— Если бы ты только знала, как права! — вздохнул Андрей. — Но это отнюдь не конец. Короче, мы опоздали. Мы вообще везде опаздывали в этой истории: где на сутки, а где на несколько минут…
Андрей снова помрачнел и замолчал. Похоже, им с Павлом не придется гордиться достигнутыми успехами. С другой стороны, имея дело с дилетантами, трудно рассчитывать на успех. Дилетанты непредсказуемы, способны на самые великолепные глупости, которые, как ни странно, обычно сходят им с рук. Пару лет тому назад такой дилетант, оказавшийся по совместительству моим близким приятелем, отправил на тот свет троих и уже примеривался присоединить к этой компании меня — до кучи, так сказать. Но, на свою беду, напоролся на дилетантку в квадрате, на чем его похождения на ближайшие лет десять и закончились.
— Исчезла Императрица, — продолжил, наконец, Андрей свой рассказ. — Любящий супруг сообщил, что уже несколько дней её нет дома. А на вопрос, почему не заявил в милицию, ответил, что жена у него — особа крайне независимая, имеет привычку где-то пропадать неделями, не предупреждая, вот он и ждал.
— Вполне логично, — пожала я плечами. — Есть и такие особы.
— Наверное, — не стал возражать мой друг. — Только прикинь: обслуга в один голос утверждает, что Императрица всегда ночевала дома. Могла вернуться в шесть утра, но всегда возвращалась, что бы там ни происходило. Все десять лет её предыдущего брака она, как пай-девочка, спала только в своей постельке. За исключением, конечно, тех нескольких месяцев в заграничном санатории. И вдруг, извольте радоваться: кошка, которая гуляет сама по себе. Да ещё от молодого мужа, с которым ещё и медовый месяц не закончился. Тоже логично?
— Да нет. Действительно странно, что этот её супруг не поднял тревогу. Послушай, а он… Он не…
— Он — да, — коротко ответил Андрей. — Но он, чтобы было уже совсем интересно, законченный наркоман. Знаешь, что мы обнаружили в его спальне уже когда пришли с официальным обыском? Только не падай в обморок.
— Не буду, — пообещала я. — Так что же вы нашли?
— Алтарь. Настоящий алтарь с портретом его обожаемой супруги, флаконами её любимых духов, всякими цацками и так далее. Но гвоздем коллекции оказалась шкатулка, довольно поместительная и безусловно дорогая. А в шкатулке — кости и череп.
— Что-что? — не поверила я своим ушам.
— Разобранный человеческий скелет, — пояснил Андрей. — Бренные останки Императрицы. Непонятно было только, как ему удалось в такой рекордный срок их очистить. Потом выяснилось, что он просто окунул супругу в аквариум с пираньями, которые мгновенно очистили тело до скелета.
— Ничего себе! — присвистнула я. — Пираньи! А я тут переводила свою билиберду, дошла до сцены, где человека бросают в бассейн, а потом запускают туда пираний. Милые такие рыбки, за три минуты оставляют от человека чистый скелет. Вот, думаю, затейники! А тут, оказывается, никакой экзотики…
— Пираньи — это уже не экзотика, — хмыкнул Андрей. — Мне говорили, что у одного из наших, с позволения сказать, политических лидеров в доме есть аквариум. Скромный такой, литров на пятьсот. А в нем эти самые пираньи. Хобби у человека такое.
— Свободный человек в свободной стране, — согласилась я. — Нормально. Почему можно держать в ванной крокодилов и нельзя — пираний в аквариуме? Бог с ними, с водоплавающими гадами, скажи лучше, почему в этой истории столько всяких химических веществ?
Андрей пошарил по карманам, достал сигареты и закурил. Я последовала его примеру, не желая торопить события. Пусть дозреет, потом расскажет все остальное. Раз уж начал, то не остановится, пока все не выложит.
— Помнишь типа, который сломал дерево у соседнего подъезда? — нарушил молчание Андрей.
Я кивнула. Еще бы мне его не помнить!
— Выяснилось, что он снабжал наркотиками пол-Москвы. Такую сеть поставок и сбыта организовал — куда там мафии! Так вот, в последнее время основным его поставщиком был некто Химик. Остальные каналы он практически законсервировал. Разговоры-то происходят всякие, а осведомителей пока ещё никто не отменял. Причем этот самый Химик поставлял не традиционные наркотики, а какие-то «навороченные». И вообще много чудес рассказывали. Ходили слухи, что он изобрел что-то вроде лекарства против страха…
— Велосипед он изобрел! Ножик, чтобы резать хлеб! — фыркнула я. — Об этом средстве братьями Вайнерами целый роман написан и фильм снят. Так, между прочим, и называется: «Лекарство против страха». Это если ты не в курсе.
