- Что вам приглянулось, госпожа? - подняла я глаза на стоящего в ее глубине поджарого мужчину с длинными светлыми волосами, убранными под кожаный обруч.
- Вот этот браслет можно посмотреть? - ткнула я пальцем в самый широкий, выполненный из сцепленных между собой наискосок листьев.
- О-о, прекрасный вкус, - с легкостью фокусника нацепил мне его на руку мужчина и игриво подмигнул. - Пять сребеней и только для вас.
- Сколько? - ахнула я, прикинув, что в столице за такую же цену можно купить золотой аналог этого, и вперилась взглядом в наглеца. Но тут зрение мое стало меня явно подводить, потому что его-то, как раз, я разглядеть так и не смогла. Вообще, впечатление складывалось такое, будто мне в глаза закапали специальные капли, из-за которых контуры лица и фигуры мужчины стали казаться слегка размытыми. - Погодите, - поставила я корзину рядом с собой и попыталась еще раз сфокусировать на странном незнакомце свой взгляд.
- Что это ты делаешь? -испуганно отступил в глубину будки мужчина. - Что, если алант, так все можно?
- Я то вот алант, - изумленно ответила я, констатировав тот факт, что он сейчас мою опознавательную цацку видеть не может, впрочем, как и я в упор не вижу его свечения. - А вот вы кто?
- А он у нас эльф, - вздрогнув от неожиданности, услышала я сбоку от себя знакомый голос. - Ну, здравствуй, черный Сильмус. Давно не виделись.
- Здравствуй и ты, рыцарь Прокурата, - ощерился в ответ мужчина. - Достал-таки, и здесь.
- Сим! - наконец, вклинилась я в их "душевную" беседу. - А как же так? Ведь эльфы... - но, договорить я не успела, потому что, после легкого хлопка, вышеопознанный буквально растворился в воздухе, а потом резво выпорхнул из своей будки уже в привычном мне размере. - ... гораздо меньше, чем этот, - растерянно проводила я взглядом петляющую между покупателями маленькую крылатую фигурку.
- Низко пошел, к дождю, - хмыкнул ему вслед маг. - Что ты говоришь? Меньше? - подцепил он мою корзину и направился к выходу. - Эльфы умеют принимать облик, близкий к нам по размеру. Просто, в этом случае они все равно выглядят немного иначе...
- Размытыми...
- Ну да, - задумчиво глянул на меня Сим. - Можно и так сказать... А свечение у них и вовсе незаметное. Я тебе давно об этом говорил. Поэтому ты его и не опознала.
- А почему ты назвал его "черным"? Он же, вроде как, блондин?
- Черными называют нелегальных перекупщиков, торгующих товарами в обход пограничных налогов. Здесь же рядом граница с Эйфу. Вот они и мотаются туда-сюда по горным тропкам. Хотя, раньше он на другой стороне работал, из Джингара безделушки таскал.
- Безделушки, говоришь? А что мне теперь вот с этой делать? - показала я мужчине доставшийся мне даром серебряный браслет, который так и висел до сих пор на моей руке.
- Считай, что это тебе подарок от неугомонного Сильмуса, - равнодушно махнул рукой маг. - Не переживай, я его знаю. Он себе еще таких натаскает.
- Да у вас с ним давняя дружба?
- Ага, - кивнул Сим. - Я его два раза ловил, еще на прежнем своем месте, точнее пытался...
- Надо было сачком попробовать, - сочувственно вздохнула я и посмотрела на идущего рядом мага. - Я рада, что ты вернулся, Сим.
- Да?.. - неуверенно улыбнулся он. - А что ты тут накупила? О-о, кормовая брюква, любимое лакомство Пеструшки... Тебе-то она зачем?
- Какая еще брюква? - дернула я в свою сторону корзину. - Я же картошку покупала... Вот ведь, зараза... А на остальное посмотри, что-то я совсем в себе не уверена, как в адекватной покупательнице, - скорбно закусила я губу.
