не было изуродованной стопы и чахлой ноги, и Дипак знал об этом.
Это был тот самый Синдер Шейд, о котором Дериус написал отцу – не другой крестьянин с таким же именем. Истории совпадали. Деревня Ласточка. Все совпадало вплоть до колодца, в котором очнулся Синдер. Все, кроме одного факта. Синдер Шейд, которого знали здесь, в Ласточке, имел изуродованную стопу и чахлую ногу, но где-то между спасением из колодца и поступлением в школу Адептов Украшенных Сталью он избавился и от того, и от другого.
Единственным объяснением было то, что его изуродованная стопа и чахлая нога исцелились, а это невозможно, если только…
Шадион припомнил знамения, о которых узнал. Его глаза сузились, когда он вспомнил об уроках из детства. Из «Креш Прани».
К нему пришло осознание. Неудивительно, что отец Дериуса отправил его сюда. Сердце лазутчика забилось в такт страху, и понадобилась вся его подготовка, чтобы не охнуть от ужаса.
* * *
Синдер выпрямился на стуле, внимательно записывая задания во время урока тактики и стратегии. После прозрения, случившегося с ним несколько недель назад, после переосмысления того, что означает быть воином, он перечитал материалы курса за весь год. На этот раз он сделал все возможное, чтобы полностью все понять, посвятив занятиям все свое внимание и приложив все свои усилия.
Кадеты хоть сидели вместе, но до сих пор оставались сильно разобщенными. Люди и гномы развалились на стульях, чувствуя себя свободно в обществе друг друга, в то время как эльфы были скованны, официальны и явно недовольны. Однако сидели они, высоко задрав носы, словно в комнате воняло. По крайней мере, большинство из них. Некоторые, как, например, Мохал, сидевший рядом с Синдером, тоже развалились на своих стульях, чувствуя себя расслабленно и комфортно.
Мастер Налин стоял за кафедрой и старательно перекрикивал гул ветра. От порывов стрехи скрипели, а ветви и листья деревьев шелестели, и окна пришлось закрыть. Поздняя прохлада лишила их весеннего тепла, и небо затянуло одеяло туч. Время от времени моросило.
– Эльфы в высшей степени одарены в том, что касается талантов ведения боя, – сказал мастер Налин. – Никто не способен одолеть нас в схватке один на один.
Вышеупомянутые чопорные эльфы обменялись победными улыбками. Некоторые, включая Эстина и Рийна, глянули в сторону Синдера, вызывающе улыбаясь.
Синдер не оставил их невысказанные насмешки без ответа.
– Никто, кроме хранителей и ракишей, – сказал он, встречаясь с Рийном глазами и не сводя с него взгляда.
Было непросто учиться в том же классе, что и Рийн и Эстином. Каждый раз, когда Синдер их видел, ему хотелось стереть с их лиц эти высокомерные улыбочки. Удар коленом, кулаком, локтем, рукояткой шока: все что угодно, лишь бы отплатить им за то, что они с ним сделали. Это произойдет. На дуэли. Они не смогут прятаться от него вечно.
Пока же Рийн просто закатил глаза, глядя на Синдера, а ухмылочка осталась.
– Разумеется, – сказал мастер Налин Синдеру. – Но они недостаточно многочисленны, чтобы сформировать армию, а я говорил о войне. Однако мое утверждение поднимает вопрос: как может эльфийская армия проиграть человеческой? Такое случалось, и причина в том, что из-за наших навыков мы слепы перед истиной. Мы упускаем из виду наиболее важный аспект войны.
Победные улыбки эльфов угасли, а мастер оглядел безмолвный класс.
– Кто-нибудь знает, какой именно? Тогда подсказка. Меде как-то сказал, что перевороты совершаются брюхом.
Синдер поднял руку.
– Потому что голодная армия – мертвая армия. Армия нуждается в огромном количестве еды на пути к полю боя.
– Это имеет значение лишь для людей, – сказал Рийн. – Эльфы и гномы могут ежедневно проходить на много километров больше. Мы можем добраться до поля боя, не таща за собой столько еды, пока вы, люди будете все еще плестись в хвосте. – Он повернулся к Синдеру. – Мы будем сидеть, отдыхать и есть то, что имеем, пока вы стираете пятки в кровь.
Синдер не позволил себе принять близко к сердцу слова эльфа.
– Ну конечно, – ответил он на заявление Рийна, зевая и преувеличенно потягиваясь. – Ведь именно так обычно происходят битвы.
Эльы поджал губы, но ничего не ответил. Мастер Налин вышел из-за кафедры, обращаясь к Рийну.
– Если вы правы, тогда зачем эльфы используют кавалерию?
– Потому что так можно увезти больше припасов, – ответил Рийн.
– Но вы только что сказали, что эльфы могут принести всю необходимую еду на поле боя, пока люди стирают пятки в кровь.
– И? – сказал Рийн, упрямо сжав зубы.
– И ты неправ, – сказал Боунс. – Смирись с этим и двигайся дальше. Лошади позволяют вам везти раненых, припасы, и не только еду, но и наконечники стрел, мечи, копья, оружие. Побеждает обычно тот, кто лучше снарядился и отдохнул.
– Не говоря уже о том, что тяжелая кавалерия может уничтожить пехоту, – добавил Рориан.
– Боунс и Рориан правы, – сказал мастер Налин. – Это сыграло огромную роль в том, что Меде сокрушил каждую армию, посланную против него.
– Меде. Меде. Меде, – пожаловался Эстин. – Мы только о нем и слышим. Он не Девеш. Мы можем многому научиться и у других командующих.
– Да, но не один из них не был эльфом, – сказал Синдер. – Все лучшие командующие были людьми.
Эстин напрягся.
– Совершенно верно, – согласился мастер Налин, и Синдер засомневался, к кому он обращался. К нему или к Эстину? – Меде был всего лишь человеком, – продолжил мастер Налин, – но он сам ставил условия боя. Он был мастером ложных маневров и контратак. Он решал, где состоится битва, и всегда обеспечивал солдат достаточным количеством еды и экипировкой, чтобы добраться до места назначения нетронутыми.
– Но… – начал Эстин.
– Ваши возражения не имеют значения, – отрезал мастер Налин. – Учитесь у Меде. Он боролся с армиями эльфов, превосходящими его в подготовке и способностях. Все было так, как и сказал Рийн: они могли добраться до предполагаемого поля боя быстрее, чем силы Меде. Они считали, что Меде вступит в бой в месте, которое выбрали они, но он этого не делал. Не знаю, о чем думали эльфийские генералы, но Меде позволял им расквартироваться, но так и не вступал в бой. Он прибегал к обманным маневрам, эльфы начинали преследовать его, и у них кончалась еда. – Мастер Налин не сводил глаз с Рийна. – Они ели все, что могли поймать, а когда ничего не оставалось, чуть не умирали с голоду. После чего Меде атаковал и разбивал их.
– Разумеется, но подобное не может произойти сегодня, – беззаботно отмахнулся Эстин. – Теперь мы умнее.
– Это вы так считаете, – ответил мастер Налин. – Но вспомните, что роль сыграли и другие факторы. Меде также взял с собой всех ремесленников, которые были ему нужны, чтобы создавать вооружение, необходимое для армии. И большинство его солдат могли делать то же самое. Многие ли из вас умеют вырезать стрелы, оперять их,