— А формула этого лекарства там тоже есть? — ласково поинтересовался Андрей. — Романы Вайнеров даже я в молодости читал, представь себе. Но наркотики изготовлять почему-то не умею. Держу пари, ты тоже, при всей твоей начитанности…
— Не умею, — буркнула я, ощущая некоторую неловкость. — У меня вообще по химии в школе была твердая тройка.
— Это тебя не портит, — галантно отозвался Андрей. — Чем меньше женщина знает, тем свежее у неё цвет лица…
Я поискала глазами предмет потяжелее.
— Это к делу не относится, — поторопился обезопасить себя Андрей. — А вот Химик этот — просто гений. Останься он в науке… Да ну, зла не хватает! Такой талант оказался на службе у криминала. У государства на ученых денег нет. Мы миротворчеством занимаемся, без нас нигде порядка навести невозможно. В России-то, ясное дело, порядок образцовый, надо другим опыт передавать…
— Опять ты завелся, — безнадежно вздохнула я. — Оставь в покое политику, у тебя своя сфера деятельности. Ты начал рассказывать про какого-то Химика.
— Он заново изобрел иприт, представляешь? — задал риторический вопрос Андрей.
Нет, не представляю. Понятия не имею, что такое иприт, с чем его едят и на что намазывают. И зачем вообще нормальному человеку такие познания, расскажите мне, пожалуйста.
— И вот все эти возможности оказались в распоряжении преступников. В результате — четыре трупа за достаточно ограниченное количество времени. Юлия — раз, Императрица — два, женщина из соседнего подъезда, у которой было какое-то необыкновенное платье — три…
— Она тоже убита? — ахнула я.
— Тоже, причем обнаружили её совершенно случайно. Не было бы счастья, извини за цинизм. В общем, все дело в «ракушке»…
Я напряглась, но связь между наркотиками, платьем и гаражом типа «ракушка» уловить не смогла. Думаю, на моем месте спасовала бы и прославленная мисс Марпл.
— В нашем дворе поставили очередную ракушку. Ну, поставили и поставили, никого не волнует. Только когда хозяин купил машину и решил её загнать в гараж, пол под ним провалился. Там оказалась яма. А в яме — труп. Все было очень хорошо рассчитано, но халтурно выполнено: засыпали яму кое-как, она и обвалилась под тяжестью лимузина.
Н-да, хотели, как лучше… Чисто российское преступление: мило, недорого, элегантно, в результате все усилия — псу под хвост.
— Всей правды мы сейчас, конечно, уже не узнаем, но, скорее всего, убил её сосед, которому она мешала. Во-первых, проявляла слишком пристальное внимание к его образу жизни, а во-вторых, занимала комнату. Он мог теперь претендовать на освободившуюся жилплощадь. Да не успел — врезался в это самое дерево, чем, кстати, спутал карты всех своих сообщников. Хотя им казалось, что наоборот — развязал руки, избавил от необходимости заметать следы очередного преступления.
— Почему они должны были заметать следы преступления, которого не совершали? — удивилась я.
Андрей нарочито тяжело вздохнул.
— И эта женщина переводит и пишет детективы! Вот расскажу твоим издателям…
— Правильно, осведомителей ещё никто не отменял, — поощрила я его порыв. — Сообщишь завтра. А пока объясни все-таки, сделай милость.
— Объясняю для тех, кто в танке. Они все — сообщники. А в комнате убитой обнаружено столько следов, что хватит на двоих и ещё третьему останется. Один держал, другой душил, третий стоял на стреме. Самое интересное, что одним из преступников была женщина…
— Императрица? — высказала я ослепившую меня догадку.
— Не царское это дело, — хмыкнул Андрей. — Лариса. У неё были какие-то очень тесные связи и с торговцем наркотиками, и с его приятелем. А кто был приятель?
Андрей сделал эффектную паузу и с торжеством закончил:
— Новый муж Императрицы!
— Слушай, я уже немножко укачалась, — жалобно взмолилась я. — А из этой милой компании кто-нибудь вообще в живых остался? Наркоделец мертв, это, надо полагать, четвертый труп из твоего списка, Императрица — мертва. А её супруг где?
— Там, где все мы будем, — без особого энтузиазма отозвался Андрей. — После того, как в его спальне обнаружили этот милый «мемориал», стали трясти его знакомых. И тут на определителе номера у Химика обозначился телефон Ларисы.
