Антиквар задумчиво потер подбородок. Вытянув из протянутой Чикой пачки сигарету, прикурил и глубоко затянулся, пуская дым кольцами.
– Почти. В пятницу на территории бывшей части наемники решили замутить маленький гешефт под названием «Кто быстрей и подешевле продаст тридцать стволов». По имеющимся данным, тендер выиграли они.
– И что?
– Шекель подозревает, что там дело не в оружии, а в чем-то покруче.
Чика присвистнул:
– Ни хрена себе! Это что ж там такого продать собираются?
– А вот это нам с тобой и нашим новоиспеченным другом предстоит выяснить. И, по возможности, сорвать им это дело. Не исключаю, что под землю лезть тоже придется.
– Ну, хорошо. А у нас там какой интерес?
Антиквар внимательно взглянул на напарника:
– Руководит сделкой наш старый знакомый – Чабан.
– Вот ка-а-ак? – протянул напарник. – А я-то грешным делом подумал, будто ты в альтруисты подался.
– Нет, конечно. Хоть Черненко и был хорошим парнем, но бесплатный мститель – это не про меня. Есть еще один момент. По словам Шекеля, наймы с кем-то снюхались. И этот кто-то хорошо их покрывает, раз они могут беспрепятственно бродить по враждебной территории, да еще и с такими последствиями. «Оплот» – не единственные, кто попал под раздачу.
– Да уж. Хорошенький такой бутерброд получается.
– Ага, вкуснее не придумаешь. – Антиквар выпустил дым и уставился на небо, затянутое серыми тучами.
– Я понял, брат. Значит, будем есть дело, – Чика передразнил крылатую фразу из старого, еще советского мультика. – Когда идем?
– Сегодня вечером. Хоть и не хочется переться на ночь глядя, но надо. Можем до базы «Оплота» не успеть, тем паче я не знаю, как этот Данилов ходит. Запас должен быть.
– Лады, тогда я пошел. От хорошего сна еще никто не отказывался. Кто знает, когда еще нормально поспать придется?
– Согласен. Поспать действительно не помешает. «Солдат, помни! Чем крепче спишь – тем скорее дембель!»
Посмеявшись пришедшейся к слову старой шутке, сталкеры разбрелись по своим лежкам, чтобы как следует выспаться.
Глава 3
Кроваво-красный диск заходящего солнца скользнул за горизонт, уступая место сумеркам. Небо только-только начало темнеть, являя взору первые звезды, когда силуэты трех облаченных в броню сталкеров появились на идущей от деревни тропе.
Проходя мимо видавшего виды ПАЗа, Антиквар по привычке пнул ногой покрышку заднего колеса. В ответ тут же раздался недовольный голос часового, засевшего в автобусе:
– Башкой еще об него стукнись, может ума добавится?
Улыбнувшись, сталкер повел группу к дороге. Подойдя к развилке, остановился:
– Так. Идем гуськом. Чика! Ты ведешь. Седой по центру, я замыкающий, – распределил обязанности Антиквар.
– Маршрут? – уточнил Данилов.
– Могильник, база «Оплота», Разрушенная часть. Привалы стандартно.
– К Могильнику? – удивился Стас. – Через НИИ короче.
– Мы не пойдем сразу к точке рандеву. Я планирую кое с кем повидаться. Думаю, он в состоянии пролить свет на некоторые детали. Нам это на пользу, – предупредил готовый сорваться с уст оплотовца протест Иван. – Увидишь.
Данилов спокойно кивнул. Больше с расспросами он не лез, полагая, что Антиквар знает, что делает.
Сталкеры построились согласно схеме и двинулись в путь, на ходу разминая ноги. Через пару минут группа взяла единый темп, приноровившись к шагу ведущего. Пошли веселей, постепенно уходя на север. Вдали проступали очертания Периметра. Иногда ветер доносил оттуда голоса перекликающихся, чтобы не заснуть, часовых:
– Первый!
– Первый, да! – слышалось в ответ.
– Второй?
– Второй, да!
В этой перекличке был заложен особый смысл. Так действительно труднее заснуть. Кроме того, дежурная смена всегда знала, что с часовым все в порядке. Как только кто-то замолкал – сразу объявлялась тревога.
Стас хорошо это помнил по годам своей молодости, безвозмездно отданных армии. В «Оплоте» с успехом применяли подобную практику. Хотя сейчас Данилова этот факт волновал меньше всего. Он привычно загнал себя в состояние полной отрешенности от посторонних мыслей, сосредотачиваясь на конкретной задаче. Таковой сейчас являлись маршрут и выполнение обязанностей ведомого. На первом месте работа – все мысли потом.
Иногда тишину предзакатных сумерек прорезал звук автоматной очереди, периодически сменяясь криком какой-нибудь твари, вышедшей на промысел. Кто-то выжил, а кто-то простился с жизнью, пополнив список несчастных, бесследно сгинувших в пучине Зоны.
