-Что за чушь? Зачем им нас убивать? - всполошился Спенс, не веря ни единому слову Рекса.
-Да потому что мы для Синдиката - всего лишь скулящие дворняги. Но дворняги с острыми зубами, потому Дуглас и не стал списывать нас со счетов раньше времени.
-Можно конечно дать дёру, бросив всё, но как по мне, так это не вариант. Скоро здесь начнётся самая настоящая резня, и тогда на счету будет каждый челнок, - вставил реплику Нэш.
На этот раз повисло тягостное молчание, и судя по лицам многих собравшихся, влезать в разборку, сулящую им одни лишь неприятности, никто не торопился.
-Ты говорил, что новости две. Какая же тогда новость хорошая? - спросил тот же бандит, что и задал первый вопрос.
Нэш лукаво улыбнулся, и вытянув руки в сторону, проговорил:
-Всё оружие за счёт заведения!
-И могилки тоже? Не будь таким жалким, Филипс! - презрительно проговорил Спенс.
-Забавно, то же самое я могу сказать и о тебе. Здоровенная детина, а до сих пор не способен поступать по своей воле.
-Что ты сказал? - набычился Спенс, и начал стремительно приближаться к Нэшу, однако на его пути встал Рекс.
-Не торопись. Скоро у тебя будет хорошая возможность доказать свою крутизну.
-Даже не пытайся брать меня на слабо, Клифтон! Я ни какой-то там сопляк, и у меня есть башка на плечах.
-Тогда попробуй хотя бы раз ею воспользоваться! - поддел его Нэш, всё ещё настроенный на драку.
Спенс усмехнулся.
-Хотите на полном ходу помчаться в ад, дело ваше. Вот только пассажиров вы вряд ли прихватите!
Нэш бегло осмотрел лица присутствующих, и был вынужден признать, что никто из них не рвётся в драку. Затея объединить банды для боя с общим врагом с треском провалилась.
Рик вышел из дома ещё до того, как заговорил Нэш. Мейхем не был пророком, но, несмотря на тягу к выпивке, на ситуацию он смотрел трезво и непредвзято. Астер был всего лишь грязной помойкой, и даже местные обитатели это понимали. Оружие, наркотики, проститутки здесь были доступны абсолютно любому. Никого не волновало как покупатель распорядиться приобретённым товаром - лишь бы он за всё это заплатил. Но умирать ради этого, мало кто был готов. Многие бандиты предпочитали палить по безоружным и по убегающим, но когда речь заходила о хорошо вооружённом противнике, далеко не каждый осмеливался доказывать свою крутизну.
"Эти обезьяны будут драться лишь в том случае, если у них не останется другого выхода!" - с грустью подумал Рик, доставая из кармана пачку сигарет.
Собираясь поджечь сигарету, Мейхем случайно выронил зажигалку. Наклонившись, чтобы её подобрать, Плут заметил подозрительного типа возле стены дом. Неизвестный, присев на одно колено, над чем-то копошился, не замечая неожиданного свидетеля. Стараясь подобраться к неизвестному поближе, Рик случайно наступил на сухую ветку. Мужчина обернулся. Тогда Мейхем заметил, что бандит установил возле дома, в котором собрались Рекс и остальные, взрывчатку, а сейчас, скорее всего заканчивал устанавливать таймер. Агент Синдиката резко выхватил пистолет, но прежде чем он успел нажать на курок, Рик выкрикнул:
-Стой, подожди! Если выстрелишь, на шум сбежится целая толпа мужиков со стволами!
Головорез зловеще улыбнулся, а потом убрал пистолет за пояс и достал нож. Но вместо того, чтобы попытаться спастись бегством, Рик, издав отчаянный крик, накинулся на головореза. Агент Синдиката встретил его ударом ноги в живот, а когда Рик согнулся, собирался перерезать ему горло, однако Мейхем схватил его за ногу и повалил на землю, в результате чего бандит потерял нож. Мейхем потянулся было за ножом, но головорез ударил его ногой в бок, а потом перевернул на спину и начал избивать.
-Мне всё это надоело. Если вы не... - заранее заготовленная речь Нэша была прервана одиночным выстрелом на улице.
Все присутствующие мигом повыхватывали оружие и выскочили на улицу.
-А это случайно не Плут? - спросил Нэш, указывая на две неподвижные фигуры возле стены.
В тот момент, когда бандит начал его колотить, Мейхем попытался одной рукой загородить лицо, а второй смог вытащить из-за пояса головореза пистолет и выстрелить ему в живот. Скинув с себя труп, слегка помятый Рик убрал за пояс пистолет и подполз к бомбе. Заметив, что таймер отсчитывает последние секунды, Плут резко вскочил с места и бросился бежать.
-Ложись! Сейчас рванёт! - громко прокричал он, отбегая от дома.
