растяжки.
Растяжка была хитрая, на ее обезвреживание требовалось время, но желудок упорно толкался в горло, и стала кружиться голова. Вздувшаяся тварь отравила собою воздух, и казалось, вот–вот должна была лопнуть.
Иван, совладав с тошнотой, выключил фонарь и выбрался обратно, на свежий воздух.
– Что там? – прошептал подмастерье.
– Мертвый мизгирь и растяжка, – отдышавшись и подавив тошноту, отозвался Иван.
– Лучше–бы там был дохлый еж, – скис парень. – Ежа бы я еще стерпел, но не эту жуть.
– Тогда набери воздуха побольше. Ты мне понадобишься.
– Блин, – обреченно выдохнул подмастерье и стал быстро дышать, насыщая кровь кислородом.
Ловушка, устроенная Марьей была мощной и расточительной. Судя по ее замыслу, граната у входа, и две на надтреснутой опоре, удерживавшей потолок, должны были разом похоронить всех ее преследователей под грудами обломков, в которые неизбежно превратился бы весь дом.
Стоя по колено в мутной воде, Юра держал один из противовесов: кусок бетона, что до этого был подперт старой шваброй. Вторым занимался Иван. Труп, качающийся на взбаламученных волнах, додрейфовал до подмастерья и решил пришвартоваться к его ногам. Раскачивая в воде чрезмерно длинными тонкими конечностями, вздутая туша уставилась на парня четырьмя набухшими мутными глазами.
Юра, у которого заканчивались нервы, а с тем и кислород брезгливо оттолкнул ее ногой. Раздалось шипение. Парень замер, и зажмурился, а после вздрогнул от хлопка по плечу. Иван, щурясь и утирая слезы, сунул ему кулак под нос, а после толкнул к выходу.
– Что вы там натворили? – прошипела сквозь рукав Настя. – Нам пришлось отойти подальше. Чуть не задохнулись.
Гром, соглашаясь с колдуньей, протяжно чихнул, потер лапой нос и недовольно заворчал. Только Полыни все было нипочем. Пока мужчины пытались надышаться и выровнять сердцебиение, она крутила медной головкой и отслеживала окружающую обстановку.
– Ну, что ты как маленький, – отдышавшись первым, попенял подмастерью Иван. – А если бы он лопнул? Мы бы там и остались.
– Прости, не сдержался. От одного вида было тошно, а он еще об ноги отираться стал.
– Учишь тебя, учишь, – в сердцах махнул рукой мастер, – а все как об стенку горох. Так, курсантки… – обратился он к девушкам, покачнулся и чуть не упал.
– Отравился? – придержав наставника, забеспокоился Юра.
– Устал, – вздохнул Иван. – Боль почти прошла, а вот усталость без зелья, – он потер все больше беспокоящую чешуйку на груди, – валит с ног.
– Все, больше нельзя, – напомнил Юра. – Пять флаконов потолок.
– Помню. – Иван вернулся к девушкам. – Задержать дыхание надолго сможете?
– Зачем? Ведь пусто там. Я успел оглядеться, – со страдальческим выражением промямлил парень.
– Вода должна куда–то уходить. Болотистые грунты пропитаны водой, и она должна была заполнить подвал почти под завязку. Значит, там должен быть сток или труба. Я вернусь и проверю, а вы ждите.
– Нет, я пойду, – возразил ученик. – А ты пока отдохни.
– Осторожнее, не отравись. Через две минуты не появишься, я пойду за тобой.
Пошла третья минута, а парня все не было. Мастер стал нервничать. В подвале раздался громкий всплеск воды, и намного сильней стало разить мертвечиной.
Иван, было, собрался идти парню на выручку, когда тот выскочил навстречу. Юра отбежал в сторону и стал жадно глотать кислород.
– Есть, – надышавшись, сообщил он. – Ход. Он был завален старым шкафом, потому и вода собралась в подвале. Из него дует сквозняк.
