– Погоди, мы тоже! – Конор с Ролланом бежали следом.
Майя осталась с отрядом, чтобы присмотреть за ослабевшей Калани. Абеке подождала ребят, и они двинулись на разведку втроем.
– Когда я охотилась в саванне, только этими луковицами и спасалась, – рассказывала она. – Вообще, они растут только там, где есть подземная вода или мелкие ручейки. Если найдем, надо как следует осмотреть все вокруг – может быть, найдем родник.
– Родник… – мечтательно повторил Роллан, вновь отхлебывая из фляги. – Не слово – музыка!
К всеобщей радости, Абеке обнаружила неподалеку еще целых два скопления водяных луковиц. Здесь уже начинались предгорья, и поблизости в самом деле могли протекать какие-нибудь ручейки. Трое друзей стали подниматься на вершину холма, чтобы осмотреться. Здесь обдувал ветерок и не было такой удушающей жары, как внизу. Абеке вздохнула с облегчением. Слава Нинани, удача, кажется, начинает поворачиваться к ним лицом. Возможно, удастся добраться до захватчиков в боевой готовности. Счастливо улыбаясь, она вглядывалась в окружающую равнину, не блестит ли где-нибудь вода.
– Смотрите! – Конор остановился так резко, что Абеке врезалась ему в спину, а ей, в свою очередь, Роллан.
– Что? Где… – Абеке поискала глазами, и слова вдруг застряли у нее в горле.
С вершины холма открывался вид на обширную плоскую долину, обрамленную с другой стороны отрогами Красных гор. Вблизи она была изрезана узкими оврагами, а на дальней возвышалась, отливая красным в солнечных лучах, огромная скала с гладкими отвесными склонами, похожая на гигантский муравейник.
Перед скалой, посреди равнины, стояли тысячи захватчиков.
11
Армия
Как их много!
Это была первая мысль Конора.
Вторая: «Мы с ними не справимся, надо идти в обход».
И третья: «Где же армия Олвана?»
– Бежим назад! – прошептал он, припав к траве. Поиски воды тут же вылетели из головы. – Надо предупредить Финна.
– Верно, – ответил Роллан тоже шепотом и стал, пригнувшись, пробираться назад. – Повезло нам, что пошли искать эти луковицы, не то наскочили бы прямо на солдат. Небось сторожат на всех путях.
– Это значит, что тюрьма Ково уже совсем близко, – вставила Абеке. Она внимательно взглянула Конору в лицо. – Здесь есть что-нибудь из твоих снов?
Он наморщил лоб, вспоминая. Вдали уже виднелся отряд – все повернулись и смотрели, как они бегут. Так… орел, обезьяна, змея, золотые листья… Утес, красные камни…
– Та красная скала, – пробормотал он, потом уверенно кивнул. – Да, высокая скала, что мы видели на том конце долины – похоже, она и есть Ворчащая.
– Думаешь, они уже освободили Ково? – спросил Роллан.
– Не знаю… но идти туда все равно надо. Если не успели еще, то скоро освободят.
Финн нахмурился, увидев лица ребят.
– Что там?
– Захватчики! – выпалила запыхавшаяся Абеке. – Целая армия!
– И никаких следов Олвана, – добавил Конор то, что она сказать не решалась. – Он же должен был их отвлечь своей армией…
– Мы могли опередить его, – пожал плечами Олван, потом кивнул на холм. – Пошли, покажете.
Снова поднявшись на вершину, они залегли в траве и стали наблюдать, как огромная армия строится в шеренги, отрабатывая тактику битвы. С кем они собираются драться, гадать нужды не было. Подоспевшая вскоре Майя ахнула.
– Вон он, – прошипела Абеке, указывая на одинокую фигуру, стоящую перед строем. Зубы нилоанки явственно скрипнули. – Шейн!
Даже с такого расстояния можно было ясно разглядеть, что рядом с Пожирателем щелкает зубастой пастью гигантский крокодил. Конор с содроганием смотрел, как хлещет его страшный хвост и представлял, какие вмятины он оставляет в песке. Абеке сжала кулаки, в глазах ее горело яростное пламя, что с ней случалось редко.
– Раз Шейн здесь, – шепнул Роллан, задумчиво оглядывая долину, – то и Мейлин, наверное, тоже с ним.
Взгляд Конора продолжала притягивать странная скала с отвесными красноватыми склонами. Тюрьма Великой обезьяны? Он вызвал Бриггана из спячки. Огромный волк появился рядом и тоже стал смотреть. Шерсть на его загривке угрожающе приподнялась.
– Она самая? – Финн показал на скалу. Конор молча кивнул. – Надо незаметно обойти их и забраться туда. В трех ближайших оврагах стоят патрули, и в тех двух дальних наверняка тоже… Придется делать большой крюк с востока, причем без лошадей.
