С бесчисленными предосторожностями Орландо Ван де Пютт берет в руки диковинный предмет: Да, такого я еще не видел.
Компьютер бактериологической бомбы продолжает обратный отсчет: «27, 26, 25…», а значение чисел на часах Кассандры постепенно увеличивается.
«Вероятность умереть в ближайшие пять секунд: 35 %».
Они вынимают прозрачную коробку с электронным механизмом из воды.
Когда на экране счетчика появляется цифра «20», вероятность смерти на часах Кассандры возрастает до пятидесяти процентов.
Сейчас мы находимся в смертельной опасности.
Ким освещает коробку фонариком. Под крышкой из плексигласа видны три пробирки с зеленой жидкостью, соединенные трубкой с диффузором на конце.
Орландо осторожно держит бомбу в руках. Эсмеральда смотрит на часы — три минуты двенадцатого. Электронный механизм бомбы продолжает отсчитывать секунды: «17, 16, 15…»
Вероятность умереть на циферблате часов Кассандры достигает шестидесяти пяти процентов.
— И что же вылезет из этой проклятой прозрачной коробки? Газ, жидкость, микробы? — спрашивает побледневшая как смерть Эсмеральда.
Орландо не знает, что делать. При свете фонарика он осматривает бактериологическую бомбу со всех сторон.
— Эта бомба гораздо сложнее обычной, — говорит он. — Она снабжена миниатюрной термостойкой системой, а над помпой находится странная штука, которую я никогда не видел.
Капли пота усеивают лоб легионера.
— Сделай что-нибудь, Барон. Что угодно, но только останови ее.
— Увы, Герцогиня, я не знаю, как обезвредить эту мерзость. Я боюсь случайно сделать еще хуже.
Фетнат сглатывает слюну. Часы Кассандры показывают: «Вероятность умереть в ближайшие пять секунд: 85 %».
Обратный отсчет механизма бомбы почти завершен: «08, 07, 06…»
— СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ! — вопит дрожащая Эсмеральда.
«Вероятность умереть в ближайшие пять секунд: 91 %».
Никогда секунды не казались им столь долгими.
«03, 02, 01…»
На экране появляются два ноля, затем зажигаются три маленьких диода и начинают мигать. Под воздействием помпы все три пробирки открываются, зеленая жидкость смешивается в трубке и поднимается к диффузору.
Часы Кассандры показывают: «Вероятность умереть в ближайшие пять секунд: 94 %».
Девушка закрывает глаза.
203
Мои биологические и кармические предки, вы все встречались с чумой, как это происходит сейчас со мной.
Я ведь принадлежу к первому поколению людей, которое не знало больших эпидемий.
Сколько сотен из вас погибло от этой напасти?
Перед смертью вы наверняка поняли, как можно было избежать катастрофы. Несомненно, вы поняли. В последние секунды понимаешь все, пусть это и слишком поздно.
Вы живете в моей крови, вы находитесь в ядре моих клеток, вы со мной. Помогите мне!
204
Все происходит словно в замедленной съемке. Жидкость уже почти выплескивается наружу, когда Фетнат бросается к прозрачной коробке. Им тоже движет древняя мудрость его племени, он понял, что можно сделать. Он зажимает прорезиненный диффузор большим пальцем и останавливает продвижение зеленоватой влаги.
— Я держу отраву, но… я… она… она у меня на пальце!
— Все нормально, — отвечает Орландо. — Получилась герметичная пробка. Поверхность пальца достаточно велика, пока ты им не шевелишь, чума не распространится.
— Надеюсь, у тебя нет царапинки на коже, — морщится Ким. — Иначе дело плохо.
Мы словно попали в фильм «Двенадцать обезьян» Терри Гиллиама. Один человек заразится, и всему роду людскому придет конец.
Кассандра смотрит на часы, которые показывают: «Вероятность умереть в ближайшие пять секунд: 45 %».
Уф, мы опустились ниже пятидесяти процентов.
Они покидают водохранилище и идут по улице. Чтобы не привлекать внимание прохожих, Орландо закрыл руку Фетната и бомбу курткой.
— Ну что будем делать? — спрашивает Орландо. — Я кое-что смыслю в электронике, а в биологии — нет.
— Я больше не могу, — говорит африканский марабу, на секунду прекращая бормотать молитвы.
— Главное, большим пальцем не двигай! — напоминает Эсмеральда.
— У меня… это… — жалуется Фетнат, — у меня руку сводит.
Орландо, чувствуя, что настало время крайних мер, достает складной нож с отточенным лезвием.
— Э-э, ты что задумал, Барон?
