чинить луки или выпрямлять погнувшиеся мечи?
Мастер Налин обвел взглядом класс, полный воинов, сложивших руки на коленях. Никто не умел того, о чем спросил мастер.
– Армии Меде включали в себя офицеров и вышеупомянутых мастеров, которые могли это делать. Армия Якша-сит, к сожалению, проигрывает в этом отношении. Именно поэтому Гандхарва потребовала и сохранила за собой долину Шриавиал, а Ракеш контролирует долину Шалла.
Рийн фыркнул.
– Скорее, нам просто не нужно ничего в этой глуши. Нам там нечего взять.
– Деревья ашока, – сказал Синдер Рийну.
Мастер Налин одобрительно кивнул.
– Именно. Деревья ашока растут только в Ракеше, в долине Шалла. Семена этого дерева очищают и усиливают лоретасру больше, чем что-либо, что мы можем создать. А Гандхарва поставляет черенковую серу для наших мечей инсуфи. И то и другое очень ценно. – Мастер Налин не сводил глаз с Рийна, который заерзал на стуле не в состоянии выдержать его взгляд.
Синдер повернулся к Рийну. Он понимал, что подначивает эльфа, но ему было все равно.
– В следующий раз сделай одолжение и держи рот на замке. Избавь нас от своей глупости.
Рийн заиграл желваками, но прежде чем он успел ответить, заговорил Мохал.
– Так почему бы не присоединить к себе эти части?
– Потому что цена слишком высока, – сказал Рориан. – Если Якша нападет на Ракеш, Гандхарва тоже выступит против эльфов. Аналогично, если Якша нападет на Гандхарву, Ракеш вступит в войну. Якша-сит наверняка победит, но слишком высокой ценой. После этого она, скорее всего, будет вынуждена уступить территории Апсара-сит и Сурент-срешу.
– Именно, – сказал мастер Налин. – Якша победит, но слишком дорогой ценой. А все потому, что наша армия застряла в премедейском образе мышления. Мы ценим воинов превыше солдат, но в бою побеждают не лучшие воины, а лучший отряд солдат. Мужчины, которые могут сражаться как единое целое. Бороться как часть коллектива – это другой навык. Это то, что нам, эльфам, ценящим доблесть каждого отдельного воина, трудно принять.
Эстин презрительно фыркнул.
«Ну что за идиот», – подумал Синдер.
Мастер Налин поднял брови, непонимающе глядя на Эстина.
– Вы мне не верите? Что ж, тогда посмотрим, как будут развиваться события во время Первичного Испытания. Оно начнется через месяц. Посмотрим, не убьют ли люди и гномы больше паукинов, чем эльфы.
Глава 31
Весна набирала силу, и изменения погоды подчеркивали хлопающие крыльями вернувшиеся малиновки и кардиналы, а также их певчие кузены: зяблики, дрозды и ласточки. День за днем солнце светило все ярче, сочнее посреди глубокого синего неба, и посылало вниз благословенные лучи тепла и жизни. Оно избавило от задержавшихся облаков, напоминавших об угнетающих невзгодах зимы. Цветущие кустарники сгрудились в роскошных лучах солнца, и им не терпелось продемонстрировать многочисленное разнообразие бутонов. Плац был пропитан приятными ароматами. Синдер знал, что никогда не устанет от их запахов.
Но прямо сейчас у него на уме было другое. Он стоял в «Котле», солнце уже давным-давно село, и компанию ему составлял только мастер Абсин. Все остальные, кто тренировался здесь вечером, уже вернулись в Кратх-хаус и свои комнаты. Площадки для тренировок освещали лампы диптха, а луны висели низко над горизонтом на противоположных концах небосвода: белый Дормант полумесяцем, а золотой Фулсом – тонким серпом. Приятный день, однако, закончился неуютным вечером. Воздух застыл неподвижно, неприятная сырость сжала мир своей жестокой хваткой. Ни одно дуновение ветерка не облегчало влажность.
Пропитанная потом рубашка Синдера липла к спине и груди, но его дыхание было размеренным и незатрудненным. После недавнего выздоровления он быстро восстановил форму и сегодня сражался с эльфийским мастером Абсином, как и всегда теперь: по несколько часов перед рассветом и несколько часов после заката. Вдобавок, во время перерывов между тренировками он наблюдал за тем, как тренировались в «Котле» другие. Сосредотачивался на положении тел и движениях, используя первое, чтобы предугадать второе.
Его талант в этом отношении продолжал развиваться.
– Думаю, ты достаточно потренировался, Синдер, – сказал мастер Абсин. – Я иду внутрь. Я устал и вспотел. И мне нужно принять ванну.
Может, эльфийский мастер и выглядел старым, вспотевшим и нуждался в ванне, но что касалось усталости, то Синдер не видел никаких ее признаков. Мастер Абсин все еще легко и без усилий дышал, и казалось, что он может продолжать еще целый час.
– Еще разок? – попросил Синдер. Он еще не был готов возвращаться внутрь. Он уже закончил читать в библиотеке и выполнил домашнее задание по тактике и стратегии. И по истории тоже. Хотелось потренироваться. Он мог бы пойти в Ворог и поработать самостоятельно, но не видел причин для этого. Не сейчас. До дуэли оставалась всего неделя, а чтобы победить эльфа, необходимо тренироваться с эльфом – не с паукином.
Мастер Абсин со вздохом поднял шок.
– Ладно. Давай. Но в последний раз.
Синдер расправил плечи, расслабляя их, так как они напряглись во время перерыва на отдых, и взял шок наизготовку.
Мастер Абсин нанес пробный колющий удар. Синдер отбил его и тут же вернул меч на центральную линию. Мастер вновь попытался пробить его защиту, на этот раз нанеся горизонтальный удар лишь вполсилы. Он явно пытался заставить Синдера броситься вперед. Эльф часто предпочитал контратаковать, нежели нападать. Это не значило, что он не мог сокрушить Синдера. Наверняка мог. Синдер видел, как мастер сражался с Лисандром, братом Рийна, одаренным воином, считавшимся лучшим выпускником Директората за много десятилетий, кроме, быть может, Ани. Во время тех схваток мастер Абсин двигался куда быстрее, чем сейчас. Однако невозможно чему-либо научиться, если тебя разоружают в три приема. Чтобы извлечь урок, необходимы долгие тренировочные поединки.
В результате, сражаясь с Синдером, мастер Абсин работал медленнее. Сейчас, однако, даже слишком медленно. Он больше старался, даже когда боролся против других первокурсников человеческой расы.
Словно услышав мысли Синдера, мастер Абсин ускорился.
Клац-клац.
Эльф нанес рубящий удар, после чего сделал выпад. Синдер парировал оба. Далее последовала комбинация из трех ударов. И вновь Синдер сумел защититься.
Мастер Абсин продолжил наносить удары, наращивая скорость. Синдер не отставал. Темп все ускорялся и ускорялся. Теперь мастер Абсин бился с учеником быстрее, чем когда-либо. Мышечная память подсказала Синдеру, что делать, а между ударами, когда они расходились, он планировал, пытаясь догадаться, что будет дальше.
Эльф атаковал быстрее, чем когда-либо. Синдер парировал, контратаковал, отступил, обошел по кругу и снова контратаковал. Все это произошло за несколько секунд, несколько ударов сердца.
В глубине души Синдер осознал, что не обращает внимания на удары, которые наносит мастер Абсин. Его шоком управляла уже не мышечная память. Это была интуиция.
Мастер Абсин сделал выпад. Синдер ушел в сторону. Вертикальный удар. Двойной выпад, переходящий в короткий горизонтальный рубящий удар.
Синдер не думал. Он доверился инстинктам. Удары поступали слишком быстро, чтобы мозг успевал их обдумать.
Вертикальный удар сплеча. Колющий удар. Интуиция подсказывала, что делать. Она
