а тринадцатый принц крутился поблизости, подзуживая ее продолжать. В конце концов Миньминь не выдержала и рассмеялась.
– Поглядите на этих двоих, – сказала она тринадцатому принцу, указывая пальцем на нас с четырнадцатым. – Я не могу понять, они одурачили меня в прошлом году или же дурачат сейчас?
– Если бы ты видела, как они сцепляются, будто бойцовые петухи, тебя бы такое не удивляло, – прыснул тринадцатый.
– А такое правда бывало? – заинтересовалась девушка.
– Как раз несколько месяцев назад, – улыбнулся тринадцатый принц, – я видел, как они кричали друг на друга, красные, что цветки сливы. А кое-кто даже плакал…
– Тринадцатый брат!
– Тринадцатый принц!
Мы с четырнадцатым закричали одновременно, но его возглас неожиданно прозвучал с искренней мольбой. Примирительно махнув рукой, тринадцатый с улыбкой отступил:
– Ладно, не буду рассказывать. Рассердить четырнадцатого принца означает рассердить также восьмого и девятого, а я со всеми тремя не справлюсь.
Его слова вызвали всеобщий смех. Наверное, из-за того, что тринадцатый принц, помогая четырнадцатому, помог и восьмому с девятым, обе стороны счастливо поладили, и теперь действительно чувствовалось, что все они – братья.
Я покосилась на тринадцатого принца:
– Ты и так немало наговорил. В детстве ты тоже творил много недостойных делишек, и я обязательно как-нибудь расскажу о них Миньминь-гэгэ.
– Когда? – тут же загорелась она. – Я сейчас свободна!
Мы все ошеломленно застыли. Мы давно привыкли разговаривать, причудливо перемешивая правду и ложь, и не ожидали, что Миньминь окажется настолько простодушной. Отмерев, мы покатились со смеху, и даже четвертый принц слегка изогнул губы в улыбке. Миньминь стояла вся красная, да и тринадцатый принц выглядел сконфуженным.
Я подошла к Миньминь и дернула ее за руку.
– Ты знаешь, о чем твой отец хотел рассказать Его Величеству?
Склонив голову набок, Миньминь задумалась, а затем ответила:
– Не знаю. Я не догадываюсь о том, что именно отец скажет Его Величеству, но точно знаю, что тебя это никак не затронет.
Я принялась сосредоточенно размышлять. Скажет ли ее отец императору Канси прямо о том, что Миньминь любит тринадцатого принца? Конечно, нет. Иначе император, желая сделать доброе дело, отдаст Миньминь тринадцатому принцу в жены, а этого господин Суван Гувалгия хочет меньше всего. Но если он не скажет правду, то как сможет заставить императора прекратить допытываться о причинах нашего с Миньминь состязания? Я снова и снова думала об этом, но мне в голову ничего не приходило, и я бросила эти мысли. Пусть старые лисы сами разбираются!
В душе вновь волной поднялась тревога. А если четвертый принц проведает о том, что четырнадцатый нарушил императорский указ? Разве может тринадцатый принц не рассказать ему? Когда четвертый принц обо всем узнает, что он предпримет? Расскажет наследному принцу? Я невольно тяжело вздохнула, ощущая, как пухнет голова от всех этих мыслей.
– Чего вздыхаешь? – удивленно спросила Миньминь.
Я посмотрела на нее и покачала головой, а затем молча устремила взгляд куда-то вдаль. Миньминь тоже тяжко вздохнула.
– А ты чего вздыхаешь? – спросила я, повернувшись к ней.
– Вот бы всегда было так, как только что, – проговорила она, покосившись на тринадцатого принца.
Я взглянула на принцев. Не знаю, о чем они говорили, но выражение их лиц было мягким и доброжелательным. Да, вот бы всегда было так! Мы бы вместе весело смеялись. Однако это невозможно. В будущем принцы, что идут сейчас плечом к плечу, вступят в бой друг с другом не на жизнь, а на смерть.
Внезапно до меня донеслись едва слышные слова тринадцатого принца:
– Жоси… Лежала на четырнадцатом брате… Хохотала…
Торопливо схватив Миньминь за рукав, я подобралась ближе, чтобы послушать.
– …Когда она увидела золотую шпильку в руке солдата, сразу побледнела, изо всех сил вывернула шею, не осмеливаясь смотреть на нее, и сказала: «Выбросьте, выбросьте!»
Девятый и четырнадцатый принцы тут же разразились хохотом, глядя на меня. Четвертый принц смотрел на меня с затаенной улыбкой, а восьмой, усмехаясь, продолжал неспешно идти вперед, глядя вдаль. Равнодушно скользнув взглядом по его профилю, я посмотрела на тринадцатого принца и беспомощно покачала головой. Пусть болтает, я ничего не могу с этим поделать.
– Остается лишь спросить, – с улыбкой продолжал тринадцатый, – как она смогла так безжалостно вонзить ее в лошадиный круп?
Я надула губы и ничего не ответила.
– Кстати, – продолжил он. – Еще в позапрошлом году ты совсем не умела держаться в седле, а сейчас, глядя на высоты, которых достигла, сразу понятно, что тот, кто учил тебя в прошлом году, делал это с большим старанием. Кто же тебя учил?
Я напряглась, невольно глядя на четвертого принца, но не успела и рта открыть – Миньминь опередила меня:
– Это была я и… И…
Я тут же цепко схватила ее за руку и перебила:
– Меня учила Миньминь-гэгэ.
Заглушив ее «и…», я выразительно взглянула на нее. Миньминь пристально посмотрела на меня в ответ и промолчала.
– Великие небеса! – воскликнул с улыбкой тринадцатый принц. – Жоси, я преклоняюсь перед тобой! Ты училась не так уж и долго, а сегодня уже бросила вызов своему учителю!
Я коротко взглянула на восьмого принца, который по-прежнему едва заметно усмехался. Переведя взгляд на тринадцатого принца, я улыбнулась ему и не стала поддерживать этот разговор.
Когда все разошлись, я отправилась было к себе, но на полпути свернула к шатру тринадцатого принца.
– Ты идешь к тринадцатому брату? – услышала я, а вскоре и увидела четырнадцатого принца.
Торопливо поприветствовав его поклоном, я ответила:
– Да, а ты?
Некоторое время он молча шел рядом, а затем сказал:
– Спасибо тебе.
– Тебе следует благодарить тринадцатого принца, а не меня, – улыбнулась я. – Я лишь спасала свою жизнь.
Весь путь он прошел вместе со мной, не произнеся ни слова.
Когда мы вошли в шатер тринадцатого принца, тот с некоторым удивлением покосился на четырнадцатого и повернулся ко мне:
– Я знал, что ты придешь. Я нарочно попрощался с четвертым братом, а потом пришел сюда и ждал.
Я только улыбнулась ему в ответ, взяла одну из подушек и села прямо на ковер. Четырнадцатый принц поприветствовал тринадцатого, но тот лишь отмахнулся: – Не стоит, не стоит.
Четырнадцатый со сконфуженным лицом колебался, желая что-то сказать, но не решаясь. Я покачала головой, думая о том, как трудно будет заставить его поблагодарить тринадцатого принца.
Тринадцатый радушно пригласил его сесть. Я протянула четырнадцатому принцу подушку, и он тоже опустился на ковер рядом.
– Рассказывай. В чем дело? – спросил тринадцатый принц, с улыбкой глядя на меня.
Я искоса взглянула на четырнадцатого принца и, поняв,