— Что значит маленький или даже большой палец по сравнению с судьбами человечества? Ты же не до такой степени эгоист, Виконт? Если это так, ты меня очень разочаруешь.
— В общем… Мне кажется, что руку сводит уже не так сильно, — стоически заявляет сенегалец.
И тут за дело берется Эсмеральда. Она ведет всех в открытую, несмотря на поздний час, бакалейную лавку и на свои последние деньги покупает таз, десять бутылок виски и несколько флаконов хлоросодержащего чистящего средства. И предлагает всем вернуться в парк Монсури.
Они заходят в пустынный парк и останавливаются рядом с небольшим озером. Рыжеволосая женщина ставит таз на траву. Фетнат, при помощи Орландо, осторожно опускает в него бомбу, отверстие диффузора которой по-прежнему закрыто его пальцем. Затем Эсмеральда щедро орошает бомбу виски.
— Ты что делаешь? — настороженно спрашивает сенегалец.
— Моя мама в Италии всегда говорила: микробы бессильны перед крепким алкоголем.
Она выливает в таз все содержимое «Джонни Уокера» и берется за вторую бутылку. Орландо останавливает ее:
— Я думаю, одной бутылки хватит.
Эсмеральда пожимает плечами:
— А мой отец говорил: «Хлорка дезинфицирует все».
И добавляет в таз все купленные чистящие средства. Теперь большой палец Фетната купается в ванне из виски с хлоркой. Эсмеральда на всякий случай подливает еще чуть-чуть алкоголя.
— Жжет! — говорит сенегалец, морщась.
— Молчи, неженка! Я уже слышу предсмертные крики микробов!
Все натягивают принесенные с собой противогазы. Орландо помогает надеть защитную маску и Фетнату. Потом, по сигналу, сенегалец отрывает палец от диффузора и бешено перемешивает им микстуру из виски с хлоркой. Из бомбы извергается зеленая жидкость и соединяется с содержимым таза.
Все наблюдают, как смесь с темными разводами начинает бурлить.
— Микробы чумы небось не ждали такой горячей встречи, — шутит Эсмеральда.
Они ждут, склонившись над тазом, не представляя, как они впятером остановят бактериологическую войну, если опасность ее еще не миновала. Через некоторое время они снимают противогазы.
Все пробирки пластмассовой коробки опустели. Смертельный яд совершенно растворился в виски и хлорке. Кассандра машинально бросает взгляд на часы: «Вероятность умереть в ближайшие пять секунд: 16 %». Но в саду нет камер, и девушка знает, что цифра ничему не соответствует.
Переживший страшный испуг Фетнат улыбается первым. Его белые зубы сияют в сумерках. Он еще раз опускает палец в смесь виски и хлорки, словно желая убить последних микробов, которые могли остаться на его коже.
Орландо размахивает электронным детонатором, потом привязывает его на шнурок и вешает на шею, словно военный трофей.
— Мы опять победили, — шепчет Кассандра с облегчением.
Фетнат подбирает камень и царапает им на скале, возвышающейся у озера парка Монсури: «31 марта Кассандра, Эсмеральда, Фетнат, Ким и Орландо спасли мир».
— Правда, миру на это наплевать, — считает нужным уточнить Ким Йе Бин.
Они обнимаются. Их объединяет ощущение одной общей внутренней силы.
— Я ужасно устала от всех этих переживаний, — вздыхает Эсмеральда. — Я домой идти не могу. Давайте отдохнем здесь немножко, а потом отправимся в путь.
Она берет непочатую бутылку виски, проворно отвинчивает крышечку и пьет прямо из горлышка. Рыгает и передает бутылку остальным.
— Мы больше не хорьки, мы — хитрые и быстрые хищники. Мы… лисы. Как наш талисман Инь Ян.
— Выпьем за лис, которые не дают болезням распространяться. И этих очаровательных зверей еще обвиняют в том, что они переносят бешенство! Давайте свою победу над чумой посвятим лисам!
— За лис!
Они торжественно пьют.
— После доброго глотка виски ни одного живого микроба в округе не остается.
Орландо ван де Пютт теребит висящий на шее детонатор:
— Я его сохраню, как трофей. У нас уже есть два, после метро и библиотеки. Пополню коллекцию.
Бутылка снова идет по кругу. Кассандра сначала отпивает несколько капель, но потом входит во вкус. После первых обжигающих глотков алкоголь начинает согревать ее изнутри. Горячий шар поднимается от желудка к груди. Она смотрит на часы: «Вероятность умереть в ближайшие пять секунд: 18 %».
