«Вершитель, к выступлению объединенной стаи все готово, но назначенный тобой вожак почему-то задерживает его!»
«Он объяснил задержку?» – Недовольно поинтересовался Ратмир.
«Говорит, надо подождать, но в чем дело не объясняет!»
«Хорошо, – все тем же недовольным тоном ответил Ратмир. – Я сам с ним поговорю!»
Он попробовал связаться со Скалом мысленно, но тот, похоже, не желал ни с кем общаться, поэтому пришлось послать на розыски вожака полевой стаи секретаря. Через пару десятков минут, Тороп ввел Скала в лабораторию Вершителя.
Ратмир оторвался от стола, повернулся к старому дружиннику своего брата и коротко спросил:
– В чем дело, Скал?!
– Вершитель, разведка донесла, что изверги, идущие от Рожона, остановились. Если они не продолжат сегодня свое движение, нам нельзя покидать Лютец.
– Тебе не все равно, где их атаковать? – Удивленно поднял бровь Ратмир. – Чуть ближе – чуть дальше, какая разница?
– Разница существенная. – Спокойно возразил Скал. – Нам необходимо время не только на то, чтобы настичь противника, но и на то, чтобы вернуться. Иначе в беззащитный Лютец войдут другие отряды мятежников. Что тогда будет с университетом?!
– Да… Действительно. – Согласился Вершитель. – Тогда почему ты не объяснил этого Шавкану?.
– Ты имеешь ввиду этого крикливого трижды посвященного? – Усмехнулся Скал. – Я пытался ему растолковать причину задержки, но у меня создалось впечатление, что он даже не хочет слышать, что ему говорят.
– Но если мы не сможем, как ты говорил, разгромить извергов поодиночке, то каким образом ты собираешься действовать?!
– Напасть на них по очереди у нас может еще появиться возможность. Если те, что идут из Рожона остановились ненадолго, мы сможем выйти им навстречу завтра, а послезавтра их уже не будет. Но если они не дадут нам возможности атаковать их по одному, я вышлю небольшие мобильные стаи, и они постараются сделать так, чтобы изверги объединились и подошли к Лютецу со стороны Оршанских холмов. Именно там мы их и встретим!
– А почему ты не хочешь просто остаться в Лютеце и защищать его?
– Потому что город не имеет укреплений, и построить их за оставшееся время мы не успеем. Изверги войдут в город с трех сторон, и нам придется разделить свои силы, а их и так не слишком много. Кроме того, на тесных, узких улочках, во дворах и домах, наше преимущество во владении оружием не сможет играть определяющей роли – что может дать умение, если боец стеснен, если он не имеет в поединке свободы маневра?! А вот изверги получат огромное преимущество за счет своей численности – они смогут нас просто задавить массой. Нет, мы встретим их на холмах, так чтобы они атаковали снизу, так чтобы солнце при этом било им в лицо, тогда каждый из нас сможет принять на себя и пятерых уродов с любым железом в руках!
– Ясно… – Задумчиво протянул Ратмир. – Хорошо, делай, как считаешь нужным, а я сделаю все, чтобы тебя больше не отвлекали.
Скал коротко кивнул, благодаря Вершителя за понимание, и направился к двери, но у самого выхода его вдруг остановил голос Вершителя:
– Скал, я должен тебе сказать, что в бою ты, возможно, встретишь одного своего знакомого.
Скал удивленно обернулся и спросил:
– Кого, Вершитель?..
– Вотшу… Своего маленького воспитанника, извержонка. Помнишь такого?
– Вотшу?.. Скал вопросительно приподнял брови. – Разве он не погиб?!
– Я думаю, нет. – Покачал головой Ратмир. – Я думаю, именно он возглавляет мятежных извергов.
Ратмир и сам не знал, почему он это сказал и какой реакции он ждал от старого дружинника. Но тот пожал плечами и спокойно проговорил:
– Ну что ж, посмотрим, каким он стал…
А затем, ничего не добавив, повернулся и вышел.
В этот день Ратмир то ли потому, что очередной эксперимент закончился слишком быстро и слишком неудачно, то ли по какой-то иной причине, закончил свой рабочий день необычно рано. Поужинав, он пытался читать, но смысл книги плохо доходил до его сознания. Отложив книгу, он задумался, мысли как-то беспорядочно вертелись у него в голове, и вдруг он понял, что думает о… Волчьей звезде. Он понял, как давно он не видел свою звезду, как давно он не общался с ней, не впитывал ее теплый оранжевый свет! И тут он внезапно ощутил, что юность прошла, прошла пора надежд, желаний, стремлений! Ему и в самом деле нечего было больше желать – впереди у него были всего лишь долгие годы выполнения обязанностей! И все то, чего он достиг – почет, уважение, авторитет, лесть, зависть, страх перед ним малых и сирых этого Мира, все это мелочь, гиль, прах!
