— Мое счастье, что они куда-то спешили… — дрожащим голоском продолжила она. — Живой осталась… Правда, потом несколько месяцев отходила после того, что они со мной сделали. Меня даже тогдашний хозяин пожалел, чего до того ни разу не случалось.
— Да уж… — протянула Тина, получившая от Тхады несколько эмообразов, содержащих информацию о «развлечениях» Ищущих Святость. — Быть в образе подобных будет нелегко, но это, похоже, единственный выход.
— А вы отловите нескольких, заставьте все рассказать и подмените собой! — со злостью сказала Рилка. — Их часто перебрасывают с места на место. Найдите тех, кого как раз переводят.
«Слушай, — эмообраз Тины заиграл всеми красками спектра, — а девочка мне нравится. По-моему ее, когда освоится, стоит привлечь к нашей работе».
«Очень даже возможно, — согласилась Тхада. — Из малышки будет толк».
Она ободряюще улыбнулась Рилке и поблагодарила за совет. Девушка, все еще боявшаяся, что над ней посмеются, расслабилась. Кажется, ей удалось кое-что подсказать тем, кто борется со зверьми, издевающимися над такими же несчастными рабынями, какой она сама была еще вчера утром. И до сих пор все вокруг казалось Рилке каким-то невероятным сном. И господин Нио с его потрясающей добротой, и орден, и ти-анх, из которого она встала совсем здоровой. А это всеобщее дружелюбие, царящая вокруг радость? Спасибо Святому Благословенному за то, что кошмар закончился! Кто-то взял Рилку за руку и ласково погладил ее по щеке. Она подняла взгляд и натолкнулась на смущенную улыбку среброволосой эльфийки. Та, сама прошедшая ад, очень хотела как-то утешить девушку. Рилка несмело улыбнулась в ответ.
А впереди медленно исчезала стена, приглашая новичков на Посвящение. Каждый побаивался предстоящего, но ни один не отказался. Впереди ждала какая-то иная, пока еще непонятная, но странно влекущая жизнь.
Глава 11
— Пап… — голос Рены был просительным. — Можно мне еще кусочек пирога? Ну, па…
Мастер Варинх тяжело посмотрел через стол на младшую дочь, и она сразу замолчала, ощутив молчаливое осуждение отца. Только в глазах мгновенно набухли слезы. Старик вздохнул и отдал девушке собственную порцию — растет ведь еще, ей больше надо… Кто мог себе представить еще несколько лет назад, что на ферме будет недостаточно еды? Да никто! Но эти непосильные государственные продналоги… Понятно, что людям в городах тоже кушать хочется, понятно, что там вообще карточная система и в городе ребенок пирога не получит ни в каком случае. Там сейчас и куску сухого хлеба рады. Но что делать им, фермерам? Ведь девять десятых всего забирают и поди, попробуй не отдай. Вон старина Тенри попробовал… Десять лет каторги. И ему еще повезло, что на хлорелловые плантации попал, могли вообще на вариевые рудники законопатить. А там загибаются года за два… Но нельзя же без запасов совсем оставаться? Нельзя, никак нельзя! Нахрат стоял на грани голода, это было понятно каждому здравомыслящему человеку. И скоро, ой скоро можно будет ожидать нашествия голодных толп из города.
— Роум, включи инфор, — попросил мастер Варинх собравшегося уходить сына. — Надо хоть узнать, чего там наше дорогое правительство еще удумало…
Тот молча кивнул, как обычно не тратя времени на разговоры, и коснулся пальцем сенсора. Быстро пробежавшись по каналам, нашел новостной и вышел. Старик мрачно смотрел на экран. Слава Благим, никакого нового налога на них пока не свалилось. Каждый раз он слушал новости со страхом, каждый раз эти новости оказывались все хуже и хуже. Даже энергию давали теперь только по утрам и максимум на час. Благо, что сейчас лето… Что зимой-то будет? Одни Благие, наверное, ведают… Казалось, какая-то мрачная тень нависла над планетой, и все попытки выкарабкаться из ямы, куда она валилась все быстрее, не приводили к успеху. Наоборот, каждая попытка сталкивала Нахрат все глубже и глубже. Вдруг что-то в визгливом говорке комментатора привлекло внимание, и мастер Варинх вслушался.
— У нас чрезвычайная новость! — продолжал верещать комментатор. — Только что на главный космодром планеты совершил посадку десантный катер ордена! На орбите Нахрата дварх-крейсер «Летящий в Бурю». Нам стало известно, что прибыла сама Кровавая Кошка, дварх-майор ордена Аарн, госпожа Тина Варинх со своим печально известным отрядом «Бешеных Кошек». Возможно, вы слышали о кошках, как о «Проклятом Легионе». Нашему инфоканалу удалось получить разрешение дварх-майора на эксклюзивное интервью!
