— Наемники приближаются.
— Простите.
Он проигнорировал мое извинение.
— В конце концов, они нас поймали бы. Они начали нас преследовать вскоре после нашего ухода из Джакстона.
Я считала.
— Ты пытаешься заставить меня чувствовать себя лучше?
— О чем ты говоришь?
— На ночь мы останавливались в пещере, после моего побега были только на открытой местности, чтобы не попасть в ловушку.
Белен засиял от гордости.
— Умная девушка.
— Не достаточно умная, чтобы улизнуть от Керрика, — пробормотала я.
Он сказал с улыбкой.
— Никто еще не ускользал от Керрика в лесу.
— Уже в курсе, — я взглянула на Керрика, но он не заметил, что вызвало у меня тревогу. Неохотно, я признала, что быть пленницей Керрика — это было моим лучшим вариантом в этот момент. Что много говорило о моей жизни.
Когда Керрик остановился и присел, чтобы положить свои ладони на землю, мое беспокойство усилилось.
— Мы не доберемся до оврага вовремя, — сказал Керрик остальным. — Мы не можем обогнать их, и они превосходят нас, поэтому нам придется перехитрить их, — он огласил приказ.
Мы собрали наши вещи и направились на север к оврагу. Примерно через час Керрик остановился и отпустил мое запястье. Он говорил шепотом с Беленом, а затем похлопал его по спине.
Со странным чувством обреченности я наблюдала, как Керрик, Лорен, Квейн и Блоха продолжают путь на север, оставив меня с Беленом. Белен подал мне свою руку. Я ухватилась за его локоть. Мы шли на восток.
Спустя несколько часов Белен обнаружил углубление на скалистом склоне. Я не могла назвать это пещерой, поскольку она недостаточно глубокая, но она была достаточно широкой, чтобы защитить нас обоих от дождя или ветра. Однако, она не сможет защитить нас от наемников.
По словам Белена, план заключался в том, чтобы Керрик и другие отвели наемников на север к оврагу. Они могли путешествовать быстрее, не таща меня. Мы с Беленом должны были отправиться на запад и дожидаться, пока остальные вернутся назад после того, как оторвутся от погони.
Не звездный план, но один из тех, что срабатывали раньше. Белен рассказал мне подробности, когда мы отдыхали в неглубоком укрытии. Для наемников не займет много времени, чтобы найти нас. Шум предупредил Белена. Он вытащил меч и встал передо мной, загораживая.
Я увидела, кто его окружает. Шесть человек возникли перед ним. Все вооруженные. Седьмой был позади, и то, как он сморщил нос, когда встретил мой взгляд, сказало мне, почему на этот раз план Керрика не сработал.
У наемников была магическая ищейка — человек, у которого не было собственной магии, но он мог чувствовать запах других. Более сильные могли отслеживать запах, иногда спустя несколько часов, и они также могли различать типы магии по аромату. Перед чумой использовались магические ищейки, чтобы найти детей с магическими способностями.
В Пятнадцати королевствах существовало одиннадцать различных типов магов, и все, кроме одной способности, были с самого рождения. Маленькие дети и магия были опасной комбинацией. Чем раньше ребенок начал тренироваться, тем лучше. Исцеляющие силы были исключением. Она могла оставаться бездействующей в течение многих лет, не поддаваясь обнаружению ищейками. Моя пряталась до того момента, как мне исполнилось пятнадцать лет. Моя сестра, Ноэлль, порезала руку, и это желание расцвело в моей груди, подталкивая меня к ней, как будто это меня зацепила леска. В тот день моя мать начала искать мне учителя.
Белен ждал, пока наемники сделают первый шаг. Несмотря на то, что они превосходили его численностью, они колебались. Не удивительно, учитывая, что он был на фут выше и в два раза шире, чем их самый большой человек.
— Послушай, — сказал мужчина с рыжей бородой Белену. — Просто отдай нам девушку, и мы пойдем дальше.
— Нет.
Я коснулась локтя Белена.
— Соглашайся. Я не хочу, чтобы тебе было больно.
Когда он не шелохнулся, я обошла вокруг него, чтобы сдаться. Но Белен остановил меня рукой.
— Оставайся позади меня, — прорычал он.
