Между силами и трёхмерной вселенной словно вырастала стена. Вначале едва заметная, она стремительно «утолщалась», полностью отрезая силы от расположенных за ней источников энергии реальной вселенной. Вакуум же перестраивался самым не благоприятным для всех сил образом. Они уже с трудом могли извлекать из него ресурсы.
Ксеронг с ужасом понял смысл происходящего: что-то вышло не так с обеими группами кандидатов, и перезагрузку осуществил враждебно настроенный к силам разум. Происходила самая настоящая катастрофа, по крайней мере, с точки зрения сил. Они отрезались от своих источников пищи в трёхмерном мире, от своих храмов и от площадок жертвоприношений.
Мембрана между ними и обычным космосом сделалась почти, что непроницаемой. Почти, но всё же не до конца. Схватка остановилась как-то сама собой, сейчас было попросту не до этого. Возможно, секунду спустя они бы вновь кинулись друг на друга, обвиняя противоположную сторону в столь жутком провале. Но резервов для сражения уже не было: силам приходилось тратить колоссальные ресурсы, что бы сохранить стабильность своей структуры. Среди них было и немало таких, которые не сумели совершить этого.
Впоследствии разумные долго гадали, были ли силы уничтожены полностью или только понесли колоссальный урон.
* * *
Специалисты с синхрониума с тревогой наблюдали за разрастанием пространственно-временных трещин. Последние несколько часов они стали появляться буквально повсюду и стремительно увеличивались в размерах.
– Центральная галактика под угрозой, – проговорил кто-то.
Впрочем, эти слова повторялись в последнее время постоянно и со всевозможными вариациями.
Половина оптических усилителей работала теперь в автоматическом режиме, выискивая те из трещин, которые угрожающим образом приблизились к обитаемым мирам, хотя все понимали, что предпринять что-либо при такой скорости их расширения было практически невозможно. И сейчас им оставалось только наблюдать за этой грандиозной катастрофой.
– Средняя скорость расширения трещин уменьшилась, – вдруг сообщил компьютер, – новых трещин не зафиксировано.
Учёные напряжённо замерли. Что означали эти последние данные? Спасенье? Отсрочку? Или просто случайную флюктуацию?
– Расширение трещин остановилось. Новых трещин не наблюдается.
Разумные молчали, они боялись поверить в чудо.
– Зафиксирован отрицательный рост трещин. Края смыкаются.
Несколько секунд после сообщения в зале царила напряжённая тишина. Потом кто-то из людей крикнул «Ура!», и этот вопль подхватили остальные разумные. Это был не контролируемый выброс эмоций. Если бы на них сейчас были шапки, то они взлетели бы вверх.
В сильном возбуждении, едва не отталкивая друг-друга, разумные приникали к окулярам оптических усилителей. Края трещин сближались медленно, но неумолимо. Зловещие тёмные ленты, прорезавшие звёздный пейзаж, на глазах утончались, превращаясь сперва в неровные линии, и, наконец, исчезая совсем. В точках смыкания краёв приборы фиксировали слабый и непродолжительный выброс фотонов.
– Зафиксировано закрытие первых четырёх трещин, – бесстрастно доложил компьютер.
* * *
Ту же картину увидел и экипаж «Кречета». Приборы, настроенные на фиксацию малейших изменений в пространственно-временной трещине, подали звуковой сигнал. Василий встревожено глянул на мониторы. Он ожидал самого худшего.
– Края трещины смыкаются, – озвучил их показанья компьютер.
Какое-то время Василий не в состоянии был в это поверить. Но потом уже визуально увидел на внешних экранах, как уменьшается чёрный провал. Только бы не обман зрения, – думал он, – только бы это не было обманом зрения. Но эффект исчезать и не думал.
Когда края трещины почти встретились, наблюдающим за этим процессом людям показалось, что сквозь провал проступил вдруг лик зверя. Иного слова они попросту не смогли подобрать. Дохнуло всёсокрушающей ненавистью. Потом лик провалился куда-то внутрь. Но разумные ещё долго были не в состоянии придти в себя. Интересно, что приборные записи впоследствии таких эффектов не подтвердили. Края бездны сомкнулись. Что-то сверкнуло, словно по контуру бывшей трещины пробежала слабая молния.
Василий, как и полагается капитану, пришёл в себя первым. Было необходимо продолжать спасательную операцию. Светило ведь так и не вернулось.
