На мгновение все застыли. Даже Горда слегка пробрало. Потом подменённый бросил гранату. Кажется, она походила на подобранную Романом, возможно Ксеронг оснастил таковыми всех своих кандидатов. Оружие, имевшее достаточную убойную силу, но не причинявшее при этом вреда самой станции.
Координация этого подменённого хромала, так же как и у Грушина. Вот только промахнуться по такой большой группе и с такого расстояния было, мягко говоря, сложновато. Блестящая шишечка чертила в воздухе смертоносную дугу. Одновременно с этим Герда и все остальные увидели, как Невский ловит гранату в каком-то немыслимом броске и, скорчившись, прижимает её к животу, складываясь пополам точно циркуль.
Ударивший взрыв просто разорвал космогатора пополам, выбрасывая кровавые ошмётки из тела. Кровь и кусочки плоти забрызгали остальных.
– Не удачно, – произнёс эмиссар, – он не позволил воплотить замысел.
Кровь больше не капала, но нож по-прежнему торчал у него изо лба.
На мгновение Герда сорвалась с катушек.
– Негодяй! Подлец! – кричала она, хотя изначально понимала, что с таким же успехом можно было обругать бульдозер и боевого робота. Она едва не кинулась на эмиссара с кулаками, но её вовремя ухватил Роман.
Зимин коротко размахнулся и тоже бросил гранату. Герда не знала даже, что она у него была. Но возле эмиссара, та вдруг резко отклонилась, отлетев в дальний угол. Взрывная волна бросила всех на пол. Но, по счастью, серьёзного вреда не причинила. Оглушённая Герда встала и сделала несколько шагов, не совсем понимая куда двинулась. Неподалёку поднимался Роман. Брюл, Инори и Горд были без сознания.
Эмиссар тоже вставал, зачем-то ощупывая стену руками. Почему-то он показался девочке резиновой куклой, которая распрямляется из-за накачиваемого внутрь воздуха. Существо вдруг подхватило валявшийся на полу стальной прут и устремилось прямо к Герде, с явным намереньем размозжить ей голову.
Роман бросился ему под ноги. И без того шатавшийся эмиссар упал. Роман вцепился в него точно клещ, но подменённый продолжал ползти к Герде. На паренька он не обращал никакого внимания, и даже не делал попыток его стряхнуть.
Герда устремилась на помощь другу.
– Прямое упрощение! Берегись! – раздался вдруг отчаянный вопль Инори.
И Герда, своим ментальным зрением, увидела, как всё тело эмиссара наполняет густая тёмная сила, готовая уже в следующую секунду вырваться наружу. Так её сознание воспринимало заряд хаоса, называемый также прямым упрощением. С какой-то непонятной ясностью она поняла, что защититься от заряда она не сможет. Заряд был чересчур мощный, а Инори способна прикрыть её только в непосредственной близости, находясь со всем рядом. И сейчас луч тотального упрощения вырвется, ударит в неё. Но самое страшное, заключалось в том, что при этом он уничтожит и находящегося между ними Романа.
Роман тоже услышал крик кавай, не будучи псиоником он прекрасно понял его смысл и в каком-то приступе интуиции осознал, что Герда попадёт непосредственно под удар. Времени на размышление не было. Роман понял, что должен защитить подругу, не думая, он вытащил из кармана гранату, ту самую которую подобрал возле убийцы Антуана.
Поняв, что сейчас будет, Герда зашлась, было в мгновенном крике. Но не успела даже открыть рот. Взрыв рванул между двумя сцепившимися телами.
Одновременно с ним ударила, всё-таки вырвавшаяся на свободу, волна тотального упрощения. Но на этот раз эмиссар уже не смог её сфокусировать. К тому же она не успела набрать достаточной мощи, и была полностью поглощена разлетающимися остатками тел обоих противников, превращая их в студень, в жижу.
Герда почувствовала, что по лицу её ударили хлопья жуткого, омерзительного киселя. В следующую секунду всё было кончено: чудовищный эмиссар хаоса и Роман перестали существовать.
Дальнейшее Герда осознавала плохо, кажется, сознание её всё-таки отключилась. Она смутно ощущала, что её тащит за руку Брюл, слышала, как Инори говорит совершенно бессмысленные слова: «Скорее, я чувствую, как за нами идёт ещё одна группа, но сейчас мы имеем небольшое опережение». Потом они увидели алеф.
Это была висевшая прямо над полом чёрная сфера, заполненная самой тьмой. Но это было необычное отсутствие света. Тьма словно пульсировала, не переступая, однако, границ алефа. Казалось, в ней можно было смутно различить, какие-то слабые потоки, а иногда разум выхватывал из неё некий намёк на структуры, которые тут же растворялись в аморфности. Возможно, это просто играло воображение.