– Подождем, пока газ выдует сквозняком и двинемся.
Но долго ждать Иван не захотел сам. Закрыв нос и задержав дыхание, первым спустился в подвал. Вода ушла, после нее на полу чавкал скользкий слой грязи, труп, издавая тихое шипение, остался лежать за подпорой. Мастер поводил лучом фонаря по потемневшим стенам.
Поваленный шкаф открыл взору низкую бетонную арку. Посветив в нее фонарем, прислушавшись и не услышав ничего подозрительного, Иван замахал остальным рукой и, пригибаясь, скрылся в ее темном зеве.
Свод был низким, стены едва не упирались в широкие плечи, из них торчали изъеденные коррозией металлические держатели для проводов, коих, впрочем, на них уже давно не было. Сквозь узкие стоки для воды дул сквозняк, пахнущий сыростью, гнилью и застоявшейся водой. Иван, тяжело переставляя ноги, вспотел, его замучила отдышка, он то и дело останавливался, закупоривая собою узкий тоннель. Тусклый луч фонаря описывал зигзаги в дрожащей руке. Мастеру чудилось, будто он проталкивает себя по скользкому пищеводу огромного червя.
Приступ клаустрофобии взял за горло и не думал отпускать, когда они, наконец, вывалились в просторное кубическое помещение.
Пока Иван, опираясь спиной, о крошащуюся бетонную стену приходил в себя, подмастерье забрал у него фонарь и принялся обследовать помещение.
– Иван, что с тобой? – участливо осведомилась у обливающегося потом мастера Настя, тем временем заправляя масляную лампу.
– Все хорошо, – вымученно улыбнулся он, приводя в норму сердцебиение.
– Давай помогу? – приблизилась к нему Полынь.
– Спасибо, не нужно, – помотал головой Иван. – Уже все хорошо.
– Что за странные ходы? – подняв тускло мерцающую и безбожно коптящую лампу над головой осматривалась Настя. – Никогда раньше таких не видела.
– Коммуникационные тоннели, – неожиданно отозвалась Полынь. – Помещения для проведения электро–кабелей и трасс сети интернет. Что? – Не поняла она глядя на удивленные лица. – Я давно живу, много где бывала и видела предыдущую цивилизацию.
– Вань, – позвал подмастерье, перебив зарождающиеся вопросы.
Мастер прошел в голый дверной проем, за которым мелькал луч фонаря. За ним было еще одно кубическое помещение с дверью, заполненное мусором, сопревшими обрезками проводов, и прохудившимися от коррозии металлическими шкафами с электронной начинкой.
– Логово мизгиря, – мотнул Юра головой в угол за один из шкафов.
Там будто поленья, были аккуратно сложены иссушенные мумии – жертвы мизгиря.
– Раз–два–три… – стал считать он тела. – Двенадцать. Двенадцать тел. И что, никто не всполошился? Дюжина человек пропала.
– Похоже, всполошились, – осматривая одну из лежащих сверху мумий, вздохнул Иван. – Но это не помогло.
Под слоем пыли и штукатурки нельзя было сразу узнать темно–зеленый мастерский мундир. Да и если бы не блеск бронзового жетона, Иван и не понял бы, что эта мумия принадлежит одному из братьев.
Он осторожно отколол жетон.
Два меча, щит с руническими знаками посредине, взятые в кольцо, или же букву «о». Все это вместе значило «ОМ»: Обитель Мастеров.
– Так вот где ты сгинул, ученик, – произнес мастер, читая выбитое на ободке жетона имя и прозвище.
– Кто это?
– Михаил Пригоршня. Твой предшественник.
– Серьезно? – приподнял бровь Юра. – Опытный мастер, и извини, гробанулся на мизгире? Да ну, быть не может.
– Всякое бывает. Умереть можно и от ржавого гвоздя. Другой вопрос, что он искал в этом Богом забытом городишке?
– Наняли.
– Нет, Миха на шелуху не разменивался. Он тесно сотрудничал с
