— Ирина, — начал он. Поскольку для него она оставалась женщиной из Кювье, к ней следовало обращаться именно так.
— А, Овод… — Илиа встала, затушив сигарету о ручку стула. — Хорошо выглядишь, Правительственное попечительство не так уж сурово, как говорят.
— Если это шутка, то скверная.
— Конечно, — Триумвир пожала плечами, будто извинение было лишним. — Ты видел, что они недавно сделали?
— Они?
Вольева указала глазами на окно.
— Догадайся.
— Да, конечно. Этого уже невозможно не заметить. Ты знаешь, что они выращивают в облаке?
— Некое устройство, Овод. Я бы сказала, устройства для уничтожения солнца.
— Давайте поговорим в офисе, — вмешалась Хоури.
— О, только не это, — отозвалась Вольева. — Там нет окон, Ана, а вид из окон так здорово помогает сосредоточиться… Тебе так не кажется? Через минуту факт сговора Овода с правительством станет публично известен, — она смерила его жестким взглядом. — Верно?
— Если хочешь, называй это сговором.
Овод уже записал на пленку «заявление», в котором выступал от лица правительства. Он сообщал, что шаттлы действительно существуют, равно как и угроза планете, и в связи с этим администрация неохотно дала ему официальное разрешение организовать и провести массовую эвакуацию населения. В течение часа репортаж покажут по всем каналам телевидения Ресургема и будут несколько раз повторять в последующие дни.
— Это не будет выглядеть как сговор, — произнесла Хоури, холодно глядя на подругу. — По заявлению ясно, что Овод старается ради безопасности жителей Ресургема, а не своих собственных интересов. Все получилось вполне убедительно, потому что это правда, — она повернулась к Оводу. — Верно я говорю?
— Я просто озвучила расхожее мнение, — усмехнулась Вольева. — Ладно, не обращай внимания. Достаточно скоро мы сами увидим реакцию населения. Кстати, Ана, это правда, что в некоторых отдаленных поселениях уже были случаи общественных беспорядков?
— Которые были успешно подавлены.
— Уверяю, это еще только цветочки. И не удивляйся, если последует попытка переворота.
— Этого не случится, — ответила Хоури. — Сейчас люди понимают, сколько поставлено на карту. Они увидят, что правительственный аппарат выполняет свои функции — обеспечивает организованную эвакуацию.
Илиа покосилась на Овода и фыркнула.
— Видишь? Она до сих пор остается неисправимой оптимисткой.
— К сожалению, Ирина права, — проговорил он. — Нам стоит ожидать намного худшего. Ты же никогда не думала, что получится вывести всех сразу.
— Но мы можем… — сказала Ана.
— Люди не просто груз. Их нельзя просто перевозить на корабле, как маленькие аккуратные единицы. Допустим, большинство поверит, что правительство не пудрит им мозги насчет эвакуации — это само по себе можно считать маленьким чудом. Но непременно найдется кучка недовольных, от которых будет большая куча проблем.
— В качестве такового ты и сделал карьеру, — прокомментировала Хоури.
— Да, именно так, — Овод печально улыбнулся. — К сожалению, я не один. И все равно, Ирина права. Мы достаточно скоро узнаем, как отреагирует народ. Кстати, как там у нас с внутренними угрозами? И что думают об этих махинациях другие отделения?
— Скажем так: стоит рассчитывать на пару-тройку убийств, — сказала Инквизитор. — Но об этом пусть болит голова у наших злейших врагов. Главное — не допустить большего, пока этот массовый исход не закончится…
— Ты изучала эту штуку в небесах более плотно, чем мы оба, — перебил Овод, обращаясь к Вольевой. — Можешь сказать, сколько времени у нас в запасе?
— Нет, не могу. Разумеется, я не могу, потому что не знаю, что за дрянь они там строят. Все, на что я способна — выдать крайне обоснованное предположение.
— Сделай милость.
Вольева презрительно фыркнула и пошла вдоль окна, словно мерила его шагами. Овод покосился на Хоури. Интересно, как она на это реагирует? Между женщинами буквально звенел воздух — ничего подобного он раньше не замечал… Впрочем, может быть, действительно не замечал, хотя это было весьма сомнительно.
— Скажем так, — заявила Триумвир, развернувшись на каблуках, так что они звучно скрипнули по полу. — Что бы там не возводили эти засранцы — оно большое. Намного больше, чем любая структура, которую могли бы построить люди — даже при наличии неограниченного количества времени и материалов. Самые маленькие сооружения из тех, что мы можем разглядеть в облаке, должны были давно разрушиться под собственной тяжестью, превратиться груду оплавленного металла. Но ничего подобного не происходит. Делайте выводы.
— Продолжай, — сказал Овод.
— Либо они заставляют материю становиться на много порядков прочнее, чем нам представляется возможным, либо они умеют локально управлять гравитацией. Думаю, тут адская смесь того и другого. Если разогнать как следует потоки вещества, они могут выполнять некоторые структурные функции ребер жесткости. Надо только уметь ими управлять…
Похоже, Вольева начала размышлять вслух, ненадолго забыв о слушателях.
— Подозреваю, что они могут манипулировать инерцией, когда появляется необходимость. Мы наблюдали, как потоки материи меняли направление — чуть ли не поворачивали на девяносто градусов. Это требует глубоких познаний в метрическом инжиниринге, способность воздействовать на основной субстрат пространства-времени. Если Подавляющие на такое способны, значит, скорее всего, могут управлять и гравитацией. Мне кажется, этого мы еще не видели. Они приберегают такое для крупных операций. Для крупных штрихов. А все, что нам до сих пор показывали… Ну, выпотрошили несколько камушков, ну, соорудили мотор Дайсона вокруг газового гиганта… Все это — мелочи жизни. А сейчас нам предстоит познакомиться с тяжелым машиностроением Подавляющих.
— Теперь ты меня пугаешь, — сказал Овод.
— Чего я и добивалась, — Вольева коротко улыбнулась — впервые за весь вечер.
— И что это будет? — спросила Хоури. — Машина, которая сделает из солнца сверхновую?
— Нет. Думаю, эту версию можно сразу исключить. Я не сомневаюсь, они и на такое способны. Но такое проходит только с тяжелыми звездами — которые и сами взорвутся рано или поздно. Кстати, это было бы страшное оружие. Представь себе — стерилизовать пространство в радиусе в десятки световых лет! Не знаю, как это можно устроить… вероятно, настройкой поперечного ядерного сечения таким образом, чтобы сделать невозможным синтез элементов легче железа, тем самым сдвигая вершину кривой связующей энергии. У звезды неожиданно кончится запал, не окажется ничего, чтобы удержать внешнюю оболочку от схлопывания. Знаете, скорее всего, они такое уже делали. Солнце Земли находится в середине пузыря межзвездного медиума, который остался после недавнего взрывом сверхновой. Этот пузырь пересекается с другой структурой с центром в созвездии Орла. Может быть, это произошло по естественным причинам. Может быть, это следы стерилизаций, которые Подавляющие производили за миллионы лет до истребления амарантян. Или оружия цивилизаций. Скорее всего, мы никогда не докопаемся до правды. Дело в другом: здесь не произойдет ничего подобного. В нашей части галактики нет сверхгигантов. Здесь нет ни одной звезды, из которой можно сделать сверхновую. Думаю, против звезд поменьше — таких, как Дельта Павлина — они используют другое оружие. Это будет не такой эффектный спектакль — просто стерилизация одной солнечной системы. Но на определенном уровне весьма эффективно.
— И как бы ты убила нашу звезду? — спросил Овод.
— Есть несколько способов. Как я уже говорила, все зависит от времени и ресурсов. Например, Подавляющие могут собрать кольцо вокруг звезды — наподобие того, что мы видели вокруг Руха. Разумеется, оно будет больше и использовать другие принципы. У Дельты Павлина нет твердой поверхности и каменистого ядра. Значит, эти сволочи соорудят что-то вроде синхрофазотрона. Если пустить поток излучения через кольцо, можно создать магнитное поле огромной мощности за счет волновых колебаний. Поле ускорителя стиснет звезду, как удав, и начнет выдавливать хромосферу от экватора к полюсам. Ей будет просто больше некуда деваться. Потом раскаленная плазма начнет бить из полюсов. Эти потоки сами по себе можно использовать в качестве оружия. Поворачиваете звезду то в одну сторону, то в другую, как огнемет… Все, что еще требуется — это направить побольше машин к осям, чтобы направлять и фокусировать струи. Это фантастическая штука. Она может уничтожить все планеты в системе — у них не останется ни атмосферы, ни океанов. И не понадобится разрушать Дельту Павлина. Кстати, ей это только пойдет на пользу. Когда часть хромосферы разлетится, ядро вернется в первоначальное расплавленное состояние. Температура звезды понизится, соответственно, срок ее существования увеличится. Полагаю, такой расклад весьма подходит, если у них далеко идущие планы.
