Николас коротко кивнул, а потом спросил:
— Как я отличу врагов от друзей?
— Гипербореи прекрасны, их души чисты, — ответил сияющий человек, помолчав, он добавил: — Если ты готов, дай мне руку.
Ник сделал шаг вперед и осторожно взялся за ледяную ладошку. Сначала был только жгучий холод и слепящий свет, затем Ник оказался на опушке дремучего леса и сразу понял, что попал в воспоминания. Считаные мгновения мир состоял из одного лишь всадника. Знатный воин в золоченых чешуйчатых доспехах пронзал пространство горящим взглядом мертвых глаз. Вот он поднял над головой сверкающую кривую саблю, издал боевой клич. Тут же из небытия появилось жуткое войско мертвых всадников. Зомби зарычали и заулюлюкали.
«Мир проявляется постепенно, начиная с самых запомнившихся деталей», — успел подумать Ник.
В подтверждение этой мысли мальчик увидел сожженные поля внизу, опушку замшелого леса и русских разведчиков, укрывшихся в кустах. Оба еще совсем молодые, румяные и безусые ребята, они с ужасом смотрели на войско всадников-зомби.
— Днем в лес не сунутся, охранных чар да древостражей побоятся. Зато к полуночи уже город обступят, — сказал один из разведчиков, высокий белокурый парень с тонким длинным лицом.
— Да это же мой ледяной человек! — понял Николас.
— Вертаемся скорей в город! — подал голос второй русич, крепкий и коренастый парень. — Глядишь, и надумает чего волхв Любомысл. Уж больно он башковитый.
Разведчики осторожно проползли под кустами и направились прочь потаенной лесной тропой. Ник следовал за ними. Каким-то непостижимым образом ему удавалось остаться незамеченным. Раз за разом ученик колдуна шелестел опавшей листвой или громко ломал сухую ветку. Разведчики оборачивались, но никого не замечали или пристально вглядывались сквозь листву и недоуменно переговаривались:
— Идет, что ли, кто за нами? Или мерещится?
— Вот и я не пойму, леший это или марево пустое.
Тут Николас вспомнил про Тень. Когда-то мастер Гримгор рассказал своим ученикам про неуловимую сущность, которая сопровождает каждого. Тень заботится о своем человеке, но очень необычным образом — она отводит глаза, не дает заметить вещи странные, непривычные, выбивающие из колеи. Тут было над чем поразмыслить:
— В мире чужих воспоминаний я странный призрак, поэтому им тяжело меня увидеть. Правда, малыш Николя?
Прирученная и проименованная, Тень Николаса поднялась с земли и заговорила:
— Ты прав, мой мальчик, — малыш Николя говорил в своей обычной нагловатой манере. — Но не вздумай злоупотреблять своей невидимостью! Чем дольше ты здесь, тем лучше заметен. Ну и не забывай про других пришельцев и тех, кто дружит со своей Тенью — для них ты как ладони.
— Спасибо, малыш Николя! — сказал ученик колдуна и побежал догонять разведчиков.
Так и добрались через лесок до города. Старинный Китеж расположился на высоком мысу, что разрезал озеро Светлояр почти до середины. Частокол защищал весь полуостров, а единственные ворота выходили на узкий перешеек прямо к берегу озера. Николас сразу узнал Китеж. Шестьсот лет назад город все так же походил на пряник в белой сахарной глазури. Только теперь он стоял посреди озерной глади, как на блюдечке с голубой каемочкой. Подальше от воды, к лесу, жались пашни и огороды. Там и встретили разведчиков русские витязи. Ник даже немного удивился тому, что разъезжают богатыри на обычных лошадках, а не на ящерах.
— Видали орду! Как есть видали! — с ходу закричали разведчики.
— Через дол идут. Мертвяков тьма тьмущая, и кони у них дохлые, — докладывал парень покрепче.
— Я главного у них приметил. В золоченых доспехах, а глаз горит так, что до костей холодом пробирает, — продолжал высокий разведчик, будущий ледяной человек.
Кряжистый бородатый воин тяжело вздохнул:
— Вот и докатилась беда до наших ворот. Но вы, ребятки, молодцы, не сплоховали.
— И что нам теперь делать прикажешь, Симеон-богатырь? — спросил коренастый разведчик.