Он встал, вышел из кабинета и направился к лестнице, ведущей на крышу Звездной башни.
Ратмир вышел под начинающее темнеть небо, уселся в стоящее на деревянном настиле крыши кресло и повернулся к востоку, туда, где должна была взойти Волчья звезда. Он знал, что ждать придется долго, что внимательный оранжевый глаз его звезды покажется над горизонтом только в самом конце часа Вепря, но ведь он никуда и не торопился.
И Время потекло над ним медленно, но неостановимо, и вспыхивающие в сгущающейся темноте звезды, двигались своим, раз и навсегда расчерченным путем, снова и снова доказывая, что есть в этом Мире нечто незыблемое. Так почему бы и владычеству многогранных в этом Мире не быть незыблемым, таким же, как свет идущих своим путем звезд? Затем мысли его перескочили на его предшественников, вершителей прежних времен. Каждый из них, кроме, Пожалуй, последнего, Кануга из стаи южных лис, оставил свой след в истории этого Мира, а было их всего двадцать шесть. Если же он сможет преодолеть нынешний кризис, если сумеет сохранить и укрепить цивилизацию многогранных, его след будет самый ярким, самым запоминающимся!
Но тут в его памяти всплыла встреча с дважды посвященным Бернадом, он припомнил его слова о том, что последним Вершителем этого Мира станет восточный волк – он сам. И тут же оборвал сам себя – не все предсказания сбываются, не много таких, кто может заглянуть в будущее этого мира до конца его времен. Вполне возможно, что сам Бернад неправильно понял то, что сочла нужным показать ему Мать всего сущего!
Он снова перевел взгляд в ту точку горизонта, где уже скоро должна была появиться Волчья звезда. Ее еще не было, но в темном небе над еще более темной землей появилось странное багровое свечение. Создавалось такое впечатление, что там, за чертой горизонта некто огромный разжег гигантский костер, тот прогорел и вот остатнее темно-багровое зарево этого прогоревшего костра бросает сумрачный отблеск в темные звездные небеса.
Теперь уже Ратмир не отрывал глаз от этого зарева. Он перестал замечать течение времени, он даже смаргивал только тогда, когда резь в незакрытых глазах становилась невыносимой. Он словно боялся, что в тот момент, ту долю секунды, когда веки его опустятся, произойдет нечто страшное, нечто непоправимое…
Но ничего не происходило, только темно-багровое зарево медленно приподнималось над ночной землей. Прошло полтора десятка минут, и над горизонтом вспух багровый шар, в самом центре которого светилась едва заметная светлая точка, но она ни чем не напоминала внимательный оранжевый глаз Волчьей звезды. С минуту Вершитель недоуменно смотрел на этот тлеющий темным багрянцем шар, а затем вздрогнул и закрыл глаза. А в его голове заметалась ошалелая мысль:
«Волчья звезда… пропала!.. Нет!.. Волчья звезда… умерла!.. Уничтожена!..»
Усилием своей, хорошо тренированной воли ему удалось задавить нарождающуюся панику, а затем пришло понимание увиденного – не важно, что именно стало с небесным талисманом его рода, важно, что его больше не было!
Извержачия армия, наступавшая со стороны бывшей столицы западных вепрей, простояла двое суток, и только на третье утро возобновила свое движение. Вольно или невольно, но изверги не позволили многоликим атаковать себя по одиночке, а потому Скал выпустил из Лютеца небольшие загонные стаи. Они, за одни сутки преодолев расстояние до подходивших извергов, принялись атаковать авангарды продвигавшихся к Лютецу извергжачьих отрядов. Используя свой огромный опыт конных набегов, оборотни стремительно нападали на передовую извержачью пехоту, сеяли панику, уничтожали всех и все, до чего могли добраться, и так же стремительно выходили из схватки, исчезали, казалось, бесследно. А спустя некоторое время нападение повторялось с другой стороны. Пытаясь преследовать эти отряды, изверги поневоле поворачивали туда, куда их вел противник, и таким образом, вечером шестого дня этих странных стычек, этой безнадежно, бессмысленной погони отряды Выжиги, Сафата и Махася вышли к Лютецу, со стороны Оршанских холмов, прикрывавших город с юга.
