– Далеко мы уже? – донесся сзади шепот Абеке. – Целый час, наверное, идем.
Конор попытался прикинуть, но в темноте извилистого туннеля понять было трудно. Он глянул через плечо на Роллана.
– Эссикс может подсказать?
Роллан открыл рот, чтобы ответить, но осекся, услышав громкий звук.
Это был стук копыт, но чужих. Все замерли, пытаясь понять, откуда он донесся. Конор снова посмотрел вверх… Может, из лагеря захватчиков?
Тишина.
Затем звук повторился, еще громче. На этот раз Конор был уверен: впереди за близким поворотом кто-то есть. Мгновением позже в глаза ударил луч света.
Сухое русло петляло так причудливо, что услышать чье-то приближение можно было только в последний миг. Калани едва успела поравняться с Конором и выхватить меч.
Первой из-за поворота появилась Мейлин. В руке они держала фонарь, рядом семенила Джи. За их спинами маячил целый отряд солдат.
В глазах Мейлин застыло страдание.
– Наконец-то я вас нашла.
12
Друзья и враги
Роллан не знал, что и думать. Как себя вести? Последний раз он видел Мейлин, когда та убегала к врагам, таща на себе оглушенную Абеке и больше не распоряжаясь собственным разумом и телом. Сейчас он даже не представлял, какие чувства отражаются у него на лице.
– Мейлин, – неловко выговорил он.
Она вздрогнула от его голоса, но не пошевелилась. Глаза налились янтарной желтизной, зрачки неестественно расширились.
– Взять их! – слетела с губ команда.
Солдаты захватчиков двинулись вперед. Но рядом с Конором уже стоял Бригган, а с Абеке – Ураза. Со свирепым рычанием духи Великих Зверей бросились в атаку. Роллан окликнул Эссикс, в ответ сверху донеслись резкие крики. Он спрыгнул с седла и стал пробиваться к Мейлин.
Она была не похожа на себя. Темные круги под глазами, обвисшие пряди волос. Осталось прежним лишь изящество движений и стремительность атак. Мощным ударом ноги повалив одного из Зеленых Мантий, она выкрикнула:
– Брать живыми!
Джи с мрачным видом шагала рядом, защищая хозяйку. В задних рядах захватчиков Роллан заметил Шейна со зловещей усмешкой на лице.
Перед Пожирателем, хлеща хвостом и заполняя гигантским телом весь проход, появился его крокодил. Роллан с беспокойством дотронулся до талисмана на груди. Если захватчикам удастся взять два последних, у него и Абеке, всему конец.
Растопырив когти и воинственно клекоча, с неба спикировала Эссикс и вцепилась в спину крокодила, но жесткая чешуя сдержала удар. Чудовищная рептилия обернулась и щелкнула челюстями, едва не схватив ястреба. Эссикс чудом успела отскочить.
Абеке и Калани бросились на врагов вслед за Уразой. Сбили с ног одного, затем леопардиха запрыгнула на спину коня, и всадник с воплем обрушился на землю. Конор с Бригганом атаковали крокодила. Огромный волк рычал, уворачиваясь от страшных зубов и стараясь подобраться к горлу чудища.
– Мейлин! – крикнул Роллан во весь голос.
Она на миг обернулась в гуще схватки, в глазах мелькнуло узнавание, как будто что-то внутри боролось с ядовитым облаком, которое заволокло разум. Роллан поднырнул под вражеский меч и бросился к ней. Хотя бы коснуться руки – это должно подействовать! Надо помочь ей побороть действие Желчи. Только прикоснуться…
– Все назад! – прогремел голос Финна, и Роллан обернулся. Рука командира указывала в темную глубину туннеля. – Назад!
Зеленые Мантии разворачивали и пришпоривали ржущих коней. Роллан снова бросил отчаянный взгляд на Мейлин и встретил ее глаза. Нет! Надо к ней! Он снова стал проталкиваться вперед в узком проходе, но отступающие Мантии увлекали его за собой. Абеке схватила его за руку.
– Бежим!
– Но… – Он растерянно оглянулся – Мейлин уже скрылась за спинами наступающих захватчиков.
Враги рвались в погоню, размахивая мечами. Скрипнув зубами, Роллан побежал вслед за Абеке и остальными. Пыль из-под ног и конских копыт заволакивала тесное ущелье и першила в горле. Он закашлялся, зацепился сапогом за выступ камня и с размаху шлепнулся на землю. Стал подниматься, обернулся… и оказался лицом к лицу с Мейлин.
Роллан сжался, готовый обороняться, но она вдруг схватила его за ворот рубашки и притянула к себе. Глаза поменяли зловещий желтый цвет на темный, нормальный.
– На следующей развилке нет патрулей, – шепнула она, толкая его в темноту, – там выход наверх. Беги!
Роллан раскрыл рот от изумления, но ответить не успел. Он хотел взять Мейлин за руку и увлечь за собой, но борьба в ее разуме уже была проиграна. Глаза вновь пожелтели, зрачки расширились. Она махнула рукой солдатам и двинулась вперед бок о бок с Джи. За их спинами довольно ухмылялся Шейн.