— А сходите-ка волхва проведайте, ребятки, — ответил Симеон. — Он у холодной скалы баловство затеял. Уж коли не подсобите в делах его, так вразумляйте, чтобы в город возвращался.
— Уж чем сможем, тем подсобим, — согласились разведчики и побежали вокруг озера к остроносой скале, укрывшейся среди валунов и камней поменьше.
Ник выбрался из кустов и побрел следом за ребятами, но на приличном расстоянии. Казалось, в этом мире время летит быстрее — всего за пару минут мальчик обогнул озеро и вышел к холодной скале. Разведчики уже успели переговорить с волхвом и теперь разбирали каменный завал. Сам почтенный кудесник отошел в сторону и присел на поросший мхом валун. Был он высокий, седой, сухой и жилистый, но еще не дряхлый. Волхв сорвал с куста темную спелую ягоду малины и отправил в рот. А потом посмотрел прямо на Николаса. Мальчик спешно отвел глаза — еще не хватало угодить в память этого старика, лет на двадцать назад.
— Да ты не боись, малыш, — неожиданно сказал волхв. — Ведомо мне, что вы, духи, благословения Гиперборейского ищете.
— С кем это вы беседу ведете, мудрый Любомысл? — поинтересовался коренастый разведчик.
— Ты камешки таскай, Егорка, тогда и мудрость истинная к тебе придет, — ответил волхв.
Ребята переглянулись, но продолжили ворочать камни. Ник остался стоять в стороне, ближе к лесу, и от нечего делать принялся собирать малину с земляникой. Когда первая пригоршня душистых ягод отправилась в рот, произошло нечто примечательное. Николас начал ощущать запахи — сладкий аромат земляники, свежее дыхание Светлояра, тяжелый и богатый лесной дух. Тем временем разведчики справились с каменным завалом и обнаружили вход в пещеру.
— Опять время ускорилось! — понял Николас.
Под скалой из недр земли выходил чистый голубой лед. Ученик колдуна сразу же узнал этот яркий приметный цвет. А разведчики прыгнули вниз в провал и помогли спуститься старику Любомыслу. Николас последовал за волхвом. Так все оказались под землей. Поначалу лед лишь местами проступал на стенках тоннеля и почти не светился. Егору пришлось вооружиться огнивом и зажечь свечу. Чем дальше спускались исследователи, тем больше появлялось льда, и тем ярче он сиял. Вскоре надобность в свече отпала. Ник шел далеко позади, но все равно слышал восторженные возгласы разведчиков. И вот прозвучало кое-что, заставившее мальчика замереть и прислушаться.
— Здесь развилка и три дороги, — проговорил Егорка еще неокрепшим баском. — Как в былинах… Налево пойдешь — смерть найдешь. Направо пойдешь — коня потеряешь.
— Расходимся, — сказал волхв после недолго молчания.
— Тогда я, чур, прямо! — воскликнул Егорка.
— Иди прямо. А ты, Никитка, давай направо — коня у тебя все равно нет, — усмехнулся Любомысл.
Николас выждал пару минут, а потом вышел из-за поворота. Никакой развилки не обнаружилось. Ученик колдуна пожал плечами и двинулся дальше, но очень скоро тоннель закончился тупиком. Высокий и остроносый Никитка стоял в конце коридора и смотрел, как кружится подо льдом голубое сияние.
— Как тут все хитро устроено, — прошептал Николас.
Голубой свет вспыхнул с необычайной яркостью и разорвал ледяную корку, как пуля бумажный лист. Из стены вышел человек — Ник сразу понял, это гиперборей. Незнакомец был невероятно высок и широк в плечах, настоящий богатырь. При этом кожу имел белую и такую тонкую, что под ней была видна каждая голубая прожилка. Волосы и борода гиперборея разделялись на разноцветные пряди. Сейчас они по большей части выцвели и поседели, но раньше наверняка казались яркими и пестрыми. Незнакомец был очень стар, но нисколько не одряхлел. И даже глубокие морщины на его лице казались благородными. Только глаза серые, истертые почти до белизны, выдавали его истинный возраст.
— Как же я долго ждал тебя, — тяжело проговорил гипербореец и положил руку на плечо Никитки.
Парень не растерялся, не бросился бежать, а проговорил, чуть запинаясь от страха:
— Нам нужно чудо, чтобы спасти город от орды нежити.
