— Вы получите его. Великое спасительное чудо, — ответил старик. — Для этого вы должны отправиться в Гиперборею и добыть живую воду. Но ты… у тебя есть другое предназначение. Дни мои на исходе, и ты сможешь заменить меня, стать проводником, через которого другие найдут путь к спасению. Готов ли ты принять свою судьбу? Времени почти не осталось…
Никита помолчал, перекрестился и сказал:
— Готов я на дело доброе, чтобы град родной избавить от смерти лютой.
Гиперборей объяснил своему преемнику правила путешествия, взял паренька за руки, и яркий светящийся лед поглотил Никитку.
— Вот он момент! — понял Николас и подбежал к старику-гиперборею.
Тот сначала не замечал мальчика, и только когда ученик колдуна заглянул в его бледно-серые глаза, тихо проговорил:
— Проходи, странник.
Яркая вспышка поглотила этот мир.
14
Перекрестки миров
Сначала Николас увидел глаз, большой грустный янтарно-карий, а через мгновение всего зверя — огромного мохнатого мамонта. Гигант был частью тяжелогруженого каравана. Спасаясь от холода, мамонты прятали хоботы в шерстяных зарослях за ушами, переступали с ноги на ногу. Караван стоял посреди ледяной пустоши. Позади него лежали занесенные сугробами руины города, некогда прекрасного и величественного. Ветер гудел и кружил бритвенно острые заледеневшие снежинки.
— Я не хочу на юг, дядя Кордо, — Николас сначала услышал голос, а потом возле каравана появился тот, кому принадлежали эти слова. Ученик колдуна сразу же узнал старика-гиперборейца из ледяного тоннеля. Только теперь он был юношей, и его длинные разноцветные волосы казались красками, нечаянно пролитыми на белый снег.
— Ты должен, Дарциний, — ответил рослый широкоплечий мужчина.
Оба гиперборея были одеты совсем не по погоде — в одни только брюки и жилетку на голое тело. Они стояли босиком на снегу, но совершенно не мерзли.
— В городе должен кто-то остаться! Некроманты не могли убить всех. Я должен попытаться отыскать маму! — Юноша легко перекрикивал поднявшуюся метель.
Кордо взревел дико и угрожающе, казалось, он сейчас набросится на паренька и разорвет его пополам, но гиперборей совладал с собой и прорычал:
— Уходи, Дарциний! Некроманты уничтожили Источник живой воды. Ты провел год в глубокой заморозке и выжил! Ты — наша последняя надежда сохранить дорогу к Источнику через глубинную память!
Взгляд юноши погас, плечи опустились.
— Что случилось с видящими, стражами и садовниками? — спросил он.
— Погибли или выжили из ума, кто-то ушел в свою вторую природу и не вернулся. Все кончено, мир никогда не будет прежним. Уезжай, Дарциний! Исполни свое предназначение!
Юноша кивнул и взобрался по веревочной лесенке на спину мамонта. Тут-то Николас понял, что должен поспешить. Мальчик бросился вперед сквозь метель, закричал:
— Постойте! Я странник!
Но караван тронулся. Движение мамонтов только казалось неторопливым — огромные мохнатые звери стремительно исчезали за снежной стеной. Кордо помахал каравану рукой и бросился бежать прочь. Метров через пять он уже мчался по сугробам на четвереньках. Вот он высоко подпрыгнул и обратился в белого медведя! Николас остановился. Караван было не догнать. Белый медведь растворился в снегах и, возможно, уже выслеживал добычу.
«Хорошо хоть я не чувствую холода, — подумал Ник, и тут же ворох снежинок обжог его щеку. Мальчику пришлось переменить свое мнение. — Ладно, мороз начал работать. И вообще дело дрянь».
Николасу оставалось только направиться к заснеженным руинам города. К счастью, мир воспоминаний еще не стал совсем-совсем настоящим. Время по-прежнему летело с невероятной скоростью. Да и арктическая стужа морозила вполсилы. Вскоре Николас перевалил через ледяные дюны и обнаружил нечто поразительное — настоящий оазис. Тепло исходило от подземных термических источников. В защищенных от ветра низинах зеленела трава. Вокруг гейзеров и горячих озер росли пальмы и магнолии. Множество деревьев погибло относительно недавно. Другие обледенели, да так и остались стоять огромными яркими леденцами.
