Шекель долго вглядывался в листок с изображенным на нем черепом. Затем, почесав живот, посмотрел на Антиквара.
– Видел когда-нибудь? – торговец протянул сталкеру листок.
После минутного раздумья Иван вернул бумажку барыге:
– Нет. Ни разу.
– Эта эмблема очень напоминает знак одного из кланов наемников, – добавил Стас. – Мы видели такие во время одной из зачисток. Но…
– Что «но»? – перебил его торговец.
– Комбинезоны у нападавших были какие-то странные. Не наемничьи. Те я хорошо знаю. А эти другие. И расцветка…
– Какая? – полюбопытствовал Антиквар.
– Серо-зеленая. Такой нет ни у одного клана.
– Ну что, Ванюша? – усмехнулся торгаш. – Как тебе?
– Дядя Жора, – спокойно проговорил Антиквар. – Я не могу понять. Из-за чего сыр-бор? Ну, появились какие-то сталкеры. Ну, постреляли. Да, я знал Черненко. Мы были приятелями. Но! Это не наше дело. Это забота Верещагина. Чего ты мельтешишь?
– Чего мельтешу? Тебе таки интересно, чего это я мельтешу, значит… Да? – раздраженно бросил Шекель. Не получив ответа, торговец хмыкнул и, налив кофе в чашку, продолжил, важно растягивая слова: – Ну, тогда слушайте дальше. За месяц до сегодняшнего дня по сетке прошла интересная инфа. Причем тупее некуда. Текст следующий: «Срочно куплю три десятка стволов и оптику к ним». Класс? Дальше – интереснее. Сутки спустя пришел ответ: «Есть, берешь?» Ну а дальше идет переписка о сумме и месте сделки. И это в сети!.. «Что тут такого?» – спросите вы. Вот и я бы не придал этому значения. Но! Меня это дело крайне удивило.
– Соломоныч! – всплеснул руками Иван. – Ты можешь говорить толком? Что тебе со всего этого?
– Адрес.
– Отправителя?
– Нет. Получателя. Я его не знаю.
– То есть?
– Ты разве меня не слушаешь? Я в курсе, кто, где и что продает. А тут вообще левый адрес. И не смотри ты на оплотовца. Мы с ним это дело уже с самого утра обсосали. У него свои интересы, а у меня свои. Теперь мне нужно твое мнение, – Шекель умолк и уставился на Антиквара.
Сталкер задумался. С одной стороны, ненавязчивая переписка, каких сотни в сети. Здесь – Зона. Тут всегда кто-то что-то продает и покупает. Но с другой стороны, адрес отправителя заставлял крепко пошевелить извилинами.
«Через Вируса проходит вся инфа по сетке, – подумал Иван. – Стоит кому-то что-то предложить на продажу, Вирус тут же настучит об этом Шекелю».
– А почему такая секретность? Мне кажется, такие хлопоты ни к чему, – удивился сталкер. – Я бы понял, закажи кто-то танк или БМД[7]. Но автоматы…
– Во! – барыга засверкал, словно медный пятак. – Наконец-то разумная мысль за сегодняшний день.
– Ну, допустим… – пробормотал Иван. – Допустим. Это смешно… Но что меняется?
– А почему ты не спрашиваешь, кто послал запрос в сеть?
– ?…
– Наемники.
– Оп-па? – теперь пришел черед удивляться Антиквара. – Каким ветром? Их же вроде как разнесли?
– Именно «вроде как», – съязвил Шекель. – Кое-кто и кое-где решил немного заработать. Короче… Сделка назначена на пятницу. Место – заброшенная военная часть возле Мертвых земель. Сегодня у нас понедельник. Итого четыре дня. Потому я прошу тебя, Антиквар, сходить вместе с ним, – кивок в сторону оплотовца, – и узнать, стволы там или еще что.
– Шекель! Ты кем меня считаешь? Проводником?!
– Ваня, ты опытный сталкер и хорошо знаешь места вокруг. Особенно заброшенную деревню и часть… Только не говори, что ты там никогда не лазил! Кто еще сможет качественно проследить за сделкой? Кроме того… Мне позарез надо узнать, что за поц приторговывает у меня за спиной. Не знаю, как ты, а я лишних конкурентов у себя на горбу взращивать не собираюсь.
Антиквар молча смотрел то на Шекеля, то на оплотовца. Дело было очень опасным. Просто так подойти к наемникам, попытаться выяснить, что они затевают, да еще и скрытно – увольте. Ему жить еще хочется.
– Это нереально, – задумчиво произнес сталкер, – дядя Жора, это же билет в один конец! Да и не мое дело. Вон пусть у их полковника голова болит.
– Она у него пусть болит по своим причинам. С нашими они никак не пересекаются, – ответил торговец.