Этот клочок враждебной территории продолжал жить своей особой, непонятной простому человеку жизнью, которая не умолкала никогда.
Вокруг природа поражала своей безмятежностью, радуя глаз. Если абстрагироваться от всех знаний об этом месте, никогда не подумаешь, что вокруг тебя Зона. Высокие тополя с широкими кронами, зеленая трава, кусты, небольшие полянки, усыпанные цветами. И ни единого намека на опасность. Казалось, люди просто ушли отсюда, бросив дома, постепенно пришедшие в запустение. Но это только видимость. Вот листочки ближайшего кустика еле заметно подрагивают, будто от ветра. При ближайшем рассмотрении оказывается – это маленькая «грави», способная покалечить взрослого человека, запросто лишив конечностей. Мерцающее марево на дороге – «зажигалка», достигающая температуры свыше тысячи градусов по Цельсию в эпицентре. И так везде. Это не райское место. Это ад. Хорошо замаскированный под оазис.
Такая первозданность природы объяснялась удаленностью Рубежа от центра, которым являлась атомная станция. После первого и второго взрывов сюда дошли лишь отголоски. Сила аномальной стихии только снесла крыши с домов и вырвала с корнем деревья. Но природа, как могла, боролась с болезнью, восстанавливая зараженные территории. Правда, это давалось с большим трудом. Зона, подобно раковой опухоли, продолжала расти, поражая организм матушки-Земли все сильней.
Постепенно пространство вокруг начали пронизывать белесые полоски тумана. Поначалу редкие, постепенно они становились все плотнее и плотнее. Пройдет совсем немного времени, и туман достигнет такого порога, когда не будет видно собственного носа.
Схема движения абсолютно устраивала Данилова. Он без всяких возражений принял подобный расклад, не испытывая особого дискомфорта. У каждого свои, заранее определенные задачи, цели и функции. Напарники по случаю были людьми опытными. С ними можно не опасаться того, что происходит впереди или сзади, зная наверняка: спина надежно прикрыта от всяческих неожиданностей.
Но самому зевать было нельзя. Стас смотрел в оба, не забывая при этом поглядывать под ноги. Задача, в принципе, простая. Аномалий на Рубеже не так много, как, например, на территории Заброшенной части или в Пустоши. Но вляпаться по самое не хочу можно и здесь. Так что ступать нужно след в след, полностью повторяя движения впереди идущего.
Всплеска пока не ожидали. Все аномалии были отмечены на карте кодовыми символами. Кроме того, сталкеры, проходившие ранее, оставляли приметные вешки, которые можно легко увидеть на тропе. Так… на всякий случай.
Вот после Всплеска задача усложнится в разы. Аномалии полностью поменяют свои местоположения, и тогда станет по-настоящему трудно. А пока не стоило напрягаться.
К Могильнику вела только одна дорога. Растрескавшееся асфальтовое полотно широкой рекой извивалось среди холмов, уходя на север. Но Чика пошел не туда. Пройдя метров триста от деревни, он вдруг сменил направление и, сойдя с дороги, начал забирать правее, увлекая за собой остальных.
Не дожидаясь вопроса Данилова, сталкер пояснил:
– Прохода под мостом к брошенному блокпосту больше нет. Месяц назад, во время Всплеска, он полностью рухнул, завалив там все хламом. Поначалу пытались пролезть по обломкам, но наверху образовалась какая-то аномальная гадость. Пара смельчаков решила попробовать пройти, но их затянуло с концами. Желающих больше нет, я к ним тоже не отношусь, потому идем в обход.
Стас кивнул в ответ. За те месяцы, что он отсутствовал, многого было не узнать. Рубеж стал другим. Всплески перекраивали ландшафт порой до неузнаваемости, и хотя здесь это было слабо выражено, но тем не менее… Обвалившийся мост служил явным тому подтверждением.
Вдалеке замаячили неясные очертания развалин. Данилов внимательно посмотрел на то место, где когда-то возвышался железнодорожный мост. Он хорошо помнил его. Мост являлся условной границей между Рубежом и дорогой к Могильнику. Теперь от этого немаленького сооружения осталась только груда камней вперемешку со сваями. Седой присвистнул про себя. Он не переставал удивляться огромной силе энергии, выплескиваемой Зоной. Мощнейшие балки несущей конструкции были полностью обрушены. Все выглядело так, будто маленькому ребенку дали по– играть с новой игрушкой, которую тот, в силу детской любознательности, тут же сломал, горя желанием посмотреть, как же там все устроено. Над мостом, разгоняя клочья тумана, зависло странное марево похожей на маленькое солнце аномалии, про которую говорил Чика. Субстанция пульсировала, беспорядочно постреливая протуберанцами[8] зеленого цвета. Она висела очень низко, почти касаясь земли и закрывая собой проход. Естественно, всякий рискнувший сунуться туда, обязательно попадал под ее влияние.