Терри почти дошёл до бара, как вдруг прогремел взрыв. Взрывная волна отбросила Дитса далеко назад, и если не считать головокружения и шума в ушах, Терри отделался лёгким испугом, который вскоре сменился паникой.
"Лора!" - мелькнула мысль в голове Терри.
Агент Синдиката использовал зажигательную бомбу, поэтому когда Дитс забежал в бар, весь первый этаж был объят пламенем.
-Лора! Отзовись, Лора! - прокричал Терри, однако ответа не последовала.
Прикрывая глаза, Дитс пошёл вперёд. Повсюду были разбросаны обгоревшие тела, не подлежавшие опознанию. Зажав нос рукой, и стараясь побороть подступающую тошноту, Терри пошёл к разрушенной барной стойке.
-Лора, это Умник! Если ты меня слышишь, отзовись! - вновь попытался позвать он Кобру.
Услышав за догорающей стойкой чей-то грубый кашель, Дитс заметил валяющегося на полу Карлоса. Схватив бармена за шкирку, Терри поволок его к выходу. От едкого дыма у Дитса слезились глаза, однако Терри уверенно продвигался к выходу, моля бога, чтобы на него не рухнула крыша. Споткнувшись об перевёрнутый стол, Терри едва успел откатиться в сторону от рухнувшей с потолка балки.
-Карлос, очнись! - попытался он привести бармена в чувство, однако, несмотря на недавний кашель, Карлос не подавал признаков жизни.
Взяв Таро под руки, Терри продолжил свой путь, и стоило ему только открыть дверь, как потолок обрушился. Оказавшись на свежем воздухе, Терри откашлялся и прочистил глаза, а потом начал трясти Карлоса. Когда эти попытки не увенчались успехом, Дитс начал отвешивать бармену пощёчины, сначала слабые, а потом более сильные. Наконец, Карлос открыл глаза, после чего принял сидячее положение и начал кашлять.
-Карлос, что произошло? - набросился на него с расспросами Терри.
-Хрен его знает. Бухали какие-то уроды, с виду не очень буйные. Я ненадолго свалил в подсобку, но не успел спуститься до конца, как вдруг что-то очень громко бабахнуло. Когда я поднялся наверх, всё уже горело, и я, по ходу, отрубился от дыма.
-Что с Лорой? - спросил Терри, схватив Карлоса за плечи.
-Откуда я знаю! Эта полоумная сегодня здесь не появлялась! - рявкнул бармен, отцепив от себя надоедливого клерка.
Услышав подобный ответ, Терри вздохнул с облегчением, но поймал себя на другой, не менее тревожной мысли: если Лора не пошла в бар, то где же она?
Увидев в окно, как к "Кошачье Лапке" приближается группа вооружённых людей, Аннет ошибочно решила, что геднерские головорезы уже начали атаку на Астер. Нэш всё ей рассказал и предложил покинуть планету, любезно предложив свой транспорт, но Аннет наотрез отказалась, хотя прекрасно понимала, что чудо не происходит два раза подряд. Достав пистолет, Аннет отправилась навстречу незваным гостям, надеясь, что конфликт можно будет уладить мирным путём, ведь проститутки не представляли для бандитов угрозы, и не было нужды их убивать. Однако выйдя на улицу, Аннет поняла, что поторопилась с выводами. В "Кошачью Лапку" явились не головорезы Синдиката, а "Дикие Койоты".
-Убери оружие, Аннет, оно тебе не понадобиться, - довольно миролюбиво предупредил женщину Джарек, хотя тон его подразумевал, что если хозяйка борделя начнёт возражать, ей же будет хуже.
-Что-то вас многовато для одного раза, может девочек на всех не хватить. Заходите попозже.
Джарек шутку оценил, но не торопился уходить.
-Довольно смелые слова для человека, оставшегося без защиты, - сказал он, отделяясь от толпы и подходя к Аннет.
После возвращения на Астер, Хоффман узнал о последних новостях от Тёрка, и сейчас старался наверстать упущенное. Он помнил, что Аннет однажды отказала "Диким" Койотом", когда её заведению была предложена защита. Джарек мог бы запросто взять желаемое, но сейчас он преследовал другие цели.
-Не торопись разряжать в меня обойму - я пришёл просто поговорить.
-И прихватил с собой друзей для моральной поддержки, - скептически проговорила Аннет.
-Времена сейчас пошли неспокойные. Тебе ли об этом не знать.
На собравшихся возле входа бандитов начали с испугом и интересом поглядывать из окон девушки. Все они помнили события прошлой ночи, и очень не хотели их повторения.
-Ты сказал, что просто хочешь поговорить. Говори, я внимательно тебя слушаю, - сказала Аннет ровным голосом, скрестив руки.
-Не с тобой. У меня есть серьёзный разговор к Грисему. Он ведь все ещё жив?
-Допустим. Если хочешь пообщаться с Грисемом, заходи один, а все остальные пусть подождут снаружи.