Как только терраны начинали атаку, мелкие суда совершали пространственные прыжки, оказываясь в неочевидных точках вокруг отступающего человеческого флота. Они открывали огонь из всех стволов, сбрасывали дронов и исчезали прежде, чем противник мог как-то отреагировать. Терране не понимали, что происходит, и их формация начала и распадаться, они не успевали за мелькающими мелкими кораблями. Часть судов попыталась прорваться, игнорируя огонь мелочи, но к тому моменту «Тень» наконец достигла своей цели и уничтожила первое судно из группы крейсеров, разорвав его в клочья. Она кружилась на пути отступающих, периодически уходя в невидимость и ведя обстрел на пределе возможностей.
Ирине было сложно удерживать единство и одновременно находиться в симбиозе с судном, проецируя на него маскировку. Иначе это сражение прошло бы в одни ворота. Когда на судно матери напали пять крейсеров терранов, мелочь решила прикрыть «Тень», авианесущий крейсер, выпустив все оставшиеся дроны и истребители. Он совершил очередной прыжок, на выходе из которого прикрыл собой судно под управлением Матери. Три залпа от орудий Ямато поглотил щит, на четвёртом, прошедшем по касательной, он не выдержал и пропустил залп ракет и орудий крейсеров. Броня достойно выдержала, а «Тень», переведя всю энергию на орудия, быстро расправилась с противником, который отвлёкся на успешную атаку.
Казалось, прямого нарушения приказа не было, мелочь уже добивала свои цели, а щиты «Тени» вполне могли справиться. Но Либри решили не рисковать и закрыли судно со взрослой матерью собой, получив при этом повреждения, но все они были некритичными. Погибших не было, серьёзно раненых тоже, а оторванные руки и ноги не считались тяжёлыми ранами — подумаешь, немного покупаться в купели под присмотром биолога.
Мелкие корабли попросили разрешения на штурм станции, но в этом не было особого смысла, так как станция активно ассимилировалась и нейрослизь уже поразила критически важные системы. Через час — полтора она должна была переродиться в низшего зерга, но Андерсен разрешил, посчитав, что это будет полезным боевым опытом против не особо сильного противника.
Больше ничего интересного в этом направлении не предвиделось, и Андерсен снова обратил своё внимание на планету и обороняющийся флот. Стремясь реализовать преимущество в дальности главных орудий, адмирал приказал выбивать в первую очередь оборонительные и сенсорные станции. Противник был опытным и пытался увести флот и оборонные станции с платформами как можно ближе к планете, иногда вводя их в верхние слои атмосферы, что затрудняло прицельный огонь и уменьшало мощность орудий, заставляя флот входить в зону поражения ПКО.
Андерсен окружил Мистаф IV плотным кольцом блокады, ожидая подходящего момента для атаки. Когда два массивных потока метеоритов прошли по бокам планеты, адмирал отдал приказ о массовом запуске ракет и пустых десантных капсул. Миллионы ракет разных классов устремились к поверхности планеты, отвлекая внимание противника от настоящих целей — метеоритов, внутри которых находились диверсионные и разведывательные группы.
Часть метеоритов изменила свою траекторию, направляясь к системам противокосмической обороны, портам и аэропортам, а также скоплениям сил противника. Другие метеориты имитировали попадание, меняя направление полёта и устремляясь к полюсам планеты, где они должны были тайно основать ульи.
Противник сосредоточил большую часть своей обороны на ракетном залпе и обманках, пытаясь уничтожить наиболее крупные глыбы метеоритов. Планета оказалась в осаде, а флот противника занял позицию глухой обороны.
Адмирал приказал увеличить количество малых летательных аппаратов и ждал, когда диверсионные и разведывательные группы выйдут на связь. Биологи подтвердили успешную высадку низших и основных особей, хотя и не обошлось без жертв. Матери и королевы управляли развитием роёв на полюсах планеты, а малые круги давали указания низшим особям — диверсантам, которые уже начали террор.
