— Значит, это правда? — спросила женщина из первого ряда. — Расскажи нам, Овод. До нас всех доходили слухи. Развей наши сомнения.
Он терпеливо улыбнулся, хотя женщина вела себя не слишком вежливо. Ей явно не было дела до того, что митинг проходит по определенному сценарию.
— О каких именно слухах вы говорите?
Женщина встала и огляделась.
— Что ты их нашел — корабли. Которые увезут нас с этой планеты. И что ты еще нашел межзвездное судно, на котором мы сможем отправиться обратно на Йеллоустоун.
Овод ответил не сразу. Посмотрев поверх аудитории, он повысил голос и обратился к кому-то в заднем ряду:
— Пожалуйста, первую картинку!
Потом он шагнул чуть в сторону, чтобы не загораживать обшарпанную заднюю стену, и через зал ударил луч проектора.
— Этот снимок сделали ровно двадцать дней назад, — сказал он. — Я не скажу, где именно. Но вряд ли у кого-то возникнет сомнение, что это пейзаж Ресургема, снимок сделан не так давно. Видите, насколько голубое небо и как много зеленых насаждений на переднем плане? Так может выглядеть низина, где наиболее успешно проводится терраформирование.
Фокус изображения сместился вниз, открывая вид на каньон или расселину. Два стройных металлических объекта нос к носу стояли на площадке в тени между парой отвесных скал.
— Это шаттлы, — сказал он. — Крупные модели для челночных перелетов с поверхности на орбиту, каждый способен вместить до пятисот пассажиров. Вы можете судить об их размерах сами, вон то маленькое отверстие — входной люк. Следующая, пожалуйста.
Изображение изменилось. Теперь под одним из шаттлов стоял сам Овод и, запрокинув голову, разглядывал люк, который только что казался таким крошечным.
— Я спустился по склону. Я не мог поверить, что они настоящие, пока глядел на них сверху, и решил рассмотреть поближе. Это действительно корабли. И, насколько мы можем судить, в прекрасном состоянии, и все системы функционируют так же хорошо, как в день прибытия.
— Откуда эти шаттлы? — спросил кто-то из зала.
— С «Лорина».
— И они все время находились на планете? Не верю.
Овод пожал плечами.
— Они устроены так, что могут сохранять себя в рабочем состоянии. Старые технологии саморегенерации. Не то, что новое поколение, к которому мы привыкли. Эти шаттлы — реликты той эпохи, когда вещи не ломались, не изнашивались и не выходили из употребления. Мы все помним это время.
— Ты был внутри? Я слышал, что ты туда забрался и даже вышел живым.
— Следующий.
Снимок был сделан на мостике. Овод, еще один мужчина и женщина улыбались в камеру, за ними светился пульт управления.
— Нам понадобилось много времени — несколько дней — чтобы найти с кораблем общий язык. Дело не в том, что он не хотел общаться. Просто мы забыли все протоколы, которые, по мнению его создателей, должны знать наизусть. Но, как вы видите, судно явно находится в рабочем состоянии.
— Они могут летать?
Овод серьезно кивнул.
— Точно сказать не могу. Пока все говорит о том, что проблем не возникнет. Но мы только начали диагностику. Работа идет полным ходом. Шаттлы должны летать, если исходить из наших сведений о машинах Прекрасной Эпохи. Пока это все.
— Как ты их нашел? — спросила еще одна женщина.
Овод опустил глаза, подбирая подходящую формулировку.
— Я всю свою жизнь искал способ улететь с этой планеты, — наконец, ответил он.
— Вопрос не об этом. А если эти шаттлы — ловушка правительства? Если власти специально сделали так, чтобы ты их нашел? И эти корабли спроектированы для того, чтобы уничтожить тебя и твоих сторонников — раз и навсегда?
— Правительство не знает ни одного способа покинуть планету. Поверьте мне.
— Откуда ты знаешь?
— Следующий кадр.
Теперь на экране было небо. Овод подождал, пока изображение сфокусируется, и указал на самую важную деталь этой картины, вполглаза наблюдая за реакцией аудитории. Многие уже видели такой снимок. Кое-кто из присутствующих видел этот объект собственными глазами, остальные — на фотографиях малого разрешения. Это было тускло светящееся охряное пятно, что-то вроде бесформенной кометы, которое преследовало солнце на закате. По словам Овода, это было лучшее изображение, доступное правительству.
— Это не комета, — произнес он. — Все, что правительство говорит об этом небесном объекте — ложь. И не сверхновая, о чем тоже распускают слухи. Властям удается нас обманывать, потому что немногие настолько хорошо знают астрономию, чтобы понять, что это за предмет. А те, кто понимает, не говорят об этом. Они запуганы и понимают, что у правительства есть веские причины распространять ложь.
