Госпожа инквизитор на всех вас поставила метки, если кто сдохнет, то мы сразу узнаем, — Согомир довольно оскалился, — можете гордится, ваша смерть не останется незамеченной.
На это полусотнику пожелали много разного и хорошего в плане постельных утех с его лошадью. Легионеры, что на севере, что на юге одинаковые, я смотрю.
— Маги идут в центре отряда, вы у нас основная ударная сила и защита против шамана.
Выступили мы при свете факелов. Ворота крепости за нашей спиной опустились с гулким грохотом, отрезая от безопасности каменных стен, и это заставило зябко поёжится большинство наших. Ну да, для них это второй дальний рейд, та же Эйс хоть и служила, но воевать ей скорее всего не приходилось. Это я практически ветеран среди нас.
Ущелье, которое запирало Орлиное Гнездо, оказалось не слишком длинным, пол версты, не больше, и вскоре мы вырвались из узкой каменной кишки на простор пустыни. Солнце ещё только начало вставать, очертив восток тонкой кроваво-красной нитью.
Никогда в жизни не видел пустыни. Рассвет подсветил песок так, что в какой-то момент показалось, будто впереди целое море крови с гигантскими волнами барханов и тёмными водоворотами ложбин.
— Недобрый сегодня рассвет, само солнце всё кровью красит, — пробормотал один из легионеров.
Через пару минут наваждение прошло, и перед нами раскинулась великая пустыня во всей своей красе. Песок, сплошной песок, куда не брось взгляд. Озёра и моря песка с холмами и горами из того же песка. Куда ни посмотри, насколько хватает обзора, сплошной песок. Но как ни странно, звук лошадиных копыт остался таким же, как и в ущелье. Присмотревшись, я заметил, мы скачем по полузасыпанной, мощёной камнем дороге.
— Дорога Императоров, или как иначе говорят, имперский тракт, — заметив мой взгляд пояснил всё тот же легионер, — я слыхал, магия, которую в неё вложили при строительстве тысячи лет назад, до сих пор не позволяет пескам полностью её засыпать. Это и есть караванная тропа.
Ну надо же. А вот я никакой магии не чувствую, даже тёмное зрение ничего не показывает. Но дорога и в самом деле хорошо сохранилась, и песка на ней совсем немного.
Чем выше вставало солнце, тем быстрее накалялся воздух, и к полудню пустыня уже во всю мощь дышала на нас своим огненным дыханием. Всякие разговоры смолкли окончательно. Все замотали головы специально взятой тканью, спасаясь от прямых лучей. Плащи, которые с утра спасали от холода, теперь оберегали от солнечных ожогов и нестерпимого жара. А я, ещё помнится, считал степь преддверием огненного ада. Нет. Вот он, настоящий ад. Представляю караванщиков, которые пересекают эту преисподнюю не одну седмицу. Сбоку яростно пыхтел гном, который перед поездкой выдул с похмелья целый бурдюк воды и теперь потел, как в бане. Но на таком солнце пот высыхал раньше, чем успевал упасть на песок, и его борода и одежда успешно покрывались белыми соляными разводами. Не зря опытные бойцы предупреждали нас, в пустыне днём нужно стараться пить как можно меньше.
Скорее бы уже этот проклятый богами и демонами оазис, хотя страшно подумать, как драться на такой жаре, да ещё и солнце слепит. Над песками поднимается марево от зноя. Тут не то что засаду прозевать можно, тут споткнёшься об разбойников, не сразу поймёшь, что это такое. Хотя легионеры от жары не особо страдают, внимательно осматриваются по сторонам. Это мы непривычные к пустыне, сразу спеклись.
Первого оазиса мы достигли уже после полудня, и он оказался пуст. Тут даже следов пребывания людей не было. Ну, так сказали разведчики, хотя я не понимаю, как можно заметить следы на песке. Другое дело снег, там даже после метели можно найти признак людей или животных.
Дав небольшую передышку лошадям в тени пары пальм, приютившихся возле каким-то чудом не засыпанного песком полуразрушенного колодца, мы двинулись дальше.
— Тут их и быть-то не могло, не дураки же они почти на самом тракте стоянку устраивать. Вот второй оазис, он в глубине руин Суарха, там они будут, заешь их вошь. Ну ничего, как раз к рассвету туда и выйдем. Ночь проведём на границе руин. Там не так тяжело найти ещё целые здания, где и переночевать можно. Жаль огня не распалить, в пустыне ночи тёмные, хоть глаз вырви, отблески можно с пары миль заметить, а оно нам не надо.
— Разбойники нас не заметят на подходе? — Кристина, замотанная в плащ как мумия, выпростала руку наружу и почесала кончик носа, который уже начал шелушиться. — Что им мешает поставить дозорных в руинах и смотреть, кто к ним подходит, особенно со стороны тракта?
— А мы не зря так сильно вглубь песков от дороги забираем, обойдём по кругу и со стороны пустыни в развалины города зайдём. Он же немаленький, я когда-то в столице бывал, так вот она поменьше будет. Раньше с размахом строили. Не зря за все эти годы его так и не разграбили до конца. Время от времени слушок проходит, мол, чегось-то находят лихие людишки, те, кто ни разбойников, ни древних ловушек, ни проклятий не боится. То золотишко какое, то драгоценности, то ещё какую безделицу найдут, тем и живут.
— Хорошо, двигаемся. До заката нужно успеть встать на ночлег. Нападём утром.
Руины города и в самом деле поражали масштабами. Даже полузасыпанные песком, они выглядели величественно. Многие здания до сих пор имели три-четыре этажа, а ведь если верить слухам, то им не меньше тысячи лет. Мы выбрали для отдыха приземистый одноэтажный дом с окнами, обращёнными только в одну сторону. Похоже, бывшая казарма стражи или ещё что-либо похожее. Выгнав на улицу парочку здоровенных мохнатых пауков и нескольких скорпионов, расседлали лошадей и, наскоро перекусив сухим мясом с лепёшками, устроились вздремнуть.
— О, смотри, Эйс, это не к твоей мыше гости пришли? — Доргард словил за хвост и продемонстрировал нам отчаянно верещащего и извивающегося тушканчика. Бедняга, похоже, решил полакомиться оставшимися крошками и случайно наткнулся на гнома.
— Неа, — сонно буркнула тёмная, отчаянно зевая, — Шурша осталась в крепости в компании с Кирой, а ты не мучай животное.
— Ладно, спи, кто тебя трогает, — гном крякнул, получив по спине метко брошенным сапогом, моим, между прочим.
Побудку устроили за пару часов до рассвета. Как и вечером, поспешно пожевали сухой и холодной еды, запили парой глотков воды и чуть ли не на ощупь двинулись вглубь города. Согомир заверил нас, что хорошо знает развалины Суарха и как раз к рассвету выведет отряд к оазису. Если разбойники окажутся там, то мы окружаем их
