— И кстати, меня невозможно потерять.
Триумф был омрачен могучим рыком, прозвучавшим слишком близко. В считанных десятках метров. Хотя, конечно, если ты в принципе слышал Стража поляны — то просто по определению находился чрезмерно близко. Какое-то там между вами расстояние не играло никакой роли.
— Ты с ним что-нибудь можешь сделать? — замирая и стараясь даже не дышать, шёпотом спросил дикий маг.
— Скажем так, — тоже шёпотом ответил посох, — что-нибудь могу.
* * *
Ника нечасто покидала Нокс. Политическая борьба с Таппеном, продолжавшаяся до недавних пор, отнюдь к этому не располагала. Требовалось всегда быть начеку и где-то рядом. Во всяком случае, неподалёку.
Сейчас же городское собрание, кое-как возглавляемое Руплетом, целиком погрузилось в работу. Требовалось «переварить» огромное количество законопроектов, накопившихся за время простоя. Никаких споров, особенно на фоне прежнего городского управляющего, большая часть не вызывала, но ведь имелись ещё и шкурные интересы тех или иных лиц. Однако народный трибун там не требовался.
Путь Ники лежал отнюдь не в Озерград, как можно было бы подумать из сугубо политического расчёта. Она сильно сомневалась, что найдёт помощь у правителей Озёрной федерации, и потому даже не тратила на них время. Это у Таппена там имелись связи и контакты, позволяющие продвигать свои интересы, но не у неё.
План Ники состоял совершенно в ином. При наличии нужных карт — правильно и в верном порядке разыгранных — она была способна не только остановить вторжение монстров и отбросить их на прежние границы. Но и выгнать прочь паладинов и подчинить всех остальных, сделав Нокс независимым, весьма могучим политическим субъектом. Именно поэтому путь кареты Ники лежал в Ганзу к одному давнему знакомому, с которым она вместе когда-то качалась.
Выбившийся на лидирующие позиции среди глав ганзейских кланов Келлеган принял её с шиком: в личном дворце, заполненном ботами-слугами под завязку. Одни только массивные золотые двери открывало несколько десятков ботов. Общее же их число, выполнявшее всякую откровенно дурацкую работу, учёту не поддавалось. Ника лишь демонстративно зевнула, глядя на это всё — дворец стоил как три-четыре Нокса, а ботов здесь суетилось в добрую сотню раз больше, чем у них имелось сейчас. Это был самый что ни есть концентрированный выпендрёж. Причём не персонально перед ней, а просто выпендрёж ради выпендрёжа.
Келлеган ждал её во внутреннем дворе, где играл в шахматы. Стоя на балконе, он командовал целым войском — роль фигур тут исполняли плотно сбитые «коробки» ботов примерно по сто единиц в каждой. Оппонента у него не было, поэтому Келлеган вроде как даже побеждал. Лучше всего о его навыках игры говорили команды, которые он раздавал:
— Конь налево-наискосок! На другое лево и сильнее наискосок! Не теряйте строя! Ферзь вперёд! Сильнее! Ещё немного, стой, назад!!! Ты, та вот пешка, — шаг! Другая пешка… Да не ты! Стоять всем…
— Весело у тебя тут, — оценила Ника, заявляя тем самым о своём появлении и даже не пытаясь звучать честно.
По её мнению, кое-кому тут недоставало старого доброго подзатыльника. Раньше это универсальное средство хорошо помогало в похожих по сути, но не по размаху ситуациях.
Ника давно это заметила. Дело было даже не в Келлегане, тот лишь имел предрасположенность. Однако Ганза совращала и не таких. Долгое время пробывший здесь игрок напрочь терял понимание, что такое «Хроники». Игровой процесс в Амбваланге и Ноксе отличался ассортиментом противников, сюжетами и географией.
В Гамбеке — крупнейшем городе игры — никаких противников в привычном понимании не было вообще. Во всей Ганзе было не сыскать монстров. Не было здесь и сюжета, а географию игроки сформировали самостоятельно. Большая часть здешних поручений до недавнего времени была сугубо бытовой — игроки за деньги перекладывали свои дела на других игроков.
— Мда, надо как-то придумать, как ими управлять, — пожаловался дворф и наконец отвлёкся, изображая запредельную радость от встречи. — Рад тебя видеть! Сколько лет, сколько зим, или как там говорят, а?
— Я пришла по делу, — немного осадила его Ника, отказываясь от объятий. — Ты, наверное, слышал, что у нас там небольшая война…
— Да-а-а-а, — протянул Келлеган, после чего вздохнул и признался. — Да как-то не приходилось. Столько дел с этими ботами, сама понимаешь.
Ника многозначительно обвела взглядом окрестности. Дворец на берегу ганзейского моря, парк, разбитый явно не так уж давно, орды ботов, занятых бессмысленной деятельностью. Всё это так и кричало о непомерных заботах.
— Понимаю. Мне они — боты — и нужны. В кредит.
— Если у вас там боевые действия, завозить ботов — так себе идея для вложения. Можно крупно задолжать. — Старался звучать он дипломатично, как и любой банкир, но скрывалась за этим отнюдь не жадность, а врождённая осторожность опытного дельца.
— Мне нужны не просто боты, мне нужна армия. — Подумав, Ника добавила: — Большая и первоклассно оснащенная.
— Насколько большая? — скорее из вежливости осведомился Келлеган.
— Самая большая со времён Старого мира, — заявила Ника деловито. — Именно с её помощью я спасу мир.
— Я знаю, ты не так давно стала не последним игроком в Ноксе. Но на великого полководца… не тянешь как ни крути, — натянуто улыбаясь, попытался объяснить причину своих колебаний Келлеган.
— Твоя партия завершается для белых за четыре хода. Чёрные могут свести всё к ничьей за десять, — не глядя на шахматное поле, сообщила Ника. — Могу перечислить ходы, если не веришь. К тому же, — она коварно усмехнулась, ставя мат в совсем другой партии: — вам разве не нужна реклама? Если мне удастся твоими ботами отбить хотя бы маленький клочок земли — в течение дня заказы начнут исчисляться миллионами. И я не про золотые монеты говорю.
Келлеган принялся мерить балкон шагами, целиком погрузившись в раздумья. И хотя старался выглядеть он невозмутимым и сосредоточенным, Ника читала его как открытую книгу. Даже спустя столько времени. Наконец он предсказуемо и ожидаемо приглашающе махнул рукой:
— Пойдём-ка ко мне в кабинет. Мне что-то надоели шахматы. А вот поговорить с тобой, обсудить кое-какие детали — это должно быть интересно!
* * *
Ника
Эланна
Они познакомились случайно. Оулле Сависаар с самого своего возвращения на родину жил в старом многоквартирном доме. Так ему посоветовал доктор, дабы наладить общение с людьми. Кого там представляют из себя соседи по
