– Минута прошла, – жестким голосом сказал собеседник. – А тебя, недострел, я сейчас лично на тот свет провожать буду. По частям.
– А ты не пугай, а подойди для начала, – засмеялся Холера.
Солнце на мгновение спряталось за маленькую тучку. В нависшем над расщелиной туманном полумраке мелькнула и тут же исчезла черная точка. Следом раздался пока еще всего лишь удивленный возглас. И тут же по ушам сталкеров хлестнул наотмашь взрыв гранаты, в котором скрылся негромкий одиночный выстрел Чеха.
Не дожидаясь, пока на землю упадут осколки и поднятые взрывом ветки, Мотыль вскочил на одно колено и длинной очередью хлестнул по засаде. Сбоку поднялся во весь рост улыбающийся Холера, короткими очередями вбивая пули в щели между стволами деревьев.
– Ложись! – звонко крикнул Пигмей. Все молниеносно повиновались, и спустя три секунды воздух сотряс еще один взрыв.
За это время Мотыль сумел перезарядить автомат. Он снова поднялся навстречу осколкам и бросился вперед, пытаясь на ходу различить за деревьями камуфлированные костюмы.
Его обогнал Холера, перепрыгнул через поваленное дерево, с размаху опустил приклад на чью-то голову. Сзади поднялся Бизон, настороженно направив ствол автомата туда, где Пигмей заметил гранатометчика. Чех перехватил оружие как дубину и тоже поспешил к засаде по правому склону высокого бугра.
Сопротивление было сломлено полностью.
– А я целый год все думал – нахрена с собой эти лимонки таскаю! – засмеялся Бизон.
– Пригодились. Как там?
– Два трупа… нет, один еще шевелится. Добить?
– Мы же не они. Пусть молится – может, и выживет. Гранатомет прибери – пригодится.
– Так тяжелый же!
– Прибери, нам теперь все пригодится.
– А ну, Гюльчатай, открой свое поганое личико, – сказал Холера, расстегивая на голове оглушенного ударом приклада сталкера ремешок военного шлема-сферы. – Ты, что ли, нас тут словесным поносом потчевал? Еще меня по частям хоронить собирался…
Мотыль все еще стоял у засады, настороженно вслушиваясь в наступившую тишину. Вот когда точно станет ясно, что в засаде были только эти и никто не спрятался, тогда и можно будет расслабиться.
– Тю! Мадам, я вас не знаю! – наконец сказал Холера.
– Мадам?! – удивился подошедший Чех.
– Ну, не может же обычный пидер быть месье. И даже мадемуазелью быть не может. Исключительно мадам.
Краем глаза Мотыль заметил движение в глубине леса. Человек или мутант – далеко, не разобрать. Мелькнула тень, качнулась против ветра ветка – и все. Во всяком случае – сюда никто не торопится.
– Бизон, ты там скоро?
– Так нам в эту сторону и надо. Так Пигмей говорит. Здесь за камнями тропа есть.
– Понял. Чех, Холера, – собирайте трофеи и быстро уходим.
– А этот… Джардет? Когда еще повезет встретиться у сухого ручья…
– Он твой. Быстренько расспроси его… как ты умеешь. Чех, дуй к Бизону, прикрывай Пигмея. Мало ли что.
Холера встал коленями на грудь пленному сталкеру, неторопливо вытащил у него из нагрудной кобуры пистолет, взвел курок:
– Ну, давай, исповедуйся. Чем быстрее расскажешь, тем легче умрешь.
– Сам ты пидер, – выдохнул пленный. – Эх, не тех ребят с собой взял. Слабоваты оказались.
– Слабоваты?! Да вообще никакие! И ты из себя терминатора не строй – тоже хрен собачий, не круче кабаньего хвоста. Зачем тебе Пигмей?
Пленный покосился на ствол у самого лица, поморщился, наконец, сказал:
– Заказали его. Всем сталкерам сразу. Одни вы не в курсе, выходит.
– Кто заказал?
– Не знаю. Какой-то Папа Карло. По коммуникатору пришла эсэмэска – доставить Пигмея к мосту в Деснянск. Оплата по факту – миллион зеленью.
– Ого! – удивился Холера. – Да он столько силоса и не весит, сколько за него посулили. Максимум тысяч на триста. Это если в двадцатках. Ну и что дальше?
– Мы с ребятами вас вычислили и решили перехватить.
– Вычислили?!
– Ну да. Вас у Георгия видели. Мы и сообразили, что кроме как через Вольную Землю у вас другого пути нет. Разделились и перекрыли проходы.
– Это вас так много, что ли?
– Да уж на вас хватит… непонятно только – где в Вольной Земле вы решили Пигмея спрятать? Или там тоже какой-нибудь портал имеется?
