— Мы счастливы, что вы пришли в наш дом, — в ответ проговорила Зитсу, поклонившись Защитникам, и Тари повторила ее движение. — Мы надеемся, что вы найдете в себе силы прекратить эту войну. Пусть Святой Ангел оберегает вас. Простите, но провожать до дверей мы вас не сможем, в окнах соседних домов полно любопытных глаз, а ведь вы все-таки для них Воины Горной Долины. Мы потом расскажем всем, если посчитаем нужным. Удачи вам, Защитники Миртрана.
«Ну, была не была», — немного нервничая, подумал Глеб, но всё же подошел к Тари и поцеловал ее, вложив в поцелуй всю нежность, желая окутать ею Улитарис с ног до головы. Она тоже не стала растерянно застывать в ступоре и крепко обняла Защитника, так, что жар ее ладоней на его спине чувствовался через плотный вражеский костюм. Судя только по одному изумленному вздоху, удивилась лишь Зитсу. Все-таки Эрика с Максимом знали Глеба гораздо дольше и могли заметить признаки светлого чувства в его взгляде, словах или движениях. Посмотрев в небесные глаза девушки, Глеб с надеждой подумал, что это их не последняя встреча, затем сдержанно кивнул Зитсу и первым вышел из дома. Его сестра, обняв поочередно обеих близняшек и еще раз их поблагодарив, вышла следом за братом. Командир покинул дом последним. Прищурившись от непривычно яркого света, все трое огляделись. Затем поспешно накинули капюшоны, даже надели респираторы на всякий случай и переглянулись.
— И куда теперь? — приглушенно спросила Эрика, так как она вообще не помнила, с какой стороны они пришли. Макс приложил ладонь ко лбу козырьком и посмотрел вдаль.
— В столицу, куда ж еще. Сейчас отойдем от поселения на приличное расстояние, а там решим, каким способом добираться. Пешком до главного города мы будем идти наверняка не меньше недели.
— Только не посредством подземного тоннеля! — воскликнул Глеб, чуть не перекрестившись, но вовремя вспомнил, что на них наверняка смотрят притихшие в домах жители.
— Ну, это как получится, — обнадежил его лидер. — Двинули, что ли.
— Нет, подождите, — Глеб остановился, как только ребята покинули единственную улицу поселения. — Я так не могу. Мы должны как-то обезопасить всех местных жителей от последующих набегов этих… дикарей.
Друзья хмуро переглянулись, пытаясь придумать, что можно сделать.
— Если мы окажем им помощь, Воины Горной Долины явно догадаются, что здесь побывали шпионы вражеской стороны…
— Макс, какая разница!
— …но ты прав, хотел я сказать. В жизни не видел более затравленных взглядов, чем у близняшек, — с помрачневшим видом проговорил командир и потер лоб, словно у него моментально разболелась голова. Впрочем, может, так оно и было. Пока Макс раздумывал, кому сообщить информацию о Каменной Степи, Глеб уже вызвал одного из командующих войском по многофункциональному браслету.
— Говорит Глеб, Защитник Миртрана. Мы просим помощи для защиты одного из поселений Горной Долины.
— Горной? — судя по голосу ответившего, он был практически шокирован. — Мы едва сдерживаем натиск врага, чтобы он не пробрался в Серебряную Долину, а вы просите отправить часть наших Воинов на защиту вражеского поселения?
— Местные жители страдают от этих ублюдков не меньше!
— К сожалению, я не могу принимать подобные решения и отправлять своих людей на чужую территорию, рискуя от этого еще большими потерями.
— Да тут всего несколько солдат понадобится!
— Повторяю, я не могу принимать решения с таким уровнем ответственности.
— Глеб, хватит, — Макс махнул рукой, призывая повелителя Земли завершить бесполезный диалог, — от них ничего не добиться.
— Пусть потом не говорят, что нас тут все почитают и уважают, как же!
— Глеб, — Эрика положила руку брату на плечо, — их тоже можно понять.
— Грета, это Максим, — заговорил командир, и Глеб проглотил следующую фразу, затаив дыхание. — Мы находимся рядом с одним из поселений Горной Долины, с жителями которого местные Воины просто чудовищно обращаются. Мы хотим, чтобы наши Воины обеспечили их защиту.
— Максим, не думаю, что мы могли бы отправить часть наших Воинов…
— Нашим Воинам не нужно тут торчать. Поселение маленькое, одна улица, домов двадцать. Эвакуируйте их на паре-тройке драконов или еще как-нибудь, придумаете сами. Добираться лучше на вражеском драконе вдоль Лабиринтов Теней — чем дальше от подземного туннеля врагов, тем лучше. Координаты я вам отправлю.
— Максим, послушай…
— Чем быстрее вы согласитесь, тем скорее мы продолжим выполнение нашего задания. Если откажетесь, мы тут и останемся, — отрезал лидер под восхищенный взгляд Глеба. Хранительница едва слышно вздохнула.
— Хорошо, я жду координаты. Обещаю, мы отправим наших Воинов сейчас же.
— Отлично, спасибо.
Повелитель Огня включил карту-голограмму и несколькими нажатиями на кнопки отправил информацию в Серебряную Долину. После этого он молча убрал прибор обратно в рюкзак и зашагал дальше, махом руки велев друзьям следовать за ним.
— Он бы правда остался здесь, чтобы охранять деревню? — прошептал Глеб, все еще пребывая в крайней степени изумления.
— Лучше нам не спрашивать, ибо я совершенно запуталась, когда злой Макс и добрый Макс меняются местами, — шепнула в ответ сестра.
Около часа друзья уходили от Каменной Степи, не перекинувшись больше ни словом. То ли сохраняли видимость суровых молчаливых Воинов Горной Долины, то ли не было настроения разговаривать. Когда деревушка уползла за горизонт, Защитники остановились и снова огляделись. К их огромному сожалению, никаких лесов поблизости не наблюдалось. Кроме того, их вообще не было в поле зрения. Только бесконечные поля с какой-то хилой, пожухлой травкой. Каким бы хорошим ни был способ передвижения под землей, всех охватывал страх при воспоминании о призрачной девушке. Конечно, вероятность ее повторного появления была неизвестна, но рисковать не хотелось никому. Немного постояв в задумчивости, Максим стянул с лица респиратор и сделал глубокий вдох. Потом ещё и ещё. Брат с сестрой терпеливо ждали и искренне надеялись, что командир делает это не развлечения ради.
— Там, — он протянул руку куда-то в сторону, — есть река. Мы можем плыть. Я уверен почти на сто процентов, что она приведет нас в столицу.
— А ты уверен, что сможешь контролировать воду на протяжении всего пути? — с серьезным видом спросила девушка, вспомнив их предыдущий заплыв через гигантскую реку, названия которой, кстати, они так до сих пор и не знали.
— Эта река гораздо уже. Я чувствую, что в ней намного меньше воды. Давайте сначала дойдем до нее, а там и решим. Если что, мы потеряем не больше часа.
— Все равно у нас нет других вариантов, — пожал плечами Глеб. — Пойдемте.
Церон поднимался всё выше, нагревая землю и воздух. К полудню явно должна была начаться жуткая жара, и друзья, не сговариваясь, пошли быстрее, чтобы успеть добраться до воды. Идти по практически голой земле, когда со всех четырех сторон окружает только линия горизонта, было жутковато. И, несмотря на это, Защитники все равно часто оглядывались, словно враги или какие-нибудь монстры могут выпрыгнуть прямо из-под земли или упасть с неба. Впрочем, это и впрямь не казалось таким уж нереальным. По прошествии еще одного часа, все взмокшие от пота и немного уставшие от мучительной жары, друзья действительно подошли к реке. Даже не к реке, а к небольшой речушке, метра четыре шириной, но довольно глубокой, так как разглядеть дно не представлялось возможности. Макс опустился на корточки и зачерпнул немного воды.
— Грязная, — вынес он безжалостный вердикт. — Значит, точно течет из города.
— Может быть, она протекает мимо другого города, — предположил Глеб, не горя желанием сейчас же прыгать в реку и плыть в неизвестном направлении. Командир дотронулся до поверхности воды кончиками пальцев и закрыл глаза. Примерно через минуту рука начала едва заметно дрожать, а затем в унисон с ней стали подергиваться мышцы лица. Казалось, что Максима показывают на быстрой перемотке. Просидев в таком положении еще немного, он медленно открыл глаза и выпрямился.