Слышала ли Гератон слова Мейлин? Так или иначе, медлить нельзя! Роллан бросился бежать со всех ног.
– Следующий поворот! Путь наверх! – задыхаясь, выдавил он бросившейся навстречу Абеке. Весть быстро разнеслась по цепочке.
Мейлин помогла Зеленым Мантиям, лихорадочно размышлял Роллан на бегу. Значит, ее воля способна хотя бы иногда одолеть силу Желчи – а тогда получается, что и спасти Мейлин наверняка можно!
Очень хотелось вернуться к ней, но он заставлял себя бежать. Ну, возьмут в плен, что толку?
Вот и развилка! Позади гремели шаги захватчиков. Сверху тоже доносился шум. Роллану слышался звон мечей, топот копыт, воинственные крики. Там уже тревога, о них узнали? Если сюда явилась вся армия, пробиться к Ворчащей скале нет никакой надежды.
Путь пошел на подъем, Роллан прибавил шагу.
– Эссикс! – позвал он.
С неба донесся ответный крик. Глубоко вдохнув, Роллан постарался сосредоточиться на ходу и взглянул с вышины глазами ястреба. Перед ним возникла долина, освещенная сотнями костров, между которыми метались фигурки захватчиков. Они с кем-то дрались! Он присмотрелся… Вражескую армию атаковали Зеленые Мантии!
Олван с основными силами наконец-то прибыл.
Роллан моргнул, возвращая собственное зрение, и с облегчением огляделся. Маленький отряд как раз появился из ущелья. В свете костров мелькали знакомые зеленые плащи, сталкиваясь с захватчиками в черных доспехах. Невдалеке в самой гуще схватки встал на дыбы огромный лось Олвана, его широкие развесистые рога сверкнули в темноте. А это кто? Неужели? с гербом лорда Макдоннелла на доспехах! А вот и Лиша, которая дралась бок о бок с ними в Цонге, а рядом черный тигр ее павшего брата, верный ей почти как ее собственный, тоже погибший. Роллану хотелось кричать от радости. Все здесь, даже нилоанские войны бросаются в бой с воинственным кличем, они тоже пришли на зов! Интересно, есть ли среди них отец Абеке?
Новая фигура появилась в свете костров, и улыбка Роллана исчезла. Зериф! Он тоже заметил Роллана и зловеще усмехнулся. Железный кабан висел у него на шее – стрелы лучников отскакивали, не в силах причинить ему вреда. Со свирепым рычанием Зериф развернулся в седле, взмахнул мечом, и Роллан с ужасом увидел, как всадник в зеленой мантии схватился за грудь и тяжело обрушился на землю.
К Роллану галопом подскакал другой всадник в зеленом. Он вел в поводу коней, которые выглядели куда здоровее и сильнее тех, что были куплены отрядом Финна по дороге. Роллан не сразу узнал Монте. Его енот устроился впереди на седле, топорща шерсть на загривке и шипя в сторону врагов.
– Гоните вовсю! – крикнул Монте, бросая Роллану поводья. – Мы вас прикроем! – Он махнул рукой, подзывая своих, и бросился в бой, тесня захватчиков.
Роллан довольно рассмеялся. Удача все-таки улыбнулась! Он схватил поводья и попытался запрыгнуть в седло, но лошадь рвалась вперед и не желала ждать.
– Стой! – завопил он.
– Погоди, дай я, – подоспела Абеке. Догнав лошадь, она ухватилась за гриву и запрыгнула на ходу. Натянув поводья, остановилась и помогла забраться Роллану.
Впереди смутно вырисовывалась красноватая громада Ворчащей скалы. Почти рядом.
– Бедняжка, придется тебе драться со своей девушкой, – ехидно произнес знакомый голос.
Мейлин пробилась к ним сквозь сумятицу боя. Она скакала верхом, длинные волосы развевались на ветру. За ней появились остальные преследователи. Желтые змеиные глаза на окаменевшем лице девочки отражали огни костров, как зеркала. Роллан передернулся, поняв, что слышит саму Гератон.
– Я не с Мейлин буду драться, а с тобой, – гневно прищурился он, – и ты заплатишь за то, что сделала с ней!
Впереди появились новые захватчики, и Финну пришлось остановить отряд. Дернув за повод, нилоанка развернула коня, оказавшись с Мейлин лицом к лицу. Ураза грозно рыкнула на стоящую рядом Джи.
– Мейлин, это же мы! – воскликнула Абеке. – Посмотри, я добралась до наших, до Зеленых Мантий. Поехали с нами!
– Она больше не ваша, – усмехнулся Шейн, подъезжая ближе. На его поясе, стуча друг о друга, болтались талисманы. Один висел на шее, но Роллан не мог разобрать в темноте, какой именно.
Абеке молчала. Роллан в ярости сверкал глазами.
