-- "Каратель-два-два", на связи диспетчер!
-- Диспетчер, "Каратель-два-два" готов к вылету?
-- Все системы жизнеобеспечения корабля работают исправно. Герметизация корпуса прошла успешно, -- ответил диспетчер женским голосом.-- "Караталь-два-два", примите входящее видеообращение Первого Консула Тита Броза.
Один из мониторов отобразил седого старика в белом мундире, алой перевязью, увешанной орденами. На его голове был золотой венок - символ принадлежности к высшей власти.
-- Друзья! Соратники! Сограждане! -- начал он. -- Сегодня тот день, когда мы вступим в бой за нашу свободу! Сегодня тот день, когда наша мощь будет проверена на прочность! Враг силён и многочисленен, поэтому не ждите лёгкой победы! Будьте готовы отдать все свои силы ради достижения этой великой цели, ради защиты нашей страны, завоеваний наших предков! Сегодня я не стану наблюдать со стороны, сегодня я сам буду биться вместе с вами на флагмане нашего доблестного флота. Я поведу вас! Помните, ваши жёны, дети, отцы и матери гордятся вам, защитниками Отечества. Мы всегда били эту нечисть, так что мешает повторить этот успех? Вперёд к воинской славе, братья! Этот день будут помнить в веках, слагать о нас легенды! День, когда люди не склонили головы перед интервентами! Да поможет вам Бог!
Теперь Кирилл окончательно убедился, что это не учения, что сегодня он примет участие в настоящей битве, сразится и, быть может, даже погибнет. На лбу выступила испарина от ощущения неизбежного. Кирилл нервно заёрзал в кресле, не в силах усидеть на месте. Изображение Первого Консула исчезло, теперь вокруг стрелка была лишь темнота.
-- Где мы? -- Кирилл наконец смог выдавить из себя слова.
-- Мы уже в пусковой шахте, -- ответил Дерек. -- Наш "Каратель" задвинули туда и захлопнули за нами крышку, пока ты с упоением слушал Консула Броза.
-- А ты не слушал? -- удивился Кирилл.
-- А что его слушать? -- он услышал, как пилот усмехнулся. -- Каждый раз одно и то же. Каждый раз он говорит, что поведёт своё войско в бой, но никто не видел его в этом бою. Вот сел бы он сам за штурвал "Карателя"...
-- Нас учили, что ересь недопустима, -- осторожно поправил его Кирилл.
-- А нас учили, что есть свобода слова, -- возразил ему Дерек. -- А теперь к делу. Запомни, Логинов, "Каратель-четыре-пять" - наш ведущий. Внимательнее верти пулемётом, не подстрели своих. В этом космосе мы не одни такие.
-- Хорошо, постараюсь... -- выдохнул Кирилл.
-- "Каратель-два-два", на связи диспетчер!
-- Слушаю внимательно, -- ответил Дерек.
--Корабль в пусковой шахте, проверка всех систем завершилась успешно. До старта десять, девять...
У Кирилла дыхание перехватило от нахлынувшего волнения. Вот оно, сейчас начнётся... Судорожно вцепившись в джойстик управления пулемётом, он внимательно слушал диспетчера, и каждое слово эхом отдавалось в его голове.
-- ...семь, шесть...
Как страшно-то...
-- ...три, два, ОДИН! СТАРТ!
Перегрузка вдавила его в кресло с такой силой, что в глазах потемнело. Кирилл не мог дышать. Прямо перед ним в кромешной темноте вокруг появилась светлая точка выходного отверстия шахты, быстро увеличиваясь в размерах. Через миг "Каратель" вылетел на открытый простор, испещрённый мириадами мерцающих звёзд, с переливающимися разводами туманности, длинными кораблями людей, странными белыми шарами, зависшими тут и там, быстрыми метеорами торпед и пулемётными трассами, вспышками разрывов, рваными обломками...
-- "Каратель-два-два", ваши системы вооружения активированы. Удачи вам!
Тридцатью часами ранее.
Эскадра Криллона ровным клином неслась сквозь Вселенную. Флагман крейсер "Бонавентура", корабленосец "Айзек Азимов", шесть фрегатов, три линкора, четыре корвета на флангах. Флагман, два линкора и два фрегата вооружены "Большими Бертами". Эскадра спешила на соединение с остальными силами флота -корабли Федерации должны были встретиться в трёх астрономических единицах от Орри, чтобы вместе ударить по флоту ферров, который, согласно показаниям разведки и данным пограничных буёв, должен был дрейфовать на орбите снежной планеты.
После ста сорока часов полёта эскадра Криллона прибыла к назначенной точке сбора, но за бортом флагмана не было никого, кроме его кораблей и пустоты космоса. Сферограф не сообщал данных о приближающихся вымпелах. Что это значит? Опаздывают? Или командиры эскадр других планет Федерации изменили своей присяге?
Капитан Святослав Сергеевич Воров отогнал эти мысли. Он стоял около обзорных иллюминаторов, сложив руки на груди. Он - старый вояка, прошедший сотни битв от рядового велита до капитана флагмана эскадры. Война изменила его, исполосовав шрамами не только тело, но и душу. Он стал жёстче, черствее, безжалостнее. Машина, умеющая лишь убивать.Многие из тех, кто сражался с ним, были уже мертвы, и капитан знал, что однажды присоединится к ним. Нет, он не боялся смерти, скорее наоборот, искал её. Поэтому призыв к походу был воспринят им с особой радостью. Воров осознал важность момента:впервые Федерация отправляла на битву всю свою армаду, впервые людям предстоит сразиться с врагом, равным им по силам. Впервые пушки заговорят не у чужой планеты, а в открытом космосе на границах Федерации.
Война вообще странная штука. Люди искренне ненавидят её, но она, по мнению Ворова - единственное лекарство, которое способно "оздоровить" человеческое общество, сплотить его вокруг лидера против угрозы извне. Власть Консулата всегда держалась на этих маленьких победоносных войнах, власть Консулата гнила без свежей крови. Нет ничего странного в том, что Второй Консул Керриган так быстро ухватился за возможность пролить её, бросив на кон всё, что имел. Это игра ва-банк. Если ферры будут разбиты, то именно он из трёх консулов вознесётся на самую вершину власти, если война будет проиграна, то он сгинет в огне мирового пожара. Тем более, срок полномочий Первого Консула должен закончиться уже в этом календарном году, и Керриган готовился занять его место. Капитан Воров, опытный вояка понимал это. И всецело поддерживал Его Верховенство Керригана.
На его борту был дорогой гость. Самый дорогой из всех, кого "Бонавентуре" удавалось перевозить. Непревзойдённый сир Тит Броз, Первый Консул, самый старый, самый знаменитый. Несмотря на свой возраст, его дух по-прежнему неукротим. Он не остался в стороне от событий и, если Керриган начал войну, Броз закончит её.
Воров подошёл вплотную к стеклу иллюминатора. Казалось, он может протянуть руку, и ладонь его окажется в холодном вакууме. Он чувствовал его дыхание. Захватывающее ощущение, до мурашек на коже - знать, что космос затянет и убьёт, лишь стоит стеклу дать трещину.
