Торгаш не прогадал. Пронырливый и отчаянный сталкер принес уникальный в своем роде отчет пропавшей без вести группы ученых, занимавшейся изучением артефактов и возможностью их применения в вооружении.
В отчете хранилась бесценная информация о проводимых опытах и испытаниях. Старый барыга открыл рот от удивления, не ожидая, что ему попадет в руки такой клад. Но больше всего торговца удивило то, что на новичке не оказалось ни единой царапины. Как будто не в рейд ходил, а прогулялся вечерком по парку. Грязный, небритый, с черными от недосыпа кругами вокруг глаз, но целый. Только комбинезон местами порвал.
– Будешь работать на меня, если хочешь, – выдвинул Шекель деловое предложение сталкеру. – Нюх у тебя кошерный, а такой нюх ценить надо. Антиквар, блин.
Так и приклеилось к нему это прозвище. Со временем их отношения со стариком перешли в раздел партнерских. Антиквар обрел известность в сталкерских кругах как честный, порядочный человек, знающий себе цену и лишнего никогда не берущий. Люди часто обращались к нему с просьбами. Как правило, он редко отказывал, всегда стараясь выполнить заказ максимально в срок.
Бандиты не раз пытались перехватить удачливого поисковика, но пока их потуги терпели фиаско по причине дружбы оного с «Оплотом». Да и многие вольные бродяги, несмотря на разобщенность, часто выручали.
Закон Зоны: «Сегодня помог ты, завтра помогут тебе». Не помочь товарищу, попавшему в беду, по сталкерским понятиям, – западло. Слух о том, что кто-то скрысятничал, моментально разлетится по всей округе. За такое рано или поздно можно схлопотать пулю или умереть где-нибудь от ран. Никто и никогда не поможет «крысе».
Шекель восседал в своем излюбленном кресле и напряженно рылся в компьютере, изредка приглушенно матерясь. Рядом расположился человек из клана «Оплот». Антиквар внимательно присмотрелся к нему, пытаясь вспомнить, не видел ли его раньше. Высокий, худощавый и, что пора-зительно, абсолютно седой, хотя на вид ему не более тридцати – тридцати пяти. Экипировка действительно поражала. Антиквар даже присвистнул про себя от удивления. ПС3-9МД, броня которого не уступала его доведенной до ума «Кольчуге», и автомат. Наметанный глаз сталкера без труда определил «вихрь» серии 3М с магазином на тридцать патронов и съемным глушителем. Завершал всю конструкцию закрепленный на планке прицел. Автомат явно заказной. Причем стоимость всех доработок вкупе с оптикой и глушителем довольно высока. Сталкер сначала подумал, что перед ним какой-нибудь преуспевающий вольный бродяга, но манера держаться и неизменная выправка выдавали в неизвестном собеседнике человека из клана Верещагина. Не заметив знаков отличия, говорящих о принадлежности сталкера к офицерам, Иван понял, что перед ним обычный рядовой. «Почему один? – задал себе вполне резонный вопрос сталкер. – И откуда у рядового, который в лучшем случае должен ходить с АК, и то вряд ли, такой шикарный ствол? У Повторихина день раздачи подарков?»
Антиквар еще раз внимательно посмотрел на «вихрь» сталкера. Что-то он ему напоминал. Пораскинув мозгами, Иван наконец вспомнил. Недавно он делал заказ на два ствола. Себе и Черненко. И оба подобной комплектации. Вот только денег у него не хватило. Потому один из «вихрей» пришел без глушителя. Но сталкер особо не расстроился. Чтобы не выглядеть некрасиво, Иван забрал ствол без глушака себе, намереваясь приобрести его попозже. А вот второй…
«Стоять, Зорька! – пронеслось в голове. – А второй был у Черненко!»
– Пришел? – не дав Антиквару даже рот отрыть, начал разговор Шекель. – Ну и как погода на ЧАЭС?
– Погода? – ошарашенно переспросил тот.
– Да! Погода, черт тебя дери! – торговец вскочил со стула, наливаясь краской. – Где ты столько времени шлялся? Или ты ждал, когда я к тебе приду?
– Что?! – удивление сменилось гневом.
– Успокойтесь, – вмешался человек в комбинезоне «Оплота».
– А тебя вообще никто не спрашивал! – Антиквар тут же переключился на него. – Надел костюмчик и думаешь, уже все можно?
– Это форма моего клана!
– Докажи!
– Вот, – гость закатал рукав, где под сходившей коркой красовалась наколка эмблемы группировки.
– Это ничего не доказывает! Татуировка слишком свежая. И потому такой комбез ты себе позволить не можешь.
– Почему?
– По кочану. И еще ствол.
– А что ствол?
– Он не твой!
– И что?
– А то! – Антиквар схватил пришлого за грудки. – Он по праву принадлежит Черненко!