– Ладно. С наемниками в принципе ясно, – Иван в задумчивости почесал нос. – А каким образом связаны между собой мерки и неизвестные сталкеры, напавшие на отряд «Оплота»?
– Может быть, это они и есть? – предположил Стас.
– Возможно, и так, – согласился Антиквар. – Тогда у меня в голове не укладывается одна вещь. Я бы понял, если бы после той стычки за базе, начались отстрелы оплотовцев. Поодиночке. Месть и все такое. Но чтоб сразу отряд? Неужели у них нет мозгов, чтобы понять – так просто им это дело не сойдет. Их вычислят. Это же какой глупостью нужно обладать? Или…
– Или оно того стоило, – закончил торговец.
– И все равно, – с сомнением в голосе произнес Иван. – Это опасно. Я не вижу ни одной причины рисковать.
Шекель посмотрел на своего лучшего сталкера:
– Я не сказал тебе главного.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Я хочу сказать, что кто-то якобы хочет купить автоматы у Чабана…
– С чем я их и поздра…
Антиквара как током ударило. По очереди переведя взгляд то на одного, то на другого, сталкер все еще не мог поверить в услышанное. Этого человека он разыскивал уже около полугода. Не без причин. Как-то раз Антиквар случайно услышал разговор двух ветеранов. Со слов одного из них, во время штурма базы наемников некоторым удалось спастись. И не просто спастись, а еще и утащить с собой неплохой арсенал, который они потом благополучно схоронили. Руководил всем этим делом Чабан – один из заместителей главы Синдиката. С тех же слов, в ПДА наемника хранилась вся информация о счетах клана, плюс координаты тайника. Сталкер тут же сделал стойку. Подробно выяснив все через различных людей, Антиквар понял, что данная информация – не слухи, и принялся за поиски. Но тот как в воду канул. И вот, по прошествии полугода, этот старый еврей торжественно объявляет ему о наемнике.
«Здравствуйте, я ваша тетя! Приехала из Киева – буду у вас жить, – пронеслось в голове Антиквара, – интересное дело. Вот только каким боком приходится Чабан отряду наемников, напавших на „Оплот“? И почему этот стоит тут один, а не бежит со всех ног к Верещагину, крича и размахивая руками? Логика? Пока не ясно…»
– У меня несколько вопросов. Сначала к нашему гостю, – и сталкер повернулся к оплотовцу: – Зачем тебе проводник? И почему ты до сих пор не сообщил эти новости своему командованию?
– Странный вопрос, – ответил тот. – Первое: мой труп не нашли, сто процентов обвинят в случившемся. Прежде чем что-то говорить, надо досконально все проверить и только потом идти. Если я пойду сейчас на базу, со мной никто не станет разговаривать. Повесят, и дело с концом. Второе: один я не дойду. Я только после ранения и территорию восточной части Пустоши знаю не так досконально.
– Понятно. Теперь к тебе, дядя Жора. Почему я?
– Антикварушка, ты тупой? – приторно-ласково, словно у душевнобольного, спросил сталкера Шекель.
– С чего это ты так решил?
– Не хочешь? Могу другому слить инфу. Только после этого не подходи ко мне за скидками и сладкими предложениями…
– Дядя Жора… Ты меня без ножа…
– Зато все, что там найдешь, твое… Кроме ПДА командиров. Есть у меня пара мыслей, что наемники лишь посредники. Имея информацию, можно будет неплохо нагреть на этом руки.
До него только сейчас дошло, почему Шекель так к нему обращался. И дело было вовсе не в хорошем отношении. Деньги и еще раз деньги – вот что интересовало старого торговца. Все остальное – лирика. Ухватив наживку, барыга, словно голодная щука, изо всех сил держался за нее зубами. Хоть у них и были почти партнерские отношения, но процент, который в случае успеха отвалит ему Иван, очень большой. Был еще один момент. Торговец верил в удачливость своего сталкера. Антиквар не раз доказывал это на деле, и старый хитрец поставил на него, надеясь на успех. Вот теперь все стало на свои места.
– Я понял, Шекель. Выходим сегодня. Только Чику предупрежу, – и не говоря ни слова, повернулся к выходу.
– Антиквар!
Сталкер повернулся к торговцу.
– Припасы вполцены.
«Да-а-а, – протянул про себя Антиквар. – А ведь Шекель очень рассчитывает на успех. Ишь как засуетился. Одно слово – барыга».
Но вслух ничего не сказал, лишь согласно кивнул и повернулся к оплотовцу:
– Идешь? – Антиквар оценивающе посмотрел на Стаса.
– Сейчас, только договорю. Ты не против?
– Да ради бога…
– Не переживай. Я не буду тебе в тягость.
– Даже в мыслях не было. Хороший ствол никогда лишним не будет. У Верещагина лошков нет, а каков ты в деле – Зона покажет. Давно в кваде?
– Полгода…
Антиквар кивнул:
