– Да.
– Ладно, мне пора. Позовешь, когда останется один переход. И тело мне найди здоровое.
– Найду, – тряхнул головой ловец.
Снова зашелестел целлофан, легкое облачко взмыло в небо и растаяло.
Ловец снова посмотрел на пришедшего в себя сталкера и – тот мог поклясться – улыбнулся!
– Сыт, – сказал монстр, – живи, – и исчез из поля зрения.
Сталкер перевел дух, дрожащей рукой нашарил автомат:
– Блин! Что делать?! Какой тут, на хрен, миллион, – тут всем сталкерам кирдык наступает!
Он вытащил коммуникатор, огорченно присвистнул – поперек экрана зияла широкая трещина.
– Этих догнать надо, – сам себе сказал сталкер, – они правильные. Ну, ноги целы? Целы. Подъем, жадная сволочь! Два перехода ловца – это сколько в километрах?..
Глава 4
Обыкновенное аномальное счастье
За прошедшие годы Мика Прыгун здорово изменился. Исчезли юношеская неуклюжесть и наивность в глазах, тело налилось силой, а постоянная небритость уже давно раздражала Ксанку – и супругу, и помощницу в сталкерских делах.
Сам Мика смирился с тем, что без Ксанки отправиться в Зону стало делом почти невозможным. Ну, не сиделось ей на хуторе, и все тут!
Ксанка тоже изменилась. Особенно после вторых родов. В душе у нее постоянно буйствовал разлад – и детей не хотелось оставлять, и без экстрима жить было невмоготу.
В отличие от Мики, Зона не наградила ее никакими сверхъестественными способностями. Зато от похода к походу развилось в ней невероятное чутье на опасность и умение мгновенно принимать решение, которое, в конце концов, оказывалось единственно верным. Оттого Мика и не больно-то сопротивлялся каждый раз, когда она решительно собиралась в путь вместе с ним.
Денежные дела, впрочем, выпадали не часто. За скользкие они и сами не брались, артефакты их не интересовали, изредка нанимались проводниками, и тогда наниматели облегченно вздыхали – точно дойдут до нужного места и вернутся обратно живыми…
Сталкерская братия относилась к семейной паре с безграничным уважением, потому что все знали – мимо терпящего бедствие они никогда не пройдут, помогут.
Мика давно уже перестал быть наивным подростком. Жизнь протекала размеренно, Призрачный Егерь не появлялся даже во снах, значит – в Зоне все в порядке. Если, конечно, в Зоне вообще мог существовать хоть какой-то порядок.
Состоялось и примирение с военсталами. Вставший у руля генерал Петренко в одночасье волевым решением разделил обитателей Зоны на «чистых и нечистых». Люди, независимо от места рождения, оказались в первой категории. И отряды военных сталкеров, начавшие пользоваться услугами клана проводников, сплошь состоявшего из местных уроженцев, теперь зачищали местность от монстров и мутантов намного эффективнее. Сумели закрепиться на точках, о которых раньше даже не мечтали: Терминал, Деснянск, Мертвый Лес…
Конечно, поначалу ветераны ворчали, искоса поглядывая на проводников, которых раньше бы пристрелили, не задумываясь. Но – время шло, проводники в бандерлогов и кукловодов не превращались, знакомства через общение перерастали в приязнь. Вскоре из ворчунов на базе военных сталкеров остался один Митяй, да и тот из-за увечья на операции не ходил, торговал помаленьку оружием и снаряжением да портил кровь сталкерам нытьем.
Мика с Ксанкой, правда, с военсталами все равно старались не работать, особенно после того, как Ксанка лично сообщила Петренко, что остальные ей пофигу, а вот Митяя она пристрелит при первой же встрече. Митяй только сплюнул, узнав об этом, но за забор базы почему-то выходить совсем перестал…
Выслушав отца Георгия, Мика раздумывал недолго. В Зоне с утра кружили загадочные слухи и непонятная информация, да и вообще – отец Георгий по пустякам беспокоить бы не стал. Значит, нужно сходить.
Ксанка в этот раз решила остаться на хуторе – стирки набралось, да и младшенький Алешка что-то рассопливился не по сезону.
Мика взял с собой только самое необходимое. Перекусил на скорую руку и уже через час бодро топал по привычному маршруту, про себя отмечая новые аномалии, возникшие после очередной Грозы. Один раз пересидел в кустах, пропуская мимо стадо кабанов и свиноматок, легко убежал от пары мутопсов – да они и не погнались…
Автозаправку в Вольной Земле Прыгун обошел трижды или четырежды, пока окончательно не уверился – чисто. На базе анархистов по громкой связи гремела музыка, изредка приходили и уходили группы сталкеров. Все как обычно.
Кроме разве одного – вскоре после полудня во двор базы заехал микроавтобус. Сквозь выбитые окна в нем виднелись сталкеры, одетые как-то уж очень непривычно. Можно сказать – вызывающе круто. И стволы у них были незнакомые – в Зоне такие раньше не встречались.
Мика проводил микроавтобус взглядом и пожал плечами. Видимо, что-то и впрямь случилось, если такие орлы прикатили. Хотя… к анархистам кто только не наведывается. И Мика забыл о них.
Ожидание его не тяготило – и раньше доводилось сидеть в засадах. Беспокоило неясное чувство тревоги. Странное такое чувство, на грани легкой головной боли – или мешает что-то…
Поэтому, когда кусты сзади едва слышно колыхнулись, Мика только улыбнулся. Не выдержала…
– Что-то волнуюсь я, – выдохнула прямо мужу в ухо Ксанка, – не усидела.
– Да нормально все.
– Да? А чего у тебя голос дрогнул?
– Показалось тебе…
– Ничего не показалось! Дрогнул, дрогнул! Как тут?
– Спокойно. Кажется…
– Спокойно или кажется?
– Ой, Ксанка, перестань тоску нагонять. Итак вон…
– Что?
– Ну, есть что-то… тревога какая-то. Сам не пойму, откуда взялась.
– Вот! – торжествующе сказала Ксанка. – И Варюха то же талдычит – беги за ним, в Зоне что-то холодом повеяло. Где эти? Которые от Георгия.
– Рано им еще. Часа через три доберутся, если…
– Что?
Мика отвернулся. Конечно, Ксанкина помощь часто бывала неоценимой, но сейчас ее болтовня только раздражала. Тем более что он и сам не знал – сколько тут торчать, кого ждать. Кто-то из знакомых, сказал отец Георгий. С чем идут – непонятно, видно, очень важное дело, раз лидер вольных сталкеров не рискнул озвучить проблему даже по закрытому каналу связи. Остается ждать.
Не получив ответа на свои вопросы, замолчала и Ксанка, улеглась под соседним кустом, автомат наизготовку. Хороший автомат – бельгийский штурмовик, просветленная оптика, интегрированный подствольный гранатомет, увеличенный магазин. Тяжеловат, зараза, зато точность боя исключительная.
Сам Мика пользовался Винторезом. Из-за этого в паре ему приходилось таскать с собой два вида патронов, что было нелегко. В смысле веса. Зато никому не нужно было таскать бинокль.
Время от времени то в одной стороне, то в другой раздавались выстрелы. Одиночные, либо короткие очереди, на бой совсем не похоже. Обычные звуки Зоны.
Один раз в нескольких метрах прошла группа анархистов. Просто прошла – как у себя дома, с шуточками и подколами. По всему было видно, что эти ребята в общей погоне за новым артефактом участие принимать не собирались. Во всяком случае – пока.
Мика переглянулся с Ксанкой, пожал плечами – ждем…
Глава 5
Волки собрались в стаи…
Путь от маленького аэродрома в Польше до места проведения операции занял всего два часа: группу американского спецназа уже ждал легкий двухмоторный самолет с красными звездами на борту.
– Русский? – полюбопытствовал снайпер.
– Был русский, – ответил гордый поляк, встречавший группу.
– А он летает?
– Еще как…
Ответ, как выяснилось в полете, нужно было разбивать на два слова. «Еще» – относилось к тому, что самолет действительно еще летал. «Как» – плохо, жутко, громко и непонятно почему.
Зато сел он прямо на дорогу среди Зоны. И взлетел почти с места, едва спецназовцы выгрузили свои вещи.
– А я всегда считал, что меня от болтанки не тошнит, – наконец разогнувшись, сказал бледный радист.
От стоявшего неподалеку микроавтобуса с выбитыми стеклами к группе неторопливо приблизился человек в камуфлированном комбинезоне.
– Хай, ребята, – на приличном английском сказал он, – с прибытием. Лимузин ждет. Все разговоры на базе. Заодно и пообедаем.
При последних словах радиста вновь скрючило, правда, ненадолго.
– Вы в курсе нашей задачи? – недоверчиво спросил командир группы. Человек засмеялся:
– Здесь все в курсе вашей задачи! Потому что у всех она одна и та же. Грузите барахло в тачку, стволы можете не распаковывать – здесь довольно безопасно. И ехать недолго.
Микроавтобус рванул с места быстрее только что улетевшего самолета, и уже через полчаса группа в полном составе сидела на деревянных лавках импровизированного бара.
