Аджай на полной скорости промчался по конюшням и выбежал на круг для выездки, где обнаружил Элизу. Она была здесь совсем одна. Сидя верхом на вороном жеребце, она отрабатывала дистанцию конкура. Аджай помахал ей рукой, и когда он за минуту, сбивчивой скороговоркой попытался объяснить ей, что случилось, куда они должны идти и как быстро они туда должны добраться, Элиза подняла руку. Аджай умолк. Элиза усадила его в седло позади себя.
– Я не очень-то люблю лошадей, – с опаской признался Аджай.
– Тебе же хуже, – сказала Элиза. – Держись.
Аджай обхватил руками талию Элизы (эта часть поездки его вполне устраивала), и она пришпорила коня и пустила галопом. Они перескочили через ограду ринга, пронеслись по конюшне и вылетели на снежное поле.
Аджай услышал, как из динамика рации, упрятанной в карман, донесся голос, сопровождаемый трескучими помехами, но он был слишком занят тем, чтобы удержаться на коне, поэтому рацию из кармана не достал.
Тускло-серый, сумеречный свет проникал сквозь забранные деревянными переплетами световые окна в крыше манежа. Потолочные прожекторы были отключены, а трибуны стояли вдоль стен и окружали тренировочные площадки со всех сторон. Он прошел между двумя трибунами, пересек овал беговой дорожки и вышел на поле, покрытое искусственным дерном. «Рыцари» появились, когда он еще не дошел до середины поля. Они вышли со всех сторон, из проходов между трибунами.
Их было шестеро. Все в черных трикотажных спортивных костюмах и масках из сундука, спрятанного в подвальной раздевалке: Паяц, Дьявол, Лис, Конь, Клыкастый Вепрь, Ухмыляющаяся Тыква.
Чтобы выиграть время, он пошел медленнее. Люди в масках окружили его. В руках они держали черные полицейские дубинки из прочного стального сплава, с прорезиненными рукоятками.
Он сунул руку в правый карман куртки и продел пальцы в кольца голубого кастета – изобретения Аджая. В левой руке он сжал рукоятку скакалки, которая, свернутая в моток, лежала у него в левом кармане вместе с рацией.
Как только шестеро ряженых пересекли беговую дорожку, включился один из прожекторов, и за смыкающимся кругом появился замаскированный Паладин.
– На этот раз с тобой нет твоего телохранителя, Вест, – произнес Паладин искаженным, противным голосом.
Рация в левом кармане куртки издала негромкий треск. Это был Уилл.
– База – Чаку. Я на месте. Двое в масках у двери. Вперед, дружище.
– Ошибаешься, сопляк, – сказал Ник Паладину. – Тут я, тут.
Ник опустил капюшон и сбросил с плеч темно-синюю парку Уилла. Он поднял правую руку, сверкнул кастетом и принял оборонительную стойку – настороже, наготове. Медленно поворачиваясь на месте, он встретился взглядом с каждым из «Рыцарей». При этом он угрожающе вертел по кругу скакалку, щелкая ею, как хлыстом.
– Как-то вас поубавилось, – проговорил Ник насмешливо. – Всего шестеро? Серьезно? Ни Бенни Франклина, ни Джорджа В? И где же, где же ваши веселенькие шляпки? Так хотелось увидеть вас во всей красе…
Паладин остановился и сделал шаг назад. Все остальные замедлили наступление. Уверенность они явно утратили. План Уилла сбил их с толку. «Вот и славно».
Паладин поднял руку и навел на Ника тазер[42].
– Ну, давайте повеселимся, – задорно проговорил Ник.
* * *
Имея в запасе пять минут, Уилл перевалил через последний холм, и перед ним предстало озеро Ваукома. Он свернул в сторону, подальше от берега, и побежал под прикрытием деревьев. Вскоре он увидел лодочный сарай. Он замедлил бег. Утопая в снегу, он преодолел последние пятьдесят ярдов.
Как и ожидал Уилл, по обе стороны от входа в сарай со стороны озера стояли часовые. Они патрулировали крыльцо, обрамлявшее фасад с двух сторон и спускавшееся к воде. Уилл достал бинокль, который ему дал Аджай, и навел его на часовых.
Дверь стерегли Одноглазый Пират и Девочка с Хвостиками. Было слишком холодно, и вместо старинных шляп они натянули поверх масок черные шерстяные вязаные шапки.
Уилл посмотрел на часы. Осталось меньше двух минут. Щелкнул динамик рации, и он услышал голос Ника:
– Чак Норрис – Базе. Они купились. Иду за сеном в Амбар. Вхожу. Конец связи.
Теперь все внимание «Рыцари» сосредоточат на Нике – по крайней мере, на какое-то время. Уилл быстро побежал к лодочному сараю и крадучись спустился вниз по холму под углом к берегу – с той стороны, откуда «Рыцари» никого ждать не могли.
Под карнизами, около ворот, выходивших на озеро, снег еще не успел скопиться. Снаружи на воротах висел замок. Нижние края створок ворот нависали над кромкой воды. Наклонившись и заглянув под ворота, Уилл увидел корпуса лодок, лежащих на стапелях и слегка подрагивающих.
Он включил рацию и негромко произнес:
– База – Чаку. Я на месте. Двое в масках у двери. Вперед, дружище.
– Взять его! – рявкнул Паладин.
Все шесть фигур в масках побежали к Нику, крича и размахивая дубинками. Паладин выстрелил из электрошокера, но Ник был к этому готов. Он отклонился назад, выгнулся дугой, коснулся пола правой рукой, и три дротика пролетели у него прямо над головой. Паладин бросил тазер и устремился к двери.
Ник рывком поднялся и развернулся. Ловко орудуя скакалкой, он метнул ее к ближайшему «Рыцарю» в маске, и веревка обмоталась вокруг его колена. Вепрь был готов броситься к Нику, разъяренный, словно настоящий дикий кабан. Ник с силой рванул скакалку к себе, и Вепрь описал в воздухе полный круг и рухнул на спину.
От первого удара дубинки Ник уклонился, развернулся и врезал прямым ударом с правой в физиономию Тыквы. Пухлая тыквенная башка вогнулась внутрь. Ник почувствовал, как кромка кастета соприкоснулась с лицом «Рыцаря», и нажал на кнопку на кастете большим пальцем. Разряд силой сорок тысяч вольт ударил по Тыкве. Раздался звук, словно гриф налетел на гигантского муравьеда.
Тыквоголовый «Рыцарь» шмякнулся на пол и отключился.
Ник отпрыгнул в сторону от очередного удара, но другая дубинка устремилась к нему под неудобным для него углом. Удар пришелся по тазобедренному суставу слева. Вся эта сторона туловища у Ника онемела. Не обращая внимания на боль, Ник раскрутил в воздухе скакалку и обвил ею, словно арканом, шею Коня. Конь выронил дубинку и схватился руками за шею. Ник хорошенько заехал ему по физиономии. В результате длинный конский нос смялся и стал плоским. Схватив «Рыцаря» за грудки, Ник швырнул его к Вепрю, который только-только начал подниматься. Оба повалились на пол.
Ник услышал звук рассекаемого дубинкой воздуха и присел. Дубинка пролетела рядом с его ухом. Он покатился по полу, чтобы уйти от отскока, но удар еще одной дубинки пришелся ему ниже правого колена. С размаху, со страшной силой.