Взгляд сталкера мигом потух.
– Он умер.
– Так ты, падла, еще и присвоил чужое?…
Такого гость стерпеть не смог. Скулы побелели, горечь в глазах уступила место обиде и злобе:
– Ну, тварь, держись! Я тебя по стенке размажу!
– Эй, горячие парни! – попытался вставить слово Шекель. – Унялись быстро!
Но те продолжали кричать, держа друг друга за жилеты. Тогда торговец выдвинул ящик своего стола.
– Я предупредил. Ща будет громко! – сказал барыга и выстрелил в потолок из пистолета.
Парни, забыв про разборки, присели, держась за уши… Спустя несколько минут сталкеры пришли в себя и, успокоившись, встали у противоположных стен, изредка поглядывая друг на друга.
Наверху послышалась шумная возня. Через несколько секунд в бункер кубарем влетел Чика с автоматом наперевес. Остановившись, Володя с открытым ртом уставился на представшую его глазам картину.
– Чикатило! – рявкнул Шекель. – Ты здесь что-то потерял?
– Я?… Я это…
– Вот и рули, раз «это»! Не мешай беседовать.
– Хорошие у вас тут разговоры, я смотрю, – Чика раздраженно сплюнул и поплелся к выходу.
– Я теперь могу говорить? – торговец перевел взгляд на сталкеров.
– Да.
– Можете…
– Вот и ладно. Теперь слушайте. И не перебивайте! Я вас, сталкерюг, знаю. Кто будет тут ваши останки убирать?
– Молодых позовешь, – огрызнулся Антиквар.
– Позову. Обязательно позову… Но для начала познакомься с рядовым Даниловым…
– Мертвым рядовым… – сквозь зубы выдавил Иван.
– …если бы ты читал мои сообщения, то узнал бы про случившееся уже давно.
– Знаю, – Антиквар все еще не мог успокоиться и часто дышал, пытаясь унять раздражение.
– Да что ты говоришь? – барыга приподнял бровь, изображая удивление. – А ты знаешь, что он единственный выживший в той бойне?
– Догадался…
– Меня спасли, – вставил Стас. – Хотя я не просил этого делать. А ствол… Я забрал его на болотах… Когда уходил. Как он там оказался – понятия не имею.
– Да-да, Антиквар. И такое бывает… – Шекель обратился к оплотовцу: – А ты не расслабляйся, потому как должен теперь.
– Кому это?
– А ты так и не понял, наивная душа? Или ты таки думаешь, в этом мире лечат бесплатно?
– Я понял. Решим…
– Ну, ясное дело, что решишь… Антиквар, ты все уловил?
– Угу…
– Надеюсь, теперь за него не думаешь? – Шекель прищурился, разглядывая сталкера.
– Не решил пока…
– Ну, раз пока не решил, добавь себе еще пару моментов. Для размышления, так сказать.
– Дядя Жора, к чему ты клонишь?
– На тебя водка действует плохо, – съязвил торговец. – Мозг отключается напрочь. Думаешь, зачем Оплот усилил охрану границы Пустоши? И не смотри на меня так. Не я выкладываю новости в сеть.
– Считаешь, все это между собой связано? – Антиквар задумался.
– У нас все идет по расписанию. График достаточно жесткий, – встрял в разговор Стас. – А тут ни с того ни с сего срывают. Да еще и приказывают прочесать весь район. На ночь глядя.
– Вот! – улыбнулся Шекель. – К этому я и веду. С каких делов Верещагину понадобилось в срочном порядке гонять людей на завод? Ночью?
– Думаешь, они что-то знали? – Антиквар в задумчивости почесал нос.
– А ты, значит, думаешь иначе? – раздраженно бросил Шекель.
– Я еще пока ничего не думаю, – парировал Иван.
– Ну да. Простите, бога ради, – голос торговца был полон яду. – Ну, значит, когда ваша милость подумает, поговорим с тобой.
Шекель посмотрел на Данилова.
– Ну-ка, постарайся мне воспроизвести по пунктам – что с вами стряслось. Пока сталкерня не вывалила в сеть сказок – одну страшнее другой.
Стас в деталях, насколько позволяла память контуженного человека, пересказал все подробности.
– И никто их до этого не видел?
– Нет. Но я запомнил эмблему. Правда, смутно.
Торговец покопался в ящике своего необъятного стола и выудил на свет листок бумаги и ручку.
«Оплотовец», как мог, постарался изобразить эмблему, увиденную им у неизвестного сталкера.
Шекель долго вглядывался в листок с изображенным на нем черепом. Затем, почесав живот, посмотрел на Антиквара.
– Видел когда-нибудь? – торговец протянул сталкеру листок.
После минутного раздумья Иван вернул бумажку барыге:
