направляла шок, прикладывала нужное количество силы, необходимое, чтобы парировать удар, контратаковала, подсказывала его телу, когда и где увернуться или отступить.
Мастер Абсин теснил его.
Синдер отступил, контратаковал, вступая в ритм сражения.
Очередная короткая пауза.
Мгновение спустя мастер Абсин снова бросился на кадета. Они пронеслись через весь тренировочный ринг. Эльф еще больше ускорил темп. Еще несколько секунд Синдер поспевал за ним, но к этому времени пот уже начал капать с его бровей, сердце бешено стучало, и он запыхался. Руки налились тяжестью и отказывались слушаться. Интуиция все еще подсказывала, как выбраться из ситуаций, в которые ставил его мастер Абсин, но тело уже не могло воспользоваться ее советами. Он начал ошибаться и был слишком медленным и слабым, чтобы выдержать такой шторм. Физическая подготовка его подвела.
Мастер Абсин остановился.
– Стоп.
Эльфийский мастер тяжело дышал, хотя и не хватал ртом воздух, как Синдер, который наверняка был похож на рыбу, выброшенную из воды и отчаянно желающую вздохнуть.
– Ты молодец, – сказал мечник удивленным и довольным тоном.
– Насколько быстр я был? – спросил Синдер. Единственное, что имело значение.
– Достаточно быстр, чтобы не проиграть.
Но недостаточно быстр, чтобы победить.
Синдер поморщился. Не проиграть было недостаточно.
– Еще раз? – спросил Синдер.
– Нет, – сказал мастер Абсин. – Нельзя просто стараться усерднее и думать, что это поможет тебе стать эффективнее. Перегруз тела и ума не пойдет тебе на пользу. Нужно отдохнуть и восстановиться, позволить росту проявиться. Иногда меньше – значит больше.
Тот же совет мастер дал ему много месяцев назад. Как и раньше, Синдер понимал, что эльф прав, но не хотел этого слышать. Он хотел продолжать, продолжать тренироваться, пока не сможет с легкостью победить Эстина и Рийна. Хотел показать всем в Третьем Директорате, что люди так же смертоносны, как и эльфы. Может быть, тогда он и все остальные из Ракеша и Гандхарвы получат уважение, которого заслуживают.
Это были благородные причины таких изнуряющих тренировок, но страх и отвращение двигали Синдером не меньше. Эстин и Рийн избили его, а он ничего не смог сделать. Если бы не Шриови и другие гномы, как знать, как сильно эльфы смогли бы ему навредить? Синдер больше никогда не хотел чувствовать себя столь же беспомощным.
– Возвращайся в Кратх-хаус, – скомандовал мастер Абсин. – Прими душ. Проведи время с друзьями. Завтра наступит новый день для самосовершенствования.
Синдер поклонился, сдаваясь неизбежности и тому, что было правильно.
– Да, мастер.
* * *
Дериус сидел в своей комнате в Кратх-хаусе, не сводя глаз с письма у него в руках. Окна были открыты нараспашку, позволяя вечернему бризу охладить комнату. Заходящее солнце отполировало небо, и по нему метались летучие мыши. Жужжание беседы разносилось из общей гостиной по всему коридору. Раскатистый смех Шриови, шумное хвастовство Ишмая и спокойная уверенность Боунса. Другие тоже разговаривали, но правили комнатой эти трое. Они были предводителями первокурсников.
Помимо Синдера. Остальные первокурсники равнялись также на тихого, полного энтузиазма человека, но он часто отсутствовал, отчего его было сложнее узнать лучше. Даже сейчас Синдер либо учился в библиотеке, либо тренировался с мастером Абсином или кем-то другим, кто согласился выйти против него. Ему необходимо было работать. Через несколько дней у Синдера должна была состояться дуэль с Эстином и Рийном.
Человек попал в ту еще передрягу, и Дериус пожелал ему удачи. Ему не нравилось то, какие шансы были у Синдера против Эстина и Рийна, и он почти не надеялся на его победу. Но почти не надеяться – не значит совсем потерять надежду. Синдер все же мог победить, что стало бы необычным и ужасающим открытием. До поступления в Третий Директорат Дериус отнесся бы к боевому состязанию между человеком и эльфом как к неудачной шутке.
Но теперь это было не так. С тех пор как Шриови рассказал ему, что Синдер побил его в рукопашном бою. В то время Дериус хотел списать проигрыш на обычное невезение своего кузена, но больше не испытывал оптимизма по этому поводу.
Когда Синдер попал в Третий Директорат, он был умелым, но довольно непримечательным воином человеческой расы. Мелкий, тощий, посредственный в физическом отношении, но храбрый – таким было первое впечатление Дериуса об этом парне, и сперва Синдер не делал ничего, что могло бы изменить это впечатление. Он был лучше некоторых, лучше других и достаточно хорош, чтобы учиться в Третьем Директорате. Бился отчаянно, тренировался еще усерднее, но в конечном итоге не казался особенным в академии для особенных воинов.
Время шло, и усердная работа Синдера окупилась. Парень как одержимый всегда рвал жилы в «Котле», в библиотеке, в Вороге. Он стабильно рос, обошел нескольких людей в классе, но Дериус считал, что прогресс Синдера рано или поздно замедлится. Труд может помочь продвинуться лишь до определенных пор. Нужен еще талант и физическая подготовка, и теперь Дериус понял, что и то и другое золотыми источниками билось в Синдере.
С тех пор как парень поступил в Директорат, он вырос, и теперь был так же высок как Боунс и не менее силен и быстр. Его способности тоже улучшились в разы, что просто ошеломляло. Сперва он потеснил Ишмая, а вскоре и Боунса – а Боунс действительно был особенным.
С тех пор Дериус стал приглядывать за Синдером. Парень продолжил совершенствоваться как воин, оставив такую огромную пропасть между собой и остальными людьми в Директорате, что теперь с ним могли бороться и бросать ему вызов лишь гномы. А после того как эти трусы – Эстин и Рийн – устроили ему засаду, Синдер отдался тренировкам с новой силой.
Дериус покачал головой, отказываясь верить. Где он находил время? И как ему удавалось раз за разом становиться лучше? Он не знал, но что бы это ни значило, Синдер продолжал совершенствоваться. В последние несколько недель даже гномам стало тяжело его побеждать. Это приводило людей-первокурсников в благоговение, а гномов – в состояние шока и потрясения.
Синдер был чем-то непостижимым, чем-то невозможным.
Теперь Дериус знал почему. Держал ответ в руках. Сегодня с почтой ему пришло три письма. В этом не было ничего необычного. Письма из дома приходили раз несколько недель или месяцев. Мама постоянно писала Дериусу, обычно давая советы о том, как важно быть в тепле, хорошо питаться и отдыхать. Отцовские письма, как правило, рассказывали о креше и о том, как поживала семья, так же как и письма сестры Дериуса и ее детей. Иногда ему писали и дядя с тетей.
Однако в этой пачке было два послания от отца. Оба казались безобидными, но в том из них, где он размышлял о посевах и погоде, был скрыт шифр. Переведя скрытое значение букв, Дериус тяжело опустился на кровать, заново перечитывая и переводя письмо.
Отец получил весточку от Шадиона Карренда. Странствующий
