– Внимание, экипажи танков. – Голос пилота транспортного корабля донесся из переговорного устройства, закрепленного на слуховой мембране Уссмака. – Внимание, экипажи танков. Мы начинаем снижение. Приготовьтесь к посадке, будьте готовы к неожиданным толчкам. Благодарю вас.
– И вам большое спасибо, – пробормотал Уссмак, предварительно отключив микрофон.
«Будьте готовы к неожиданным толчкам!»
Он уже летал в Британию, находясь внутри танка, на борту тяжелого транспортного корабля, и очень хорошо знал, что означают эти невинные слова. Если бы пилот был честным самцом, он бы сказал что-нибудь вроде: «Нам придется отчаянно маневрировать, потому что вонючие Большие Уроды делают все, чтобы сбить нас».
К счастью для себя, Уссмак не знал, какими разнообразными возможностями обладают Большие Уроды, когда речь идет об уничтожении транспортных кораблей. Летать над Британией стало очень опасно. На небольшом острове имелось слишком много истребителей, у некоторых из них уже были реактивные двигатели и радары, помогавшие находить вражеские цели. Стоит ли удивляться, что в небе Британии погибло так много транспортных кораблей?
Здесь, в восточной части СССР, было немного спокойнее, хотя Уссмак уже начал уставать от экспертов, которые сообщали ему ложную информацию о тосевитах. Он и сам воевал на территории СССР, в западной части страны, и знал, что, хотя по стандартам Больших Уродов у них хорошие танки, советские самцы отстают по части военной тактики и стратегии, что не позволяет им добиваться от своей техники максимальных результатов.
Точнее, так было раньше. Он воевал здесь почти два года Расы назад – или один год Тосев-3. Если бы речь шла о Расе, обитателях Работев-2 и Халесс-1, то данный промежуток времени не имел бы никакого значения. Но для стремительно развивающихся Больших Уродов этот срок равен тысячелетию. Со страхом Уссмак размышлял о том, каким новым хитрым приемам научились советские самцы, пока он воевал в других частях планеты. Уссмак вздрогнул. Именно советские самцы первыми применили атомное оружие.
– Пилот, какая погода в месте нашего приземления? – спросил Неджас.
– Там холодно, командир танка, – ответил пилот. – Вода, к примеру, замерзла.
– Такое здесь случается часто, – проворчал Неджас, стараясь храбриться. – Не думаю, что Сибирь – самое худшее место.
– Прошлой тосевитской зимой мы служили в юго-западной части большого материка, который Большие Уроды называют Африка, – вмешался Скуб. – Там стояла довольно приятная погода, если не считать слишком высокой влажности. И все же было тепло, чего нельзя сказать о многих других районах Тосев-3.
Большую часть прошлой зимы Уссмак провел на госпитальном корабле, поправляясь после облучения, которое получил, выскочив из своего танка на пятно радиационного заражения, оставшееся после рейда Больших Уродов. Климат внутри корабля показался ему целительным. Однако цена, которую пришлось заплатить, чтобы туда попасть, показалась ему слишком высокой.
Даже сквозь сталь и керамику танка Уссмак ощущал, как воют реактивные двигатели транспортного корабля. Сжавшись, он прислушивался к их голосам – не будет ли резкого изменения в их тоне. Самой серьезной опасности они подвергаются в момент спуска, когда скорость неуклюжего транспортного корабля становится сравнимой со скоростью тосевитских истребителей. И хотя Уссмак находился под защитой двойной брони, ему вдруг показалось, что он в двойной ловушке.
Резкой поворот заставил его сердце забиться сильнее. Тут же послышался голос пилота:
– Мы попали под удар мощных ветров, которые вам не видны. Вам не о чем беспокоиться; радар показывает, что рядом нет тосевитских истребителей. Вскоре мы приземлимся.
– Ну, что скажете? – спросил Скуб. – Кажется, для разнообразия хорошие новости?
– Император тому свидетель, мы очень в них нуждаемся после поражения в Британии, – заявил Неджас.
По его голосу чувствовалось, что ему срочно необходимо принять хотя бы немного имбиря. Когда приходится воздерживаться от наркотика, мир становится мрачным местом. Уссмак уже знал, что так проявляется влияние растения – точнее, его отсутствия, – а на самом деле мир совсем не таков. Некоторым любителям имбиря требуется много времени, чтобы понять столь простую истину. Другие так и остаются в неведении.
Транспортный корабль дернулся. Уссмак подскочил на сиденье. Нельзя сидеть прямо – можно разбить голову о потолок. Он вовремя вспомнил.
