голос Этель. Вспомнил, сколько нежности и печали звучало в ее словах, обращенных к Ви.
Дарен говорит, что, возможно, и Этель, и Ви живы. Пока Этель – его Якорь – с Ви, он не исчезнет даже на той стороне. Когда время подойдет, они уйдут вместе.
Каспер хотел верить в то, что Дарен прав. Все-таки по какой-то неведомой причине Этель любила Ви. И хоть Каспер чувств подруги к чудовищу принять не мог, сейчас жизнь с Ви в Изнанке была для Этель лучшей судьбой. Гораздо более счастливой, чем остальные возможные исходы пути, который Этель выбрала.
– А что, если Этель все же никогда не…
– Не надо, Каспер, – Ронда предупреждающе вскинула руку. – Ничего не говори, ладно? Просто продолжай носить мне письма. Этого будет достаточно.
И тут сознание больно ужалила догадка, и Каспер почувствовал себя полным идиотом. Разумеется, Ронда знает правду. Понимает, что ее сестра никогда не вернется.
Ронда как никто другой знала Этель: ее манеру речи и письма, мельчайшие тонкости характера и привычки. Каспер знал Этель всего год, а Ронда – девятнадцать лет.
Умная девушка, которая отучилась в полицейской академии и стала помощницей детектива. Она просто позволила себя обманывать. Потому что так всем будет проще.
Потому что она не хочет знать, что именно случилось с ее сестрой.
Пока Ронда живет во лжи, она строит вокруг себя воздушные замки и сама с охотой верит в сказку. Но если эти замки рухнут, правда погребет под собой.
– Просто я хотел сказать, что больше не приду, – выпалил Каспер на одном дыхании. – Потому что не смогу.
– Вот как, – вздохнула Ронда. – Значит, уезжаешь?
Проницательно. Теперь Каспер в жизни не поверит, что хоть на секунду смог действительно обмануть Ронду.
– Да. С Дареном, – признался он, и щеки потеплели от легкого смущения. – Он хочет побольше узнать о том, что произошло летом. Вряд ли ведь что-то такое случилось только в Фирбси.
– Логично, – Ронда одобрительно кивнула и задумчиво потерла подбородок. В этот момент Каспер увидел в ней ту Ронду, какой она была полгода назад. Жадную до информации, увлеченную, сосредоточенную. – В книгах и интернете ничего нет?
– Только новости о Фирбси.
Летом в город съехалось много народу: ученые, журналисты, блогеры… Все хотели докопаться до истины и понять, чем же являлась эта Изнанка? Только вот, приехав, они обнаружили уже обычный опустевший Фирбси. Быстро разочаровавшихся гостей как ветром сдуло, а научные исследования застопорились. Выжившие горожане не могли дать объяснений, а Дарен и Каспер – не хотели.
Изучить Изнанку нужно, но эти знания не для всех. Лучше не втягивать в дело ученых, чтобы исключить возможные эксперименты и их опасные последствия. Изнанка – вовсе не то, с чем стоит играться обычным людям, никак не связанным с той стороной.
– Ясно. Значит, тупик, – буркнула Ронда.
– Дарен уверен, что есть люди, которые знают правду: как и почему все началось и можно ли этим управлять. Мы хотим их найти.
– Это хорошая затея, – Ронда одобрительно кивнула. – Но вы уверены, что Дарен уже готов к путешествию? После такого тяжелого лечения нужно время, чтобы прийти в себя.
– Я так же сказал. Но Ааррон и сам Дарен утверждают, что все отлично.
– Ну, если уж сам лечащий врач так говорит, – протянула Ронда.
Пес у ее ног потянулся к руке Ронды, выпрашивая ласки. Она с удовольствием потрепала его между ушей, и Каспера всего на мгновение накрыла грусть. Он будет скучать по Ронде, по Ааррону и Бу.
– А что твои родители? Они не против, что ты уедешь?
Ронда не спросила, «не против ли, что ты уедешь с Дареном», потому что Каспер еще в августе рассказал ей, как прошло его признание.
Подумать только, он так долго пытался играть чужую роль, лишь бы мать с отцом не страдали от того, кто их сын на самом деле… А им оказалось плевать на ориентацию Каспера.
– Я давно знала, милый, – тогда сказала мама. – Я думала, это ни для кого не секрет.
– Главное, чтобы ты был счастлив, – поддержал ее папа. – Этот парень, который тебе нравится…
– Дарен, – подсказал Каспер.
– Дарен, – кивнул мистер Элон, – ты счастлив рядом с ним? Если да, то какие могут быть вопросы?
В сентябре Каспер познакомил родителей с Дареном. Знакомство прошло в больнице, где Йоркер оправлялся от тяжелейших ожогов. Больница практически пустовала – в Фирбси почти не осталось ни врачей, ни пациентов. Однако это было в тот день только на руку.
Первая встреча родителей Каспера с его избранником прошла чудесно. Они все вместе смеялись и ели фрукты до самого вечера, пока Ааррон, который все-таки решил лечить людей, а не вскрывать трупы, не выставил посторонних за дверь. Встречу омрачило лишь то, что Дарен на тот момент еще оставался прикован к постели. Но теперь все иначе.
– Родители только «за», – Каспер искренне улыбнулся и качнул белого журавлика, что висел прямо перед глазами. – Они поедут с нами до ближайшего города, где и осядут.
– Понятно. Переезжаете всей семьей.
Несмотря на то что Ронда улыбнулась, Каспер знал, что ей больно.
«Семья». Так Ронда долгое время называла лишь Этель, а теперь ее рядом нет.
– Ты можешь поехать с нами, – идея озарила Каспера внезапно, но потухла так же быстро, когда Ронда качнула головой:
– Не вижу в этом смысла. Я останусь здесь. Но спасибо, что предложил, Каспер. Мне приятна твоя забота. Во всем. У Этель был прекрасный друг.
«Был». Ронда точно все поняла.
Они еще немного поболтали о всякой ерунде, а потом настало время прощаться.
Каспер подошел, чтобы обнять Ронду, но перед этим она протянула ему журавлика. Того же самого, которого крутила в руках, когда Каспер пришел.
– Прочитаешь мне, что там написано?
Зашуршала бумага. Журавлик превратился в обычный лист. Но он все еще хранил касания Этель. Это ведь ее пальцы скользили по бумаге, придавая ей форму.
– Ну? Что там?
Каспер улыбнулся и сморгнул выступившие слезы. Рядом с мягким и ранимым Дареном он и сам стал до смешного сентиментальным.
– «Пили с Каспером и Рондой газировку в торговом центре. Каспер засмеялся с полным ртом и случайно выплюнул все на прохожего».
Ронда расхохоталась так же, как и в тот день, а Каспер надулся. Тоже – точно так же.
– Серьезно? И Этель посчитала это счастливым воспоминанием?!
– Не важно – что. Важно – с кем, – с умным видом провозгласила Ронда, а Каспер фыркнул:
– Фу. Ну и отстой. Ты это с какого интернет-дна достала?
Они оба рассмеялись, а потом коротко обнялись. Ни Каспер, ни Ронда не любили долгих прощаний.
– Попрошу Ааррона читать мне по одному журавлику в день, – улыбнулась Ронда, когда Каспер уже стоял у двери.
– Надолго