Я не могу спорить с ним. Мое сердце сделало сальто в груди, я стала размышлять.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Она умнее, чем ты, — проговорил рыжебородый. — Даем последний шанс.
Белен крепче сжал свой широкий меч — двуручное оружие, которое он легко держал одной рукой.
— Я не думаю, что у тебя есть козырь в рукаве, — заметила я.
— Уже поздно рассуждать, — ответил он.
— Жонглирование — это не единственное, что я могу делать с ножами.
Он выдернул кинжал из-за пояса, передал его мне, потом вытащил еще один из сапога.
— Это все, что у меня есть.
Лучше, чем ничего.
— Похоже, это ваш ответ, — сказал рыжебородый. — Не убивайте девушку! — приказал он своим людям.
Рыжебородый шагнул вперед, чтобы атаковать Белена. К нему присоединились еще двое. Поскольку Белен держал меня и скалистый холм позади, то не было места для остальных троих, и они не могли меня схватить.
Яростный напор и скорость боя удивили меня. Белен оставался спокойным, и в течение первой минуты казалось, что он одержал преимущество. Тогда мужчины сменились в одном слаженном движении и теперь Белен столкнулся с тремя новыми противниками.
Именно так они нападали, по очереди. Я ждала возможности метнуть свои ножи, думая, что если я попаду им по плечу или по руке, то хотя бы на некоторое время их обезврежу. Я всегда практиковалась с неподвижной целью. Нет причин не делать этого. Я никогда не думала, что буду в такой ситуации в жизни.
Когда движения Белена замедлились, я знала, что должна помочь ему. Даже если это было бы случайное убийство человека, что противоречило моей природе, поэтому я стремилась хоть чем-то помочь ему и надеялась на лучшее. Мой первый нож пронзил бедро нападавшего. Он закричал и отошел от боя. Удача новичка не продлилась долго, так как второй кинжал прошел мимо другого наемника.
Тогда все, что я могла сделать, это смотреть, как они нападали на Белена, утомляя его. Я снова предложила сдаться, но он просто зарычал.
Рыжебородый снова атаковал. Он сделал обманный маневр влево и пропустил тонкое лезвие под Беленом и попал прямо в живот. Белен хмыкнул, когда я закричала. Но продолжал бой. Рыжебородый снова напал и вонзил меч в бедро Белена. В конце концов, Белен рухнул.
С криком я опустилась на колени рядом с ним.
Кровь пропитала его тунику. Он сунул свой меч в мои руки.
— Не сдавайся.
Я поднялась на ноги, держа тяжелый клинок. Мужчины ухмыльнулись, пока я не зарядила клинок, позволив моей ярости и травмам Белена подпитывать мою атаку.
Глава 6
Мужчины уклонились, избегая кончика меча Белена. Я снова повернулась, чтобы зарядить клинок, но на этот раз рыжебородый отбил тяжелый клинок в сторону, перенаправляя мой импульс. Оружие Белена потащило меня в сторону. Рыжебородый приблизился и выдернул рукоять из моих рук.
Затем он схватил меня за плечо.
— Скорее уходим.
Я сопротивлялась.
— Мне нужно исцелить…
— Нет времени. Он… — рыжебородый сжал мое плечо, когда осматривался.
Я проследила за его взглядом. Оглянувшись, я насчитала пять человек. Магическая ищейка исчезла.
— Где Коннер? — спросил рыжебородый у своего человека.
Сначала они обменялись удивленными взглядами, но потом поняли об опасности. Рыжебородый подтащил меня к тому месту, где лежал Белен, прислонившись спиной к камням, и используя меня, как щит перед собой. Его люди встали перед нами, наблюдая за лесом. Рыжебородый обхватил ножны и вытащил нож. Он прижал его к моему горлу. Не подумав, я схватила его за запястье, пытаясь оттащить оружие подальше от моей шеи, но он предупредительно зарычал. Я удержала свою способность причинять боль.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— У меня твоя девка. Выходи сейчас, или я перережу ей горло, — крикнул рыжебородый.
Ничего.
— Я могу забрать вознаграждение, будь она мертва или жива.
Шорох, а затем Керрик вышел из кустов. Ткань его туники и брюк смешивалась с окружающим пейзажем, но его лицо, руки и волосы оставались нормальными. Неожиданно для себя, я была впечатлена его умением держать себя в руках.