Горд несколько секунд смотрел на алеф, понимая, что если прямо сейчас, немедленно, не сделает то, что сделать обязан, то не сделает этого никогда.
Он бросился вперёд, чуть пригнув голову, и входя в шар, как входил бы в воду. На мгновение его чёрная поверхность заняла всё поле зрения космогатора. Потом она исчезла, и перед ним возникла противоположенная стена. Горд прошёл сквозь сферу так, словно иллюзией был не только сам алеф, но и вмещавшее его пространство. Не удержав равновесия, Зимин упал. Больно ушибясь, он некоторое время созерцал ровную поверхность пола. До него не сразу дошло что случилось: вселенная отвергла его жертву.
На мгновение его охватило странное смешанное чувство: облегчение пополам с разочарованием, плюс ещё какая-то совершенно детская обида. Потом пришёл самый настоящий страх: он понял, что сейчас в алеф попытается войти Инори. У кавай тоже не было выбора. И он резко вскочил, развернулся и бросился назад, стремясь ещё раз увидеть подругу, и опасаясь, что уже поздно.
Поверхность тёмной сферы снова была перед ним. Не было никакого ощущения соприкосновения: просто в следующий миг Алеф непостижимым образом оказался уже позади. Горд, со всего размаха, наскочил на Брюл Ковиса и во второй раз упал. Ковис тоже.
– Уй, – сказал Ковис.
Он что собирался в алеф прыгать?! – ошеломлённо подумал Горд.
Зимин отыскал глазами Инори. Похоже, той овладела внезапная нерешительность. Женщина никак не могла набраться духу войти в сферу. Зимин прекрасно её понимал. Мда, – подумал Горд, – о молодёжи-то я и забыл. Хотя Герда, кажется, не собирается».
Всё это время юная ученица гильдии стояла с отсутствующим видом, продолжая переживать гибель Романа. Даже за попыткой Горда она наблюдала с какой-то отрешённостью.
Войти в Алеф, – думала она, – стать богом. Зачем собственно? Зачем становится богом, если Роман мёртв? Что проку теперь во вселенной? Если бы я была божеством, то, конечно, воскресила бы его. Это было бы моё желание и моя возможность. Была б! Воскресила!
Герда кинулась к сфере, даже не вполне сознавая, что делает. Она проскочила мимо поднимающихся с пола Брюла и Зимина, и, зачем-то подпрыгнув в конце пути и вытянув руки, вошла в алеф. Секунду Зимин ждал, что она появится с другой стороны, но этого не случилось.
Ещё миг и на Горда снизошло озарение. Грушин тогда стремился уничтожить вовсе не башню: его целью с самого начала была Герда. Именно она была избранной с наиболее вероятной функцией реализации.
И ту же цель преследовал он в атаке учебной станции. В тот раз Грушин ошибочно полагал, что Герда находится на ней. Каким-то образом, поняв ошибку, он тут же увёл корабль в сплетение. Именно по этому в Зимина и был внедрён психовирус. Грушин планировал, считав его сознание, узнать местонахождение девочки.
А в больнице, другой подменённый атаковал его и Инори, потому что они были связаны с Гердой, и их гибель ослабила бы её очень сильно. Особенно смерть Инори: сам Горд не был прямым наставником Герды, а вот столь блестящий учитель псионики, как кавай, дело совершенно другое.
Ликвидируя ряд псиоников силы преследовали ту же цель, но в отличии от эмиссаров они имели смутное представление кого конкретно следует истребить, и потому «били попросту по площадям», Сделав ставку на закон больших чисел.
Понимание обрушилось на Горда мгновенной вспышкой, высвечивая все странные события прошлого, а алеф уже исчезал, обрушиваясь внутрь себя. Сфера стремительно уменьшалась в размерах, достигла диаметра футбольного меча, затем точки и, наконец, исчезла вовсе, возможно достигнув размера элементарных частиц, квантов пространства-времени или полностью обратившись в нуль. Потом по всей огромной конструкции предтеч послышался скрежет.
* * *
Заговорщики торжествовали: объём контролируемый сторонниками владыки был уже предельно ограничен. Ещё немного и все они станут доступными для сильного прямого удара, который наверняка станет последним. И тут вселенная содрогнулась.
На мгновение Ксеронг ощутил удовлетворение: космическая перезагрузка всё-таки произошла и об этом можно больше не беспокоиться. Но он тут же понял, что всё происходит как-то не так.
Между силами и трёхмерной вселенной словно вырастала стена. Вначале едва заметная, она стремительно «утолщалась», полностью отрезая силы от расположенных за ней источников энергии реальной вселенной. Вакуум же перестраивался самым не благоприятным для всех сил образом. Они уже с трудом могли извлекать из него ресурсы.
