Он запыхался, пот залил лицо, дыхание стало быстрым и напряженным, стук сердца — таким быстрым, что почти слился в мерную дробь сигнального барабана.
Лес вокруг изменился. Ель и сосна, придававшие сумрачность зарослям, исчезли, из лиственных деревьев остались осины, березы, рябина да ива, все невысокие, какие-то болезненно чахлые. Их стволы покрывал мох, который, вытеснив траву, заполнил и землю, чавкавшую, прогибаясь, под ногами странника. В воздухе витал сладковатый дух сырости и смерти.
А царевич словно не замечал всех этих признаков приближения к болоту.
Еще недавно ярко мерцавшее в небесах солнце спряталось за дымкой, которую, в отсутствии завязших в трясинах ветров, ничто не тревожило.
Туман клубился, заполняя собой овраги и впадины, вился между деревьями, сплетая их пушистой шалью, путался под ногами, заставляя спотыкаться о коряги, камни, сломанные ветки и еще множество чего, валявшегося на невидимой за плотной дымкой земле.
Непонятно, как он умудрялся ни за что не зацепиться ногой, ни во что не провалиться. Хотя, возможно, для него было бы лучше как раз упасть, когда падение прекратило бы это безумное бегство от самого себя, боль вернула рассудок, заставляя оглядеться, задуматься: "что же я такое делаю?"
Но пока ноги несли его вперед, этот вопрос не забредал в голову, в которой была совершеннейшая пустота — такая же холодная и безликая, как снежная пустыня во владениях властелина ночи.
А затем вдруг…
Он даже не успел испугаться, очнувшись, услышав собственный вскрик — раздосадованный "ну что еще случилось?!" и удивленный — "как это могло произойти?".
К тому моменту, как глаза вновь начали видеть, а разум мыслить, он погрузился уже по колени в вязкую, черную с зеленоватым налетом жижу.
"Что это такое?" — он несколько мгновений смотрел себе под ноги, но, еще не способный связать воедино запах затхлой сырости и воду под ногами, не понял, что угодил в трясину.
И потому в его душе не было страха, заставлявшего бы нервно биться, пытаясь вырваться из ловушки, которая в этом случае, питаясь его собственными силами, захлопнулась бы куда быстрее.
Погруженный в вызванное непониманием оцепенение, он застыл, словно оледенев, перестав чувствовать свое тело, лишившись способности двигаться. Только это его и спасло. А еще — оказавшиеся у самой головы ветви ивы, которая как специально склонилась над ним, предлагая помощь. Аль мог и не заметить ее — редко ли бывает, что человек не видит то, чего не ожидает увидеть. Но ива, словно будучи существом, разумным настолько, чтобы предположить подобное, для верности принялась настойчиво похлопывать его по плечу, призывая обратить на нее внимание.
Прикосновение заставило юношу, вздрогнув, очнуться ото сна наяву. Опасность, в которой он себя обнаружил, была так велика, что на некоторое время юноша вновь погрузился в мертвое оцепенение.
Аль не мог поверить, что, пройдя горы с их многочисленными трещинами, расщелинами и обрывами, встретившись с повелителем мрака, он вот так, легко, за нечего делать отдаст свою жизнь какому-то жалкому болоту!
Это было несправедливо.
И, все же, несмотря на то, что вслед за оцепенением на него нахлынула, накрывая с головой, волна отчаяния, Алиору хватило ума заставить себя несколько успокоиться, и только потом что-либо предпринимать. Иначе он бы не спасся, даже имея на это все шансы и помощь богов в придачу.
Схватившись за ветку ивы, Аль начал осторожно выбираться из топи, и та, которая, впав в азарт, несомненно принялась бы ловить нервно трепыхавшуюся, как бабочка в паутине, жертву, легко отпустила юношу, приняв его если не за хозяина (ни леший, ни водяной в нее бы просто не угодили, даже набравшись под завязку на веселой пирушке), то, во всяком случае, за одного из их приятелей — собутыльников, которые как раз, возвращаясь домой, с пьяных глаз могли попасть в расставленную болотом ловушку, чтобы потом, вмиг протрезвев, как раз так — осторожно, со знанием дела — выбраться из нее.
Что бы там ни было, уже через несколько мгновений юноша, пусть испачканный с головы до ног в зелени водной ряски и черной грязи земли, потерявший проглоченные болотом сапоги, но вполне живой, сидел на высокой кочке, поджав под себя голые ноги и, обхватив колени, никак не мог унять дрожь.
Но, со временем, мороз ослаб, Аль успокоился и даже нашел в себе силы чтобы оглядеться вокруг. Сам он еще не был готов не только сойти с того места, которое казалось ему единственно надежным на многие дни дороги вокруг, но даже встать, словно движение было способно нарушить это шаткое равновесие жизни и смерти. Однако взгляд его уже добрел до строя чахлых деревьев, вставших полукругом шагах в сорока за спиной. Возле их покрытых зеленоватым мхом стволов росла трава, что хотя и неуверенно, но, все-таки, давало возможность предположить, что край болота где-то рядом.
Так или иначе, он не мог сидеть на кочке всю оставшуюся жизнь. И было бы глупо ждать, что кто-то придет ему на помощь.
Конечно, странник еще не успел осмотреть окрестные земли настолько, чтобы быть в этом уверенным, но у него было такое чувство, что люди обходят этот край стороной.
"Возможно, — ища объяснение этому довольно странному факту, когда в Альмире любой клочок земли до самых гор был вспахан и засеян, предположил юноша, — дело в ведьме. Нечисть любит одиночество. И поэтому отпугивает людей от своих владений".
Но если так, единственным, чьего прихода он мог дождаться, был водяной. "А с ним встречаться — себе дороже. Пользы — ноль, только одни неприятности".
Царевич больше не надеялся на то, что, стоит ему оказаться в по-настоящему большой беде, и владыка света поспешит его спасать.
А что если повелитель дня смешается ждет, когда Аль сам, без чьей-либо помощи придет к нему?
"Может это испытание", — это было понятно и казалось правильным — иначе все, кому ни лень шли бы к богу света со своими просьбами и у того не оставалось более ни на что времени, лишь на прием просителей.
Да и в жизни ведь ничего не происходит просто так. Нужно уметь доказать, что именно ты достоин внимания и участия.
Вот только… Юноша недовольно поморщился. У него не было времени на то, чтобы что-то доказывать. Да и особого желания тоже. Он считал, что и так сделал предостаточно, во всяком случае — больше, чем под силу любому смертному.
Почему же повелитель дня не оценил его жертв, смелости и отчаяния?
"Не может же он быть таким бессердечным! — юноша был готов заплакать от обиды. — Ну что ему стоит снять проклятье с Альмиры! Он ведь и сам видит, что оно убивает землю и живущих на ней людей! Все, что я собираюсь ему сказать… Он просто не может не знать об этом и сам! А раз так…"
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