* * *
Много позже специалисты разобрались, почему громадная конструкция предтеч начала разрушаться. Станция была построена таким образом, что бы уцелеть, когда исчезнут вносимые алефом искажения в метрику и окружающий участок космоса полностью вернётся к евклидовости. Антуан не зря обратил внимание на то, что конфигурация станции каким-то образом подстроена под структуру вакуума. Но создатели станции не могли учесть битву сил, которая тоже воздействовала на реальность, внося в неё дополнительное искривление. И после прекращения битвы, остаточные явления этого процесса исчезли далеко не сразу.
Пространственное напряжение изменялось. И в результате этого процесса одни сегменты конструкции сжимались, другие наоборот исиытывали сильное растяжение. Внутренние помещения наполнял треск и скрежет. Пол в зале вздрагивал. Постоянно вещал какой-то голос, вероятно компьютерный. Но что именно он говорит, определить не представлялось возможным, по причине незнания языка.
Горд первым сумел оценить обстановку. Вновь сработало его знаменитое холоднокровие. Время оплакивать мёртвых придёт потом, сейчас следовало позаботиться о живых.
– Уходим! – закричал он Инори и Брюлу. – Со станцией что-то явно не ладно.
Весь зал содрогнулся, пол в центре его слегка вздыбился. Зимин не знал причины происходящего, но все его инстинкты опытного пилота кричали, что станцию следует немедленно покидать.
– Брюл, твоя «Ласточка» далеко.
Тот глянул на экран наручного пеленгатора.
– Нет. Некоторое время я шёл в обратном направлении, вам на встречу. Но у меня там проблемы с выходом в космос, – напомнил он.
Какое-то время Горд колебался. Отворив раз ворота в первом ангаре, Инори безусловно сумеет повторить трюк. Удастся ли фокус на новом месте, вопрос другой. С другой стороны, до места, где осталась его личная «Ласточка» они могут попросту не добраться.
– Но ты уверен, что это был именно ангар? – спросил он.
– Да, – ответил тот, не колеблясь. – Там какой-то космический корабль стоит, очень древний.
Зимин принял решение.
– Все уходим на твоей «Ласточке».
Терять свой корабль ему не хотелось до зубовного скрежета. Но сейчас было необходимо позаботиться о безопасности остальных. Смертей и так было уже слишком много. И Горд решил, что сделает всё возможное для спасения оставшихся.
Антуан, Невский, Хемса, Герда. Герда! Вообще-то её нынешнее состояние не было смертью, в полном смысле этого слова. Возможно, его можно было даже назвать сверхжизнью. Но от этого почему-то было не легче.
Когда они шли по коридорам, их сопровождал скрежет сминающихся и разрывающихся конструкций. Но станция пока ещё держалась. Потом вновь начались неполадки с гравитацией. Вес обнулился и все оторвались от пола. Но в следующую секунду тяготение восстановилось, и они вновь обрели способность к нормальной ходьбе. На этот раз, всем удалось опуститься на ноги, не упав. Космогаторы благодаря многочисленным тренировкам, Инори по причине природной грации.
– Вот здесь, – Брюл указал на очередную развилку. – Отсюда почти прямой путь к ангару, осталось немного.
Через несколько шагов нужный коридор буквально переламывался под углом. Стены его покорёжило. Они вспучились, образуя узкую щель, через которую можно было с трудом протиснуться. Брюл ошеломлённо застыл, зная, что ничего этого раньше не было. По его лицу это поняли и остальные.
– Как далеко? – быстро спросил Зимин.
– Не более десяти минут, нормальным шагом, – Брюл Ковис сразу понял смысл вопроса.
– Тогда рискнём, – решил Горд.
– Я попробую первым, – предложил Ковис, – все-таки я меньше вас обоих.
Горд Зимин кивнул, и паренёк приблизился к щели. Развернувшись боком, он быстро протиснулся на ту сторону.
– Всё в порядке, – сообщил он, – уверен, вы тоже пролезете.
И в этот момент резко возросла гравитация. Не удержавшись, Зимин и кавай сели на пол. Покорёженные переборки дёрнулись чуть сминаясь. Зимин увидел, как резко сузилась щель. Потом гравитация упала.
Секунды четыре Зимин с мрачным видом разглядывал щель, затем негромко спросил.
– Брюл, ты как?
– Нормально, – донеслось с другой стороны. – Но сюда надо срочно искать новый проход.
Зимин нахмурился. Весь его план базировался на том, что Инори с помощью псионики сможет открыть ворота ангара. Будь они одни, Горд предпочёл бы уже известным путём вернуться к своему кораблю: поиски нового прохода могли занять недопустимо много времени. Но теперь Ковис был отрезан от них, и сможет ли он вывести свою блокированную в ангаре «Ласточку» самостоятельно было большим вопросом. Что делать в такой ситуации Горд не знал.