— Тогда что это?
— Поскольку морфологически этот объект нельзя определить как комету, он не может быть чем-то за пределами нашей солнечной системы. Он двигается по отношению к звездам, каждую ночь понемногу смещаясь, прячась за другими планетами. У этого объекта есть только одно название — на мой взгляд, это вполне очевидно.
Он посмотрел на публику сверху вниз, убедившись, что завладел вниманием аудитории.
— Это планета. Вернее, то, что от нее осталось. Размытое пятно находится на месте газового гиганта, Руха. Сейчас мы видим, можно сказать, выпотрошенную тушку, — Овод улыбнулся. — Именно поэтому правительство не хочет, чтобы вы что-то знали. Они ничего не могут изменить и не понимают, почему это случилось… — Он кивнул в сторону задних рядов. — Следующий.
Овод показывал, как больше года назад началось уничтожение газового гиганта.
— Сначала были выпотрошены три маленьких каменистых луны. Самовоспроизводящиеся машины оставили от них одни оболочки. Добытое вещество собрали, обработали и направили через всю систему к Руху. Там уже ждали другие машины. Они превратили три луны Руха в колоссальные фабрики, которые каждую секунду пожирали мегатонны сырья и выбрасывали высокоорганизованные механические компоненты. Затем вокруг газового гиганта соорудили огромное металлическое кольцо, невероятно плотное и прочное. Вот оно, смотрите: едва заметно, но, честное слово, толщина этой штуки в диаметре более дюжины километров. Одновременно они протягивали трубы из похожего материала вниз в саму атмосферу.
— Кто «они»? — спросил какой-то мужчина. — Кто это делает, Овод?
— Не «кто». «Что». Машины, причем созданные не людьми. Правительство тоже уверено в этом на все сто процентов. Кроме того, у них версия, что это как-то связано с Силвестом. Он отправил некий вид предупреждающего сигнала — скорее всего, непреднамеренно, — который и привел сюда этих тварей.
— Так и амарантян, наверно, так же сделали?
— Возможно, — ответил Овод. — В пользу этой теории есть определенные доводы. Но тогда должны были оставаться следы, резонансные промежутки. Никаких признаков, что в системе был еще один газовый гигант. Правда, амарантяне погибли миллион лет назад. Возможно, Подавляющие выполнили грязную работу и прибрали за собой.
— Подавляющие? — переспросил бородатый мужчина, которого Овод помнил как безработного палеоботаника.
— Так их назвало правительство. Не знаю почему, но мне кажется, это имя им подходит как никакое другое.
— Что они хотят с нами сделать? — женщина снова встала. У нее были исключительно скверные зубы.
— Не знаю, — ответил Овод и вцепился в край кафедры.
Он чувствовал, как буквально за минуту изменилось настроение в комнате. Как всегда, когда они начинают видеть, что происходит. Кто-то узнал об этой штуке, как только она появилась в небе и наблюдал за ней с тревогой. Потом поползли слухи. В течение почти всего года из Кювье объект не наблюдался — а здесь жила основная часть населения Ресургема. Однако ни один человек не считал это явление добрым предзнаменованием.
Сейчас странное пятно висело в вечернем небе, и отрицать его существование было невозможно.
Эксперты правительства придерживались на этот счет своего мнения. Они пришли к абсолютно правильному выводу: феномен, несомненно, имел искусственное происхождение. Версия о неизвестных планетарных процессах долго не продержалась. Кое-кто предположил, что в разрушении Руха повинны люди — Конджойнеры или новая воинствующая группировка Ультра. Отдельные недалекие личности даже приписывали эти чудовищные деяния Триумвиру Илии Вольевой. Но большинство справедливо считало причиной вмешательство иной космической расы — вполне возможно, ответная реакция на исследования Силвеста.
Однако эксперты правительства располагали самыми поверхностными данными. Ни один из них не видел машины так близко, как Овод.
Вольева и Хоури разработали собственные теории.
Как только арка, опоясавшая Рух, была достроена, свойства его магнитосферы разительно изменились. Возникло мощное четырехполюсное поле, напряженность которого оказалась несравненно выше, чем у естественного магнитного поля Руха. Магнитные потоки петлями навивались вокруг географических параллелей, от экватора к полюсам, вырываясь далеко за пределы атмосферы. Ясно, что это поле имело искусственное происхождение. Подавляющие пустили электрический ток по кабелям, проложенным вдоль параллелей и обвивающим планету подобно обмотке электромотора.