Чашка с молоком чуть не выпала из руки ошеломленного старика. Тина?! Его Тина?! Дварх-майор? Кровавая Кошка? Это что за чушь? Уже девять лет у них не было никаких сведений о загадочно исчезнувшей дочери. Она как исчезла во время своей свадьбы, так с тех пор ни слова, ни строчки… Ни единого известия. Да, он прекрасно понимал, почему девочка не дает о себе знать. Не может простить… Что ж, чему удивляться, сам виноват. Мастер Варинх очень много думал над тем, что произошло. И зачем только он принуждал дочь выходить за Биреда, которого она ненавидела? Настолько ненавидела, что сбежала и попалась в руки эйкерам. Казалось ведь, что она ничего не понимает в жизни, казалось, что так будет лучше… А оно вон как вышло. Воспоминание о том, какой он увидел Тину в больнице, заставило содрогнуться. Бедная девочка…
На экране между тем возник странно выглядящий черный катер настолько нечеловеческих, пугающих форм, что старик снова вздрогнул. Впечатление было таким, что это переплетение каких-то самопроизвольно выросших, медленно и гнусно шевелящихся склизких щупалец и пузырей, а не творение человеческих рук. Нечто неровное, несоразмерное, несуразное на вид. Но от этого несуразного черного нечто тянуло мрачной и жестокой силой. Камера медленно накатывалась на кого-то в черно-серебристом комбинезоне, стоявшего у похожего на влажный распахнутый рот люка. Мастер Варинх жадно всматривался в этого кого-то, все еще не веря. Камера снова показала панораму катера, и только после этого на экране появилось лицо молодой женщины. Тина… Да, это таки его Тина. Но, Благие! Что с ней сделали?! Почему у девочки такое страшное, такое мертвое лицо? Глаза были пусты и безразличны настолько, что напоминали глаза трупа. Старик с ужасом смотрел на нее и пытался понять хоть что-нибудь. Это что же нужно сделать с человеком, чтобы он выглядел настолько мертвым?!
— Госпожа Варинх! — зазвучал снова визгливый голосишко комментатора. — Не могли бы вы просветить наших зрителей о цели вашего визита на Нахрат? Надеюсь, наша планета ничем не вызвала недовольства господина Командора?
— На данный момент — нет, — голос Тины был сух и спокоен. — Я, как вы, наверное, слышали, родом отсюда. Моя семья живет в окрестностях города Таркина, Арлезия. Я давно не была дома и соскучилась по своим родным.
— Нет, мы этого не знали! — комментатор действительно удивился, что было видно по его лицу.
— Теперь будете знать, — равнодушный голос аарн не изменился ни на йоту.
Старик прижал трясущиеся руки к груди. Значит, девочка его простила… Хоть бы только простила… Он не обращал никакого внимания на притихшую Рену, которая уставилась на экран с открытым ртом. Она, конечно, помнила старшую сестру, но очень смутно — все-таки прошло девять лет, и из восьмилетнего ребенка Рена успела превратиться в красивую семнадцатилетнюю девушку. И сейчас потрясенно смотрела на экран инфора. Ее сестру показывают по инфору? Вот здорово!
— Госпожа Варинх, — продолжил расспросы комментатор, — а зачем вы приземлились в столице? Таркин ведь на другом материке.
— Мы не воюем со Скоплением Парг, — криво ухмыльнулась она, — а раз так, то лучше делать все согласно закона. Нам нужны были въездные визы. Мы их получили и сейчас отправляемся на Арлезию.
— А что вы можете сказать по поводу экономического кризиса на Нахрате?
— Кризиса? — брови молодой женщины удивленно приподнялись. — Я слышала краем уха, что у вас что-то не в порядке. Но что именно — не знаю.
— У нас в городах уже голод начинается, госпожа дварх-майор, — в голосе комментатора прорезались нотки горечи.
— Вот как? — она прикусила нижнюю губу. — Что ж, спасибо за информацию. Орден подумает, чем можно помочь. Желаю всем жителям Нахрата удачи и радости. Нам пора.
Тина, не обращая внимания на спрашивающего еще что-то репортера, кивнула и скрылась в люке катера. Нечеловеческая машина бесшумно всплыла в воздух, боковые пузыри ее сплющились, она окуталась черным туманом и, мгновенно набрав скорость, исчезла в безоблачном небе.
— А теперь, уважаемые зрители, — снова заговорил комментатор, — мне хотелось бы познакомить вас с основными известными в галактике вехами карьеры Кровавой Кошки. По доступным на данный момент источникам госпожа Варинх уже около трех лет является одной из тех, кто определяет политику ордена Аарн. Одной из пяти или шести разумных, приближенных к Командору Илару ран Дару. Так это или нет, я сказать не могу, просто не знаю. Первой известной операцией с ее участием стало уничтожение стадиона с людьми на Белтиаре. Никто не знает зачем орден это сделал, но жертв было около ста тысяч. Аарн тогда убивали людей без всякой жалости — именно там госпожа Варинх и заслужила свое страшноватое прозвище.