Биологи создали множество различных существ, и весь этот арсенал был сброшен на планету. Планировалось проверить эффективность этих особей, среди которых были модифицированные зерлинги, более крупные особи, а также маленькие насекомые, скорпионы, змеи и другая живность. Вскоре на планете начнутся отравления, появятся инфицированные, а некоторые люди превратятся в послушные марионетки. Болезни будут выборочно поражать терранов, но массовый геноцид населения был запрещён, что значительно усложняло задачу.
Андерсен не стремился устроить геноцид, и Праматерь понимала, что без жертв среди мирного населения не обойтись. Однако она просила свести потери к минимуму. Если бы адмирал сбросил всё, что создали биологи, планету ждал бы мор, страшнее чумы и вируса оспы или эболы.
Меки прибыли в систему и начали активную деятельность: устанавливают маяки, минные поля и орудийные платформы. Инвиторы уже разместили свои добывающие комплексы и пригнали две массивные станции к соседнему газовому гиганту, завершая развёртывание. К концу дня начнётся полноценная добыча ресурсов на всех выгодных планетах, а добывающие корабли уже направляются к метеоритному поясу.
В течение нескольких месяцев система превратится в гибрид добывающей и производственной крепости. Она станет первым опорным пунктом на территории противника и будет указана как основная точка вторжения во всех источниках. Система под названием «Туман» засекречена самой Праматерью, и её местоположение нигде не указывается.
Данунах притащил свою экспериментальную орудийную стрелялу и активно её разворачивал. Было видно, что его раздирали противоречия: с одной стороны, он хотел сделать несколько десятков выстрелов по кораблям и станциям противника, а также по поверхности планеты. С другой стороны, если эта стреляла окажется эффективной, это резко сократит количество ништяков и ресурсов, которые меки уже считают своей собственностью. Шкура не убитого медведя была поделена детками Праматери уже давно между собой — все заводы и лаборатории на планете уже сменили своих владельцев, даже не зная этого.
Сейчас остаётся только ждать: первый сеанс связи с десантом состоится через три часа.
Командный бункер Мистаф IV
— Генерал, доклад. Всю информацию по текущей обстановке! — Юлиан как всегда был краток в своих приказах.
— Адмирал Юлиан. Ситуация сложная. Противник смог не только застать нас врасплох, но и деморализовать с первых минут боя. Противник активировал мощные станции РЭБ, мы почти лишены связи. Превосходство врага в численности и качестве продолжает расти. Кроме того, противник использовал метеориты, которые создали область неприкрытого пространства около тридцати градусов. Хотя и до этого в обороне планеты было много слабых мест, особенно на полюсах, которые были лишь условно прикрыты системами противокосмической обороны. — произнеся это, генерал выдохнул, сменив информационный планшет, и продолжил. — Часть метеоритов обрушилась именно на полюса, окончательно разрушив и без того слабую защиту. Также поступают сообщения о биологической угрозе — вирусах и болезнях. Пришельцы сбросили бесчисленное множество мелкой живности, которая отравляет, убивает и распространяет заболевания. Удивительно, что мирное население от этой угрозы не страдает. Помимо этого, есть проблемы с карантинными нормами. Люди теперь боятся любой мелкой живности и насекомых, опасаясь умереть в диких муках.
— Но больше всего беспокоят отчёты о невидимых убийцах, которые устраивают кровавые бани нашим офицерам. Поломки оборудования и техники также явно на совести пришельцев. Если бы не внешний вид кораблей и самих ксеносов, то можно было бы подумать, что это привычные нам атаки зергов. На телах и важных узлах техники обнаружены следы когтей, дротиков и кислоты. Наши специалисты говорят о «неправильных» зергах, но зерги никогда целенаправленно не выбивали технические устройства, линии передач и узлы связи. Цели зергов всегда были очевидны и прямолинейны: они охотились за офицерским составом, рядовые шли побочно как бонус для охоты.