– Закрылки выпущены, – сказал пилот. – Сейчас начнется посадка. Экипажам танков приготовиться покинуть грузовой отсек.
Последовал еще один рывок – и корабль коснулся посадочной полосы. Несмотря на огромный вес, он подпрыгнул на месте, но потом уверенно покатил дальше. Взревели реактивные двигатели, заработавшие в тормозном режиме. Наконец они остановились.
Уссмаку не терпелось покинуть транспортный корабль. Ему хотелось побыстрее оглядеться, выяснить, на что похоже его новое место службы (насколько вообще можно что-то увидеть через смотровую щель танка). И, что волновало его еще больше, познакомиться с новыми самцами и выяснить, как и где достать имбирь, поскольку его запасы не бесконечны.
Нос транспортера открылся, и грузовой отсек заполнил холодный яркий свет.
– Водитель, заводи двигатель, – приказал Неджас.
– Будет исполнено, недосягаемый господин, – ответил Уссмак.
Как только танк выехал наружу, Неджас с грохотом захлопнул крышку люка.
– Там настоящий холодильник, – объяснил командир. – Даже хуже! В холодильник мы будем ходить греться. – Словно в подтверждение его слов, включился обогрев танка, и внутренние помещения наполнил теплый воздух.
Когда Уссмак разглядел самца, который с жезлом в руке руководил движением, он сразу поверил Неджасу. Несчастный был одет в костюм с электрическим обогревом – нечто похожее носят пилоты самолетов, летающих на больших высотах, – а сверху натянул плащ с капюшоном и сапоги, сделанные из меха тосевитских животных. Несмотря на все это, он выглядел смертельно замерзшим.
Уссмак включил сцепление, и танк с грохотом съехал по спущенному трапу. Оказалось, что идет снег. Нагревательная система загудела громче, переходя на новый режим. Оставалось надеяться, что она выдержит такую нагрузку. Снег начал залеплять смотровую щель. Уссмак нажал на кнопку, и струя очищающей жидкости смыла снег, однако жидкость тут же замерзла – и теперь он смотрел на окружающий мир сквозь тонкую пленку льда.
– Осторожно! – закричал Неджас. – Ты чуть не задавил самца.
– Прошу меня простить, недосягаемый господин, – ответил Уссмак. – Если вы видите дорогу, командуйте. – Он объяснил, что произошло с его смотровой щелью.
Повинуясь указаниям командира, Уссмак с большим трудом подвел танк к зданию, которое казалось ему заснеженной горой посреди белой пустыни. Неожиданно в сплошной белой стене открылась дверь. Стоявший снаружи самец указал на нее жезлом.
– Наверное, нам следует выйти из танка, – сказал Неджас. – Надеюсь, мы не успеем замерзнуть окончательно.
Коротким конвульсивным движением Уссмак распахнул крышку люка у себя над головой и выбрался наружу. Холод оказался ошеломляющим. Мембраны, защищающие глаза, мгновенно закрылись – чтобы спасти их от порыва ледяного ветра. Уссмаку пришлось несколько раз моргнуть, чтобы вернулось зрение; ему показалось, что еще немного – и мембраны примерзнут намертво. Он сделал вдох и задохнулся – у него возникло ощущение, будто в легкие попал огонь! Несколько мгновений кожа мучительно горела, но потом стала холодной и потеряла чувствительность.
– Сюда! Сюда! – закричал проводник.
Уссмак и остальные члены экипажа, спотыкаясь, бросились к двери. Им пришлось преодолеть совсем небольшой отрезок пути – несколько длин тела, – но Уссмак вдруг испугался, что превратится в глыбу льда.
Как только экипаж танка оказался внутри здания, проводник захлопнул дверь. Они попали в узкое холодное помещение. Затем проводник распахнул следующую дверь. Изумительное тепло потекло им навстречу. Холодное помещение между бушевавшей снаружи метелью и оазисом тепла напомнило Уссмаку шлюз космического корабля. Впрочем, среда, которую он только что покинул, показалась ему куда более враждебной, чем вакуум космического пространства.
– Новые птенцы! – закричал проводник, входя во внутреннее помещение, показавшееся им маленьким кусочком Родины, волшебным образом перенесенным на Тосев-3. – Я привел новых птенцов! Несчастные глупцы еще не знают, что они оказались в самой клоаке этого отвратительного мира.
Самцы, чья окраска указывала на принадлежность экипажам танков и броневиков, столпились вокруг Уссмака и его товарищей.
