успев уклониться от летящей ему вслед вазы. Раздался звон: ваза упала на землю и разбилась вдребезги.
Я торопливо поклонилась, приветствуя выскочившего из шатра человека. Им оказался старший брат Миньминь, Хэшу Суван Гувалгия. Озадаченно взглянув на меня, он неловко проговорил:
– Пожалуйста, барышня, выпрямитесь.
– Гэгэ у себя? – спросила я.
Он неестественно улыбнулся, и в его улыбке сквозила тоска:
– Барышня, прошу, возвращайтесь домой. Зайти к ней сейчас – значит попасть под горячую руку.
Он еще говорил, когда Миньминь, резко откинув полог, выбежала наружу и, заливаясь слезами, гневно выкрикнула:
– Вам всем не терпится заставить меня уехать, даже с людьми видеться не позволяете!
Ее брат больше не осмелился открыть рот и предпочел поскорее уйти. Я торопливо потянула Миньминь обратно в шатер. Внутри царил страшный беспорядок: что можно было разбить – было разбито, что можно было опрокинуть – опрокинуто. Я хотела отыскать какой-нибудь платок, чтобы вытереть Миньминь лицо, но поняла, что надежды на то, что я смогу его найти, нет. Откинув полог, я велела стоявшей у входа служанке:
– Принеси таз с водой и платок.
Миньминь сидела на ковре, рыдая в голос, и я тихо присела рядом.
– Я принесла воду, – донесся снаружи голос служанки.
Поднявшись, я внесла в шатер таз, отжала платок и передала его Миньминь со словами:
– Протри лицо и расскажи обо всем по порядку. Зачем так плакать? Разве это поможет?
Продолжая всхлипывать, Миньминь вытерла лицо. Дождавшись, пока она окончательно успокоится, я спросила:
– Что случилось?
Вместо ответа она снова расплакалась. Через какое-то время Миньминь все же произнесла, делая большие паузы между словами:
– Мой отец попросил Его Величество выдать меня замуж через несколько дней.
– За кого? – ахнула я.
– За одного из младших господ клана Иргэн Гьоро, рожденного от наложницы! – сквозь слезы выдавила Миньминь. – Через несколько дней они прибудут сюда, чтобы предстать перед Его Величеством.
Я задумалась. Я знала лишь, что это один из восьми великих кланов Монголии, больше ничего мне не было известно.
Миньминь зарыдала еще пуще, а затем добавила сквозь слезы:
– Я все равно не пойду замуж, удавлюсь веревкой, но не пойду.
Я долго молчала, а потом села к ней вплотную и шепотом сказала:
– Гэгэ, расскажу тебе один секрет.
Миньминь не обратила на меня никакого внимания, продолжая сидеть с опущенной головой и реветь.
– На самом деле в прошлом году в степях, – медленно шептала я, – я была с восьмым принцем.
Издав удивленный возглас, Миньминь подняла на меня глаза.
Улыбаясь одними губами, я села прямо перед ней и шепотом рассказала ей все, начиная с момента нашей встречи в резиденции бэйлэ. Рассказала о том, как много лет он заботился обо мне, и о том, как я была растрогана, узнав об этом. Рассказала обо всем, что случилось тогда в степях. Я не умолчала о том, что восьмой принц хочет стать наследником престола, и о том, как я, не желая ввязываться в эту борьбу, умоляла его отступиться. Поведала ей о восьмой супруге и о ее знатной родне, о его сыне и о нашем разрыве. Миньминь слушала меня, давно позабыв о собственных слезах.
Насухо отжав платок, я вытерла ей щеки и ласково спросила:
– Ты действительно готова выйти замуж за тринадцатого принца? Стать младшей женой, жить в маленьком домике и каждый день надеяться, что он, вернувшись из дворца, вспомнит о тебе и придет проведать? Говоря начистоту, тринадцатый принц не любит тебя. Если ты со своим вспыльчивым нравом станешь пререкаться с другими женами, встанет ли он на твою сторону? Ты правда готова отказаться от степей, их зеленой травы и синих небес, выбрав жизнь в крошечном доме, где ты сможешь лишь, запрокинув голову, видеть кусочек неба, зажатый меж четырех глухих стен? Я знаю, что это прозвучит жестоко, но, Миньминь, подумай: у твоего отца множество наложниц, и, кроме одной-двух любимиц, какую жизнь ведут остальные? Думала ли ты когда-нибудь о том, что в один прекрасный день сама можешь стать такой же?
Миньминь растерянно застыла, и я вздохнула:
– Твой отец поступил так вовсе не потому, что правда хочет выдать тебя замуж за того молодого господина, – он хотел, чтобы ты и думать забыла о тринадцатом принце. Знаешь, почему твой отец сегодня так спешил помешать нам проговориться? Вовсе не потому, что боялся потерять лицо после того, как выплывет наружу наша с тобой ссора из-за тринадцатого принца.
– Если не из-за боязни позора, то отчего тогда? – спросила Миньминь после недолгих раздумий.
– Ты – самое дорогое сокровище для своего отца, – улыбнулась я. – Для твоего брата ты – родная младшая сестра. Ты – не просто ты. Ты – весь монгольский род Суван Гувалгия. Его Величество постоянно пытается переманить монгольские кланы на свою сторону, и он был бы весьма доволен, если бы его сын женился на тебе. Если бы не сегодняшнее происшествие, расстроившее его планы, боюсь, Его Величество постарался бы как можно скорее устроить вашу с тринадцатым принцем свадьбу. Господин Суван Гувалгия не желал этого, но и противиться бы не смог. Чтобы защитить тебя, твой отец вышел из тени и взял все в свои руки.
Миньминь оцепенело слушала.
– Ты счастливица, Миньминь, – вздохнула я. – У тебя есть искренне любящий тебя отец. В будущем главой клана Суван Гувалгия станет твой родной брат, который также всегда будет заботиться о тебе. Если ты останешься здесь, в степях, тебя никто и никогда не посмеет обидеть. Многих красивых девушек ждет вовсе не такая счастливая судьба, как у тебя. Отцы и братья ради собственных политических интересов выдают их замуж, чтобы выгодно использовать замужество в своих целях. Наследный принц тоже имел виды на твою красоту, но твой отец притворился, что не понял этого. Будь на его месте другой, то он, возможно, подумал бы, что если наследный принц – это будущий император, то, возможно, его внук сможет стать императором после него, и не думая выдал бы за него свою дочь. Миньминь, ты из знатного рода и наверняка слышала о подобном, а может, и видела.
Думая о печальной участи моей сестры, я горько добавила:
– Чаще всего отцы либо очень любят своих дочерей, но не обладают властью определять их судьбу, либо, обладая всеми возможностями для того, чтобы помочь своим дочерям, не делают этого, заботясь лишь о собственных интересах. Тебе очень повезло. Твой отец может защитить тебя и хочет этого. Миньминь, ты – из знатного рода, да еще выделяешься среди других своей красотой. Твоя жизнь так легка по
