, то тревога не давала сомкнуть глаз по ночам. Но теперь ничто не мешало: ни голоса, ни звуки шагов, ни даже шорохи за окном не заставляли просыпаться и вздрагивать. Постель стелили толстыми перинами, которые обнимали, как пушистые облака. Уже и забылось, какое это блаженство.
Проснувшись вовремя, Николас оделся в костюм для тренировок с добротными сапогами и плащом, прихватил дедовский меч и спустился во двор.
За ночь дождь прекратился, но улицы не высохли, и струи катилась по желобам водостоков. Кованые каблуки стучали по мостовой и разбрызгивали грязь из луж. На просторной площади возле казарм выстраивались в шеренги воины Компании, заспанные, тайком зевающие. На рыцарях побогаче была броня: кожаные доспехи и иногда даже лёгкие кольчуги. Внушительная фигура Ноэля возвышалась над строем.
Воины из задних рядов заметили гостя, и по шеренгам побежал шёпот. Головы оборачивались, любопытные взгляды устремлялись в лицо. Подхваченный общим волнением, внук вождя тоже отыскал Охотника глазами и кивнул.
– Сегодня нас почтил присутствием необычный гость. Именно нам, воинам Компании, наследникам Сумеречников, выпала честь познакомиться с ним первыми. Итак, это действительно авалорский лорд Комри, внук легендарного Утреннего Всадника.
Лица стали настороженными, у некоторых даже злыми. Какое дурацкое представление! Снова его будут судить по чужим подвигам и преступлениям. Чем ближе Охотник подбирался к дому, тем острее ощущал своё проклятое наследие.
– Можно взять слово? – шепнул он на ухо Ноэлю.
Тот обозначил приглашающий жест рукой.
– Моё имя Николас. Я странствующий Охотник на демонов, какими были наши предки много веков назад ещё до образования ордена и исхода из Гундигарда. Я прошёл испытание в священной Долине Агарти за кольцом неприступных Снежных гор. Я объехал весь Мунгард от Туманных островов на западе до островов Алого Восхода на востоке и вернулся обратно. Я видел захваченную Лучезарными Эскендерию и, благодаря доблести вашего командира Ноэля Пареды, – Николас по-дружески сжал его плечо, – спасся от их преследования и стою перед вами.
Воины смягчились, более юные и доверчивые смотрели с восхищением на обоих. По крайней мере, внук вождя удостоился куда большего внимания, чем раньше.
– Вы останетесь с нами? Вы будете учить нас? Вы поведёте нас в бой? – сыпались отовсюду вопросы.
– Нас поведёт в бой ваш командир, – Николас указал на Ноэля с вызовом. – Я же буду сражаться с вами плечом к плечу.
– А ты молодец. Знаешь, как воодушевить, – шепнул ему на ухо внук вождя.
– Главное, чтобы они не решили, что я зазнаюсь, – усмехнулся Охотник и встал в переднюю шеренгу вместе со всеми.
Много разных способностей различалось в аурах: оборотни, мертвошёпты, зверолорды, огнежары, морочи, ясновидцы. Сильных, истинных – единицы, гораздо больше средней руки – первый, второй уровень, самые многочисленные – слабые, едва дотягивающие до третьего уровня. Меньше всего Детей Ветра. Из значимых – только Николас с Ноэлем.
Ни намёка на мыслечтецов. Война разделила их братство и заставила воевать друг против друга. Одних – одурманили Предвестники, а другие, погрязшие в дрязгах, не смогли их спасти. Или не захотели, как Утренний Всадник.
После рассказов о былых подвигах и будущих свершениях Ноэль придирчиво проверил каждого, муштруя и ругаясь на неаккуратность. Воины долго бегали по двору, выстраиваясь то клиньями, то флангами, то в линию, а потом бросались в рассыпную. После настало время разделиться на пары и отработать технику ближнего боя.
– Покажешь мастерство? Или пока не готов? – тихо спросил Ноэль у Николаса.
– Шутишь? Я только этого и жду! – подобрался Охотник.
Внук вождя похлопал его по плечу:
– Не перетруждайся, а то мне перед дедом отвечать.
Николас выхватил из ножен меч.
– Кто из вас, желторотики, не побоится бросить мне вызов?
Все отмалчивались. Сквозь толпу пробился крупный детина в длинной кирасе. Пепельные волосы в пучке на затылке растрепались, азартом горели изжелта-зелёные глаза. Крепкий, кряжистый, да и деньги, судя по хорошо сработанному доспеху, у него водились. Коричневая с островками зелени аура выдавала в нём оборотня, а оскал красноречиво говорил о тотеме – волк.
Мидрир рассказывал о своих родичах по отцу из знаменитого норикийского клана Лугару. Они отличались свирепостью и бесстрашием. Похоже, один из них. Что ж, будет интересно. Смог бы учитель победить Охотника сейчас?
Оборотень достал из ножен меч-бастард и встал наизготовку. Николас по привычке склонил перед противником голову, изучив его оружие и выправку. По толпе пронёсся лёгкий шепоток. Не дожидаясь сигнала, оборотень ринулся на Охотника.
Николас приготовился к защите. Простой финт обернул силу противника против него самого, оборотень замахнулся снова. Он явно рассчитывал на напор и грубую силу, а не на ловкость и хитрость. Это не Мидрир, тот учил думать головой, использовать слабости противника и свои преимущества.
Несколько раз увернувшись, Николас заставил оборотня потерять бдительность. Во время следующей атаки Охотник легко пробился под защиту, подцепил лезвие противника своим и опустил к земле. Оборотень попытался высвободить оружие, но Николас отдёрнулся настолько быстро, что тот потерял равновесие и пошатнулся. Следующим ударом Охотник выбил клинок из его ослабевшей хватки.
Оборотень ошалело смотрел то на него, то на свой лежавший в пыли меч. Николас поднял его и протянул вперёд рукояткой. Услышав хохот товарищей, противник забрал клинок и отдал честь победителю. Охотник отсалютовал в ответ и повернулся к замершим в замешательстве воинам.
– Кто-нибудь ещё? – он говорил тихо, но его голос звенел, отражаясь от каменных стен.
Воины одновременно сделали шаг назад. Николас удивлённо вздёрнул брови.
Ноэль коснулся его плеча:
– Давай!
Рукой он держался за эфес фламберга, волнистый клинок которого упирался в землю.
– Ого! Размер имеет значение? – сострил Охотник.
Массивное оружие с детства вызывало неприязнь, а на востоке, и вовсе, ценилось изящество и гармония.
– Чем тяжелее меч, тем мощнее удар. Такой клинок особенно хорош в конных боях против противника в тяжёлой броне. А волнистое лезвие позволяет наносить раны, которые не все целители могут залечить. Демонов разить им куда легче, – Ноэль с нежностью погладил толстый слой стали. – Конечно, он не для слабаков. Но у ветроплавов же нет с этим проблем?