– Догадливый, – хмыкнул Холера и нажал на спусковой крючок. Пуля вошла под подбородок сталкера, попыталась найти выход из шлема, не нашла, затихла.
Холера поднялся, прихватил удобный вещмешок мертвеца и его оружие – новенький Винторез со снайперским прицелом, снял с тела удобную немецкую десантную разгрузку, пистолет бросил рядом.
Мотыль терпеливо ждал.
– Ну? – продолжая осматривать окрестности, спросил он у Холеры.
– На нас объявлена охота. Некий Папа Карло предлагает за нашего младенца лимон баксов. Вольная Земля перекрыта. Куда идем?
– В Вольную Землю, естественно, – пожал плечами Мотыль. – Ты коммуникатор покойного проверь – может брехня про этого Папу.
– Ага, верно. Кстати, можно им и попользоваться чуток – наши ведь выключены. Хотя бы очередную засаду засечем, а то мне еще раз пулю телом останавливать что-то не хочется…
Они подошли к ожидавшим сталкерам.
– Если вкратце, то дела у нас хреновые, – начал Мотыль. – Обложили нас со всех сторон. Кто-нибудь про Папу Карло слыхал?
Все, включая Пигмея, пожали плечами.
– Я тоже в первый раз слышу. Так вот, этот гадский папа оказался умным – либо решил тебя, Пигмеюшка, лично попытать, либо просто догадался, что слил ты не всю информацию. Теперь нам придется притвориться призраками.
– Гордись, Пигмей, – засмеялся Холера, – ты теперь с задницей Дженнифер Лопес сравнялся. И по объему, и по стоимости. И ты, Бизон, гордись, – у тебя в сидоре живой лимон долларов барахтается.
– Пошел ты… – пробурчал покрасневший до помидорного цвета Пигмей.
– Ладно. Отсюда до Вольной Земли еще долго топать?
– Нет, через бугор перевалим только.
– А выйдем где?
– Недалеко от заброшенной фермы. Почти напротив мостков через болото.
– То есть, – задумался Мотыль, – у нас слева и справа по засаде будет?
– Ага.
– А что в коммуникаторе веселого покойника?
– Есть письмишко, – сощурился Холера, – все сходится: «Желающим заработать один миллион долларов. Доставьте живым бывшего сталкера по кличке Пигмей к понтонному мосту на Деснянск. Оплату гарантирую. Папа Карло».
– Козел, – сплюнул Пигмей.
– И еще. В ближайшей округе сталкерской активности не наблюдается. Так что шанс проскочить все-таки есть.
– Значит, все-таки мутант, – пробормотал Мотыль.
– Что?
– Ничего. Двинули. Холера, Чех – впереди. Чтоб каждый кустик обнюхали, прежде чем шаг сделать. Бизон, что с гранатометом?
– Порядок. И три заряда еще. Блин, у меня теперь коленки подгибаются от тяжести.
Мотыль подумал и решил:
– Пигмея я понесу, – и хмыкнул: – всегда мечтал хоть немного побыть миллионером. А ты шайтан-трубу держи на взводе. Пойдешь сзади. Артиллерия всегда сзади…
Посеченный осколками гранат сталкер с трудом ввел себе промедол из аптечки и теперь лежал, блаженно постанывая да изредка открывая глаза, уставленные в серое небо.
Раздвинув веки в очередной раз, он даже сквозь наркотический дурман ощутил ужас – прямо в лицо ему уставился ловец.
Ловец был очень старым. Части клыков в пасти не хватало, плечи и шею покрывала рыжая с сединой шерсть. Всюду виднелись безобразные шрамы; особенно выделялся один на груди, – криво заросшая воронка, в которой можно было спрятать целиком небольшой арбуз.
Монстр пошевелил тонкими губами, а потом сталкер вообще перестал что-либо понимать, потому что услышал скрипучий голос:
– Он один. Приходи, хозяин.
С неба послышался шелестящий звук, словно кто-то разворачивал скатерть из целлофана, а через мгновение сталкер почувствовал, что в его сознание деловито пытается угнездиться нечто ужасное. Он хотел было закричать, но вместо крика неожиданно для себя произнес довольным голосом:
– А здесь интересно! Все как в тумане… Синапсы какие-то заторможенные…. Ладно. Докладывай.
– Они ушли, – прорычал ловец.
– То есть все идет по плану?
– Да, хозяин.
– Где остальные?
– Там, – ловец неопределенно махнул лапой. – Много. Очень много. Все там.
– А эти?
– Впереди. Два перехода. Короткий с ними.
– А где твои?
– Ждут. Лес цвета тумана. Три перехода. Месть!
– Э, подожди, – засмеялся сталкер. – Сначала мои планы, потом твои. Мы же договорились?
– Да.
– Ладно, мне пора. Позовешь, когда останется один переход. И тело мне найди здоровое.
