— Ты все еще главный? — ашурт снисходительно оглядел потрепанного мага и высокомерно приказал. — Проводи нас. Геровальд, возьми его в седло.
Образ императора надо было отрабатывать, дракон это тоже прекрасно понимал, поэтому без слов закинул человека за свою спину.
Кавалькада проследовала по полуразрушенным притихшим улицам, объезжая раскатившиеся бревна, рухнувшие стены и колонны, убитых и раненых людей, возле которых остались Сах и Джес с Мишелем. Еще одно неприглядное лицо войны: Амира, ехавшая почти сразу за Сантилли, с жалостью смотрела на рыдающую девочку, одиноко сидящую на каменных ступенях, и думала, что пусть она никогда не будет воином, но защищать свой дом — это святое.
За ее спиной Райнерд, перегнувшись в седле, опустил в руки ребенка сверток с едой и фляжку и показал рукой в направлении людей, разгребающих завалы на соседней улице. Отряд постепенно редел, оставляя у очередных развалин то молодых демонов с «амазонками», то бывших людей, то парочку драконов. И когда у ворот королевского дворца Амира оглянулась, чтобы поделиться впечатлениями, то с недоумением обнаружила только Арвина, сверлящего прямую спину отца угрюмым взглядом. Разговаривать с рассерженным Ин Чу воительница не стала, решив, что его друзья, воспользовавшись моментом, тихо сбежали в поисках приключений, а у него не получилось. Зачем расстраивать юношу? Спросишь, а потом выслушивай гневные тирады, а у нее и так все плохо.
Дворец уцелел наполовину, в руинах лежала правое крыло, предназначенное для приемов, левое, жилое, к счастью было целехонько, но их повели к изящному павильону, прятавшемуся под развесистыми деревьями.
Спешившись, Сантилли поправил шляпу, представляя, как вытянется кукольное личико королевы. Помнится, Лас тогда жаловался на ее романтические любовные бредни. Если магистр постарел лет на десять, то как сильно изменилась Виктори? И не забыла ли красавца-демона? Было бы забавно.
Просторная роскошная приемная, набитая испуганными придворными, короткий коридор и слуги распахивают бордовые с позолотой двери в голубой зал. У стен жмутся фрейлины и несколько министров, а у окна стоит неестественно прямая женщина с высокой прической а-ля праздничный китайский фонарь и в закрытом черном платье-колоколе.
— Моя королева, — маг склонил голову, — эти, — он слегка запнулся, — люди утверждают, что могут уладить конфликт. Они прибыли с той стороны.
Женщина резко обернулась, окинув пришедших властным взглядом. Демон вынужден был признать, что годы были к ней милосердны, в отличие от магов, давших постареть королеве больше чем на двадцать лет. А вот характер у нас испортился. Жаль, жаль. Чрезмерное высокомерие не добавляет правителю популярности в народе, если только ты не Таамир.
— Лазутчики?
«Дура ты, — дал ей новый титул Сантилли и выступил вперед, краем глаза отмечая кривую усмешку дракона. — Посмотри на себя со стороны. Посмотри».
— Император Объединенных миров Сантилли из дома Ашурт, — коротко представился он, не снимая шляпы.
Как ты к нам, так и мы к тебе. И вообще — обидчивый он стал, жуть какой обидчивый. А если у него мечта детства — одарить эту неприступную женщину таинственным взглядом из-под полей роскошного головного убора, вместо того, чтобы подметать им пол? Вдруг там грязно, а у нас перо дышит новизной.
«Можно серьезнее?» — ворчливо посоветовал Таамир.
Демон не остался в долгу, желчно отозвавшись:
«Пол перед ней облизать?».
В глазах королевы сначала отразилось недоумение, потом слабое узнавание. Она, постепенно бледнея и непроизвольно подавшись вперед, зашарила глазами по вошедшим. Задержалась на Ласайенте, но грудь демонессы явно не годилась для мужчины, и Ее Величество продолжила поиски. Однако других кандидатов на роль старинной любви не обнаружилось, и женщина снова вернулась к невозмутимой принцессе.
— Кого-то ищите? — вкрадчиво поинтересовался Сантилли.
Магистр, наконец, тоже что-то вспомнил и пристально вгляделся в лицо демона.
— Как поживает наша рыженькая? — беззаботно улыбнулся ему ашурт. — Еще жива?
Маг машинально кивнул и начал стремительно выцветать.
«Хватит!», — не выдержал Таамир.
— Нам уйти и подождать, пока вы сможете нас принять? — перешел на деловой тон Сантилли и покосился на него: император я или нет?
Сами выбрали — терпите, но терпение добродетелью дракона никогда не являлось. Быстро оценив слегка сузившиеся глаза Ин Чу, ашурт прекратил издеваться над людьми и, небрежно сделав шляпой широкий приглашающий жест, нахально предложил остолбеневшим людям присесть для душевного разговора и представил спутников, начав с Таамира. Вскоре были выгнаны фрейлины и приглашены отсутствующие министры.
Переговоры проходили ударными темпами под прикрытием ийет, старающегося не допустить излишнего любопытства со стороны придворных. За неполных три часа была освежена память насчет истинных хозяев планеты, урегулирован вопрос с границей, рождаемостью, чистотой городов и наказанием за нарушение всего этого — смерть, а как основной аргумент — войска за стенами столицы. Договор подписан, печати поставлены, можно праздновать, если гестехиды не будут возражать.
Сантилли, развернув экран телефона, связался с крейсером и попросил соединить его с Командором. Тот, выслушав демона с каменным лицом, отключился, так и не произнеся ни слова.
— Они согласны, — явно копируя Таамира, пояснил ашурт напряженным людям, когда изображение растаяло, — но малейшая ошибка с вашей стороны и я уже не смогу помочь. Неужели было так трудно наладить с ними контакт, Ваше Величество?
— Они не хотят ни с кем общаться, — недовольно проворчал министр финансов, вытирая обширную лысину и с нездоровым любопытством провожая исчезающее в кармане демона волшебное устройство.
— Предлагать не умеете, — отрезал Таамир, поднимаясь. — Честь имею, господа. Позвольте откланяться, моя жена устала, — он подал руку Элизабет. — Дорогая.
Министры зашевелились, недоумевая по поводу столь невежливого поступка вассала, решившего без разрешения суверена первым покинуть совещание, но дракону все катастрофически надоело. Он не находил здесь выгоды, поэтому этот мир и эти люди были ему не интересны. Сантилли был с ним согласен. В основном.
«Меня подождать никак?» — сухо осведомился он, галантно склоняясь перед женами.
Королеве и ее министрам волей-неволей пришлось последовать примеру гостей и встать.
— Надеюсь, вы почтите вниманием наш скромный праздник по поводу заключения мира? — бросив короткий пренебрежительный взгляд на Ин Чу, с фальшивой улыбкой обратилась Ее Величество к императору.
