груди, волосы на голове тоже взмокли. Мимо проносились люди и чудовища, улицы города и их уродливое эхо. Все это мешалось перед глазами, и лишь черный столп дыма, что тянулся к красному небу, оставался четким.
Каспер понятия не имел, куда мог направиться Дарен. Единственное место, которое приходило на ум, – это «Жерло». Именно там, похоже, и разгорелся пожар. Именно туда направился Каспер. Он поклялся себе, что устроит Дарену взбучку за его идиотскую выходку, и молился, чтобы ничто не сорвало это обещание.
Пожалуйста, пусть Дарен останется жив. Пожалуйста!..
– Каспер?!
Он даже не понял, кто выскочил перед ним на дорогу. Резко дернул руль, чтобы не сбить человека, и велосипед вильнул в кусты. Каспер выругался за секунду до того, как расстелился по земле.
Кто-то подхватил его за плечо и потянул вверх.
– Я помогу, – сказал голос Этель.
Каспер резко обернулся, не веря ушам. В этот момент он запнулся о раму поваленного велосипеда и чуть снова не упал.
– Эй, ты нас обоих хочешь опрокинуть? – возмутилась подруга.
Ее лицо было измазано чем-то черным. Тушь? Краска?
– Сажа, – Этель заметила удивленный взгляд Каспера и стерла со своей щеки темный след.
– Ты как? – Каспер взволнованно оглядел Этель с головы до пят, но никаких серьезных ран на ней не заметил. Только красные следы на запястьях – полосы и ожоги.
– Я в полном порядке, но Дарен…
От этих слов вдоль позвоночника прокатилась дрожь, она стекла в ноги, наполнив их свинцовой тяжестью. Губы и язык, на которых еще совсем недавно горел поцелуй Дарена, теперь онемели и стали непослушными.
– Он в театре. С Ви, – опережая все вопросы, рассказала Этель.
Каспер как в тумане поднял с земли велосипед и вывел его на тротуар. Мимо бежали выжившие люди, они что-то кричали, но Каспер не мог разобрать ни слова. Этель забралась на багажник и обняла Каспера за талию.
Ехать до театра оставалось недолго. Каспер уже видел полыхающую крышу, возвышающуюся над кронами деревьев. Они остались не измененными Изнанкой – редкое явление, с тоской отметил Каспер и ускорился.
Может, от усталости или страха или потому, что они ехали на скорости, но Касперу показалось, что Изнанка отступает. По воздуху и земле еще ползли трещины, но теперь они не ширились, разрастаясь. Наоборот – они сужались, а странные существа, которые когда-то были людьми, бросались прочь от разломов. Туда, где пока еще торжествовала Изнанка.
– Этель, – удостоверившись, что зрение его не обманывает, Каспер все же спросил: – Ты это видишь? Что происходит? Неужели Ви сдался?
– Увы, но нет. Ви тут ни при чем, – выкрикнула из-за плеча Каспера Этель. – Он не может закрывать разломы. А я могу.
Каспер нервно сжал руль и нахмурился. Все больше ему казалось, что он дошел до финала игры, правила которой так и остались секретом.
А еще его не оставляла мысль – Дарен бы не ушел, если бы город не погряз в Изнанке.
– Если умеешь, то почему ты не закрыла разломы раньше? Зачем дотянула до такого? Мы ж в полной жо…
– Я не могла сделать это без тебя! – перекрикивая ветер, заявила Этель и взвизгнула. Они чуть не врезались в дерево. – Ты что, ездить нормально не умеешь?!
– Я скейтер, а не профессиональный велосипедист! Уж извините!
Касперу показалось, что Этель пробубнила что-то вроде «Чего тут уметь? Лучше бы я села за руль», но предпочел проигнорировать этот выпад. Сейчас были вопросы куда важнее.
– И что? Хочешь сказать, без меня разломы закрыть нельзя?
– Можно, конечно. Но закрываться они будут по одному и вряд ли надолго. А ты… Стоп. То есть ты тоже этого не понял?
– Не понял что? – нахмурился он.
– Ви сказал, ты – начало и конец всего. Сказал, что разлом, который он тебе нанес – «истинная сердцевина, от которой поползут другие веточки». Теперь ясно? Ви просчитался. Он сделал ключом к новому миру одного человека. Тебя.
Касперу показалось, что ему за шиворот насыпали целое ведро кубиков льда.
– Хочешь сказать, все эти разломы – посеял не Ви, а я?
– Неосмысленно, – Этель кивнула. – Думай об этом как об инфекции. Ты начал ее распространять, но подхватили многие, и процесс пошел быстрее.
– Отличное сравнение, спасибо, доктор.
Этель сдавленно хихикнула, а Каспер снова задумался.
– Выходит, если залечишь мой разлом – мир спасен? – Он напрягся в ожидании ответа, а в голове засел недавний разговор с Дареном. Йоркер ведь предлагал затянуть разлом Каспера, а он, дурак, отказался.
Может, ответь он в тот момент иначе, Дарен никуда бы не ушел?
– Посмотри на свою руку, Каспер.
Он послушно опустил глаза, коротко глянув на свое предплечье. Его больше не пронизывали точки разлома, лозы и цветы исчезли. Изнанка снова запечатана в теле – Этель залатала прореху, а Каспер даже не понял.
– Ты и сам заметил, что разломы начали зарастать. Но, пойми, мир это уже не спасет. По крайней мере, Фирбси точно еще долго не оправится от выходки Ви.
Каспер и сам это понимал. Слишком много людей погибло, проиграв самим себе. Каспер лично видел, как Тобиас и Найт перестали существовать. Осталась лишь их пугающая Изнанка.
А сколько еще жителей выжило, но лишилось близких? Сколько обезумело после этого дня?
– Нам уже не спасти Фирбси, – мрачно проговорила Этель, – но Дарена мы обязательно вытащим.
Каспер хотел спросить, как так вышло, что Дарен остался один против Ви? Что произошло между ними, когда Этель сбежала? И почему… Почему она бросила Дарена?!
Последний вопрос он все же задал вслух, но ответ не принес никакого облегчения.
– Я просила его уйти. Как могла намекала, что ты, а не Ви – ключ ко всему, – голос Этель походил на тонкую нить, что была готова вот-вот лопнуть. Каждое слово давалось девушке с трудом, но она все равно продолжила: – Я не могла сказать это Дарену прямо, иначе Ви бы все понял и придумал способ нам помешать. Дарен освободил меня, разбив своей Изнанкой цепь, которая приковывала меня к Ви. У меня было мало времени, чтобы заставить сбежать Дарена или решиться уйти самой.
– И ты, конечно же, ушла сама, – совесть больно кольнула Каспера за тон, каким он обвинил подругу, хотя не должен был этого делать. Этель старалась все исправить изо всех сил.
– Кто-то должен был найти тебя, – виновато пролепетала Этель. – Мы не могли оба остаться с Ви, иначе…
– Я понял, – оборвал он ее. – Понял. Извини, Этель. Просто я тоже чувствую, что виноват. Если я потеряю Дарена…
Этель прильнула к Касперу, по-дружески обняв его со спины. На душе сразу стало теплее, но и боль обострилась.