У Конора сжалось сердце, когда он подумал об участи несчастных животных, и без того измученных, в безводной пустыне. Финн глянул на его лицо и покачал головой.
– Нет, лошадей брать нельзя – крутые склоны не для их копыт, а при виде солдат они могут испугаться и выдать нас.
Конор вгляделся пристальнее и вдруг заметил внизу еще одну узкую извилистую расселину, ведущую в долину. Точнее, сразу несколько, похожие на притоки давно пересохшей реки, которая глубоко прорезала каменистую почву. Получившийся странный лабиринт с высокими волнистыми стенами пересекал долину и доходил почти до самой скалы. Конор вытянул руку.
– Гляньте туда! Что, если пройти по тому высохшему руслу?
Финн нахмурился, размышляя.
– Слишком близко от них, – с сомнением пробормотал он. – Если заметят, нам не отбиться.
– Да уж, – кивнул Конор. – Зато так быстрее… и дно русла гладкое – стука копыт не будет слышно, да и кони не испугаются, потому что никого не увидят. – Он оглянулся, ожидая одобрения остальных.
Роллан не колебался ни секунды.
– Чем быстрее, тем лучше, – заявил он. – Я за план Конора. Мейлин у них в плену, надо добраться до нее поскорее.
Абеке была более осторожна.
– Уж очень близко, – пробормотала она с сомнением. – Разве что обмотать лошадям копыта, чтобы не стучали. А стены русла хорошо скроют нас, Конор прав.
– Скроют-то скроют, – проворчала Майя, – но и мы никого не увидим. Если подойдут, бежать будет поздно. Второго шанса нам не дадут.
– Я могу выпустить Эссикс, – предложил Роллан. – Она будет присматривать сверху, и я тоже – ее глазами. Если заметит опасность, крикнет.
– Пожалуй, это наилучший вариант, – кивнул Конор, глядя на Калани. – Все равно в этой пустыне мы долго не продержимся, слишком устали. Надо использовать шанс, пока есть хотя бы один.
Он смущенно моргнул, не сразу осознав, что все смотрят на него, ожидая решения. Смотрят как на командира. Так или иначе, в одном Майя права: второго шанса им не дадут. Теперь либо победа, либо все их труды, все, чем они жили с тех пор как выпили Нектар и примкнули к Зеленым Мантиям, пойдет прахом. Это решающая битва за Эрдас, и успех зависит от правильного решения.
В памяти промелькнули картины прошлого: лица братьев, белые овцы на зеленых лугах, застежки на нарядном костюме Дэвина Трансвика… Как удивительно бывшему пастуху и слуге оказаться здесь!
Он глубоко вдохнул и выпрямился, стараясь держать голову выше.
– Так и сделаем.
Финн кивнул, больше не возражая.
– Готовьте лошадей, выходим на закате.
* * *
Казалось, что вечер никогда не наступит. Наконец небо на горизонте окрасилось багровым, и тени холмов протянулись через долину, на которой здесь и там зажглись огоньки солдатских костров.
Маленький отряд Зеленых Мантий двинулся в путь.
Кони спускались медленным шагом по склону холма. Надвинув капюшон плаща, впереди ехал Финн, за ним Конор и остальные. Все молчали, стараясь слиться с сумерками. Низкий кустарник и сухая трава постепенно сменялись красноватой каменистой землей и голыми скалами, здесь было легче прятаться. В опустившихся сумерках впереди появился вход в сухое русло с высокими извилистыми берегами. Слабый стук копыт отражался от них причудливым эхом. Прохладный встречный ветерок трепал волосы и мантии всадников.
Конор старательно прислушивался, но сверху не доносилось ни звука. Он задрал голову – полоска неба над каменными стенами совсем потемнела, и ястреба в вышине было не разглядеть.
– Порядок, – шепнул позади Роллан, – все захватчики, похоже, у костров, готовят ужин.
– Отлично, – кивнул Конор.
Он и сам бы с удовольствием поужинал, но решительно отогнал мысли о еде. Желудок ответил недовольным урчанием, эхо подхватило чуть слышный звук и запрыгало взад-вперед меж тесных берегов.
Тьма сгущалась, ориентироваться стало труднее. Русло начало разветвляться, приходилось тщательно отслеживать повороты, чтобы не потерять друг друга. Луна не всходила, и скоро они очутились в полном мраке. Лошади шли осторожно, выбирая, куда ступить. Финн вел их так быстро, как мог, но продвижение все равно замедлилось. Конор изо всех сил подгонял коня. Что, если сюда забредет какой-нибудь вражеский солдат и заглянет вниз?
Странное эхо, странный ветер… Он дул вдоль узкого ущелья постоянно, свистя в ушах и взметывая плащ за спиной. Конор поморщился: резкая перемена после сухой неподвижной жары выбивала из колеи. Хорошо хоть, за этим свистом не был так слышен конский топот.