Наступила ночь, метель притихла. Город-оазис осветило северное сияние. Яркие зеленые и красные сполохи радостно плескались в черном небе. Казалось, они веселятся, насмехаясь над жизнью, медленно умирающей среди арктических льдов. Ник шел наугад по пустым улицам мимо разрушенных садов.
— Кто-то из гипербореев должен был выжить, — успокаивал себя ученик колдуна.
Мальчик видел многочисленные следы, иногда даже слышал какой-то далекий шум то с одной стороны, то с другой. После часа бесплодных поисков Ник заметил далеко впереди маленькую человеческую фигурку. Она казалась одинокой и беззащитной.
— Точно не враг, — решил Николас и ускорил шаг — нужно было догнать незнакомца.
Вот фигурка замерла на берегу горячего озера. И тогда Ник заметил медведя. Полярный хищник тоже преследовал незнакомца, но до поры до времени держался в тени замерзшей живой изгороди. Человечек возле горячего озера развел руки в стороны, потом кашлянул в кулачок. Что-то было знакомое в его движениях.
— Да это же Костя! — понял Николас и побежал вперед с криками: — Осторожно! Медведь сзади!
Но было поздно; хищник бросился к беззащитной жертве и уже занес лапу для смертельного удара. Константин не испугался и не убежал. Он остался стоять и только заглянул в глаза полярному медведю. Яркая голубая вспышка накрыла оазис. Костя исчез, а ослепленный мишка заревел и умчался прочь.
— Постой! Не убегай! — кричал ему вслед Ник. — Я странник, и у меня к тебе важное дело!
Но полярному медведю пока что хватило и одного мальчика-путешественника, связываться с другим он не собирался. Ученик колдуна попробовал догнать хищника, но тот двигался слишком быстро. Вскоре Николас выбился из сил и вынужден был сдаться.
— Глупый мишка! Ну и беги себе, поджав хвост!
Погоня за полярным медведем привела мальчика в центральную часть города. Здесь, над разоренными садами, возвышалось огромное островерхое здание. Ник про себя именовал его Фонтаном. Раньше эту постройку можно было смело назвать восьмым чудом света или даже первым из чудес. Сам Фонтан размещался на большом круглом холме и представлял собой переплетение устремленных к небу стеклянных колонн. К прозрачным вертикальным конструкциям крепились витражные перекрытия, пестрые и самоцветные. Сейчас Фонтан пребывал в плачевном полуразрушенном состоянии. Округлый холм был охвачен чадящими пожарами. Самоцветные этажи почернели от копоти. Стеклянные колонны оплавились и теперь напоминали сломанные пальцы. Николас долго не мог решить — идти к Фонтану или держаться от него подальше. В результате мальчик пошел по дуге в обход круглого холма и набрел на развалины оранжереи. Пришлось пробираться между мертвыми пальмами и заледеневшими фикусами.
— Все-таки нужно подняться к Фонтану, — решил ученик колдуна. — Если кто-то из гипербореев выжил, пусть даже сошел с ума, он рано или поздно вернется к центру города.
Но воплотить решение в жизнь Николас не успел. Мальчика привлекло странное бормотание.
— Я должен сделать это… Но я не могу… У тебя нет другого выхода… Ты должен все вернуть.
Ник вышел из зарослей пожелтевшего бамбука и увидел мастера Гримгора. Мальчик вздрогнул от удивления и даже протер глаза кулаками, но учитель не исчез. Колдун стоял на краю оранжереи и смотрел вдаль через разбитое окно. Мальчик шагнул вперед, тоже заглянул в потрескавшееся стекло и увидел Оливию. Девочка шла по замороженной аллее к Фонтану. Мастер Гримгор обернулся и посмотрел на Николаса.
— Мой ученик? — Колдун говорил странно, раньше он всегда называл Ника только по имени. На это стоило обратить внимание. А еще на белый плащ в левой руке. Мастер Гримгор никогда такой не носил. И волосы — совершенно седые, а не темные с редкой проседью. Поводов насторожиться было предостаточно, но Николас слишком обрадовался появлению учителя.