Сим приостановился и погрузил свою руку в содержимое моей корзины, а через минуту придирчивого там копания вынес свой вердикт:
- Насчет специй я не могу сказать, смотря, что ты брала, а все остальное вполне качественное. Так что, для первого твоего самостоятельного похода на развал очень удачно.
- И говядина?
- И говядина, - усмехнулся маг и, кинув на меня мимолетный тоскливый взгляд, тут же отвернулся в сторону.
- Как там Тусья? - видя такое дело, совсем безрадостно проблеяла я.
- Не знаю, я у них не был.
- А почему не был?
Мужчина вновь ко мне повернулся и неопределенно взмахнул рукой над своей головой:
- Вот, почему...
Я подняла глаза и к собственному замешательству увидела над ним триклятое радужное свечение:
- Это что, даже если с цацкой на шее? - прошептала совсем потерянно. А потом опустила свой взгляд ниже и только сейчас обнаружила, что Сим стоит передо мной в полном своем боевом облачении и даже с мечом, пристегнутым к поясу. - А ты почему так одет?
- Знаешь... Я, вообще-то попрощаться с тобой пришел.
- Попрощаться?.. Значит, ты больше не вернешься? Ты так решил?
- Нет, Вета, - попытался он взять меня за руку, но потом передумал и в итоге просто поставил корзину на мостовую. - Ты неправильно меня поняла. Меня не будет всего несколько дней.
- Почему? У нас что, началась война? - испуганно глянула я на мужчину.
- Почему сразу война? Небольшая заварушка на Склочных болотах, - как можно беспечнее произнес Сим. - Прокурат подтягивает все незадействованные по провинциям силы.
- А что там случилось, на этих болотах?
- Да там все, как обычно, точнее, циклично. Сменился хозяин всей местной нечисти, вот недовольные и стали расползаться по округе. А мы теперь будем их отлавливать. Так что, не знаю, сколько времени это займет. У нас ведь в конторе нет таких специалистов, как ты, с вездесущими лучами, - сделал маг попытку пошутить.
- Так может, возьмешь меня с собой?
- Вета, это вообще то, шутка была, - на всякий случай уточнил он.
- Понятно... А как ты туда теперь? Подвалом?
- Нет, у меня Пеструшка за городом скучает. Я на ней.
- Ну, тогда, знаешь, что? Вот... - достала я из своей корзины плетенку с разжалованной картошкой. - Это твоему грифону от меня, пусть трескает.
- Спасибо, - расплылся мужчина. - Ну, мне пора. Жарь свою говядину, а я, вообще-то, с кровью люблю... Это, на будущее. - шагнул он от меня в сторону.
- Я запомню про говядину, - не очень умно ляпнула я, провожая его взглядом.
- Вета... - неожиданно развернулся ко мне маг уже из под мерцающей арки. - Там будет и отряд из Озерного края. Они ведь ближайшие соседи. И, наверняка, во главе с самим... графом. Может, что-то ему передать?
- Да?.. - потрясенно выдохнула я, а потом отрицательно замотала головой. - Ничего не надо... Просто, берегите себя... оба...
- Как скажете, госпожа алант, - улыбнулся мне Сим и растаял в подвале...
Весь вечер я не находила себе места, рисуя в воображении страшные картины с участием Борамира, Сима и слюнявых монстров, которых до этого видела лишь на картинках в книгах. И, в конце концов, когда, уже в сумерках услышала призывный перезвон колокольчика, не выдержала и дезертировала прямо из своей гостиной по подвалу в Куполград. Правда, впопыхах, слегка промахнулась и, вместо знакомого крыльца угодила на тротуар перед калиткой к дому Глеба и Тусьи. А в столице, в это время, как назло шел проливной дождь, причем, по всем законам жанра: с грозой, громом и порывистым ветром, сразу же "гостеприимно" на меня набросившимся. По этому, перед удивленной Тусьей я уже предстала, как говорится, во всей красе:
