– Маренс! – вдруг зашипела я, разглядев кавалькаду всадников, вынырнувших из-за поворота дороги.
Элора тут же встрепенулась и замолчала, вглядываясь в кортеж.
– Много, – констатировала она. – И паладинов человек восемь.
– Я не собираюсь вступать с ними в схватку. Надо узнать, куда они направляются.
Элора соскользнула вниз прежде, чем я успела ее остановить.
– Предоставь это мне, тебя могут узнать. Свою маскировку Интерфекта ты ведь надевать не станешь, а с этой подходить к Маренсу опасно. А меня там никто не знает.
– Стой, дура! Это опасно!
Поздно. Девчонка уже неслась по лесу в сторону ближайшей деревни. Бежать за ней – гарантированно подставить и ее и себя, уж такого шума маги не пропустят. Вот… блин… Вернется – лично убью! Но пока надо идти в тайник и ждать.
Элора вернулась ближе к вечеру. Едва взглянув на мое лицо, отскочила в угол и загородилась стулом, тут же затараторила:
– Да ничего мне не грозило! Я в эту деревню постоянно заходила, меня там все знают. Говорила, что из Крона иду и пока тут остановилась. Помнишь, ты мне про свое путешествие рассказывала? Вот и я так сделала. Даже помогала там.
Воистину подвиг: магичка, наследница знатной фамилии, работает в деревне! Это известие полностью выбило меня из колеи и разрушило весь гнев. Элора смену моего настроения уловила сразу.
– А чего? Думаешь, мне слабо?.. Ну… немного… ну помогала себе магией, когда никто не видел. А если бы не помогала, так сдохла бы там! Я же не знала, что так тяжело в деревне работать!
– Эх ты, маг недоделанный, – вздохнула я. – Что хоть узнала?
– Да так… В общем, как мы и предполагали, они едут по направлению к Дому Влепос. Похоже, собираются встретиться с кем-то из моего Дома. Идут переговоры по слиянию, – тут Элора нахмурилась, но тут же тряхнула головой. – Если это так, то я знаю, куда они едут. Есть там один домик, где всегда происходят такие вот переговоры, отец туда часто ездил, когда не хотел афишировать встречу с представителями того или иного Дома или когда не было доверия с двух сторон. Там очень удобная местность – все видно, никакой засады не организуешь.
– Отлично. Перемещаемся по дороге и проверяем. Как только убеждаемся, что они едут именно туда, прыгаем на место и дальше по плану.
Элора почесала затылок.
– Глупость, конечно, спрошу, но все-таки: ты уверена? Ты точно этого хочешь?
– Да. Другого способа я не вижу. По крайней мере, это наименее опасный вариант из всех возможных и с наибольшими шансами на успех. Сама же проверяла.
– Ну, тогда давай. Я знаю на дороге одну развилку. Если поедут налево, значит, точно в тот домик едут.
– На всякий случай подумай еще о двух точках, по которым можно будет судить о маршруте, а сейчас прыгаем туда и маскируемся. Близко подбираться не станем, все же охрана у Маренса не из идиотов состоит, и придорожные места они проверят тщательно. Нам же главное увидеть их отряд и посмотреть, куда они повернут.
Прыгнули, замаскировались по максимуму, после чего дружно высказались по поводу своих умственных способностей. Прыгнули, называется, а отряд-то только эту деревню покидает и доберется сюда не раньше, чем через пять часов. Пять часов в засаде сидеть? Возвращаться? Так прыжки через портал – не самое приятное дело – и выматывает страшно даже с накопителем. Пришлось сидеть эти пять с половиной часов, дожидаясь отряда Маренса.
– Налево, – констатировала я, когда последний всадник скрылся за горизонтом. Элора помрачнела. Она-то надеялась, что ошибается и что это не встреча с изменниками ее Дома. Изменниками она считала всех сторонников слияния, даже своего дядю.
– Возвращаемся, – буркнула она. – В следующую точку они приедут через семь часов. Им же еще ночевать надо.
– Ну и мы поспим. Возвращаемся.
Прыгали еще два раза, чтобы уж точно убедиться. Кошмар! Чтоб я еще раз воспользовалась порталом без крайней необходимости?! Пристрелите меня! Даже с накопителем после трех перемещений я выглядела как выжатый лимон, а уж об Элоре я вообще молчу. Последний раз я ее даже брать не стала, да она и не рвалась, понимала, что не выдержит еще одного перемещения.
– Значит, действительно переговоры, – вздохнула она, когда я рассказала о своем наблюдении. – Когда пойдешь? До встречи, во время или после?
Я задумалась.
– Сразу после, – решила я. – Сейчас они настороже и могут отреагировать на мое появление неадекватно. А вот после в самый раз, особенно если встреча окажется успешной для всех. Тогда они мной точно заинтересуются.
– Что ж… согласна.
– Еще понаблюдаем дня два, и я начну готовиться.
– Все-таки ты сумасшедшая, – Элора покачала головой. – Даже будь я уверена в стопроцентном результате, не решилась бы на такое.
Промолчала. А что говорить? Все уже по десять раз обговорено, и начинать по новой у меня нет никакого желания.
К домику переговоров отряд Маренса приехал к утру следующего дня. По поводу удобства того места… тут я бы поспорила с Элорой. Нет, ну надо же устроиться так, что туда даже не подобраться честному Интерфекту? И теней вокруг дома нет, ровное поле. Ну как тут можно работать? Элора на мое бурчание только посмеялась.
– Ладно, – поднялась я. – Переговоры вряд ли продлятся больше суток, так что я пошла готовиться.
– Лена…
– Элора, не спорь. Я должна выглядеть соответствующе, и чем раньше я это сделаю, тем натуральней буду выглядеть. Я понимаю, что тебе неприятно, но тут уж ничего не поделаешь.
– Да я понимаю, – сникла она.
– Тогда я рассчитываю на тебя. Дальше тебе придется действовать самостоятельно так, как мы договорились.
Я подошла к девчонке и положила руки ей на плечи, посмотрела в глаза.
– Я надеюсь на тебя.
Она твердо встретила мой взгляд и кивнула:
– Я все сделаю.
– Тогда я переодеваюсь и начну медитировать… Не заходи ко мне эти два часа… Не хочу, чтобы ты видела процесс.
– Понимаю… – Элора нахмурилась и отвернулась. – Ты только вернись, – прошептала она. – Пожалуйста. Ты для меня последний человек остался, кого я могу назвать другом.
Я отвернулась и решительно отправилась к себе в комнату. То, что мне предстояло сделать, очень неприятно, но необходимо. От одной только мысли дурно становится, но… Решительно стискиваю зубы. Я выдержу! Я все выдержу и все пройду! Никакой Маренс, никакой архимаг не остановит…
Ну а если не получится… что ж, я давно уже готова к смерти, этому Голос тоже учил. Хочешь победить – действуй так, будто ты уже мертв. А какой страх или сомнения могут быть у мертвеца? А то, что дышу, – так, отсрочка.
Ненадолго остановилась у двери, вздохнула, готовясь, потом распахнула ее и вошла внутрь, где уже несколько дней для меня готовился мой новый костюм, который должен довершить новый образ, способный обмануть и одурачить даже архимага. Так мне хочется верить…
– Что ж, Ленка, с богом. Все, что я хочу, – вернуться домой. Не отомстить, не принести справедливость – всего лишь вернуться. Неужели я хочу слишком много?
Глава 8
Главное – не ошибиться со сроками, подгадав время своего появления к концу встречи, чтобы у Маренса или дяди Элоры не осталось времени на обдумывание ситуации. Элора сразу предположила, что сейчас такая встреча долго продлиться не может, просто обговорят основы, а детали уже доработают другие люди, профессиональные дипломаты.
– Такие, например, как был мой отец, – пояснила она. – Лидеры же просто говорят о намерениях и согласовывают общие положения. Так что встреча продлится дня два-три.
– Из этого и будем исходить, – решила я.
Вот так к началу третьего дня встречи высоких сторон по дороге в сторону домика для встречи брело странное существо. Существо, ибо назвать это человеком ни у кого бы язык не повернулся. Когда-то это, безусловно, было девчонкой, но сейчас по дороге шагало нечто со спутанными засаленными волосами, в грязнущей рваной одежде, у которой к тому же весь перед был заляпан слюной, сбитые кровоточащие босые ноги. Но вызывал отвращение не внешний вид, а глаза, в которых отсутствовала даже тень разума. Взгляд абсолютно бессмысленный и пустой. Правда, на поясе существа болтался привязанный вполне приличный кожаный мешочек, но это единственная вещь на нем, которая казалась новой.
Воин Дома Кайтаидов, охраняющий периметр и первым заметивший существо, удивился даже не тому, что оно сумело подойти сюда, а что оно до сих пор живо. Такие на Алкене долго не живут – их, как правило, убивали либо из жалости, либо ради развлечения. Однако воин в охране – человек опытный, и если что-то выбивается из обычного хода событий, то лучше доложить вышестоящему командиру, и пусть он думает, а эта безумная явно выбивается. Без разума она сюда просто не добралась бы, а раз появилась, то вопрос, как она тут оказалась. Первое сканирование не показало никакой угрозы, а потому можно действовать стандартно – солдаты нигде и никогда не любят проявлять лишнюю инициативу, если можно все повесить на начальство. Единственное, что он сделал, – отвел безумное существо к посту и усадил у стены.
