другую сторону от костра, давая Халу понять, что не испытывает к нему былого доверия. А утром отряд двинулся дальше на восток, подгоняемый невесть откуда налетевшим ветром и страстным желанием получить ответ хотя бы на один из мучавших их вопросов.
6
Ту ночь Лорейн запомнила на всю жизнь. Они были в пути уже третий день, и с каждым часом Пустыня менялась самым невероятным образом. Сначала появились растения. Но не сухие неприветливые колючки, а кустики с маленькими зелеными листочками, которые выглядели как миражи в океане безжизненного мрака. Потом начали встречаться лужицы – небольшие островки воды, кристально чистой и неожиданно приятной на вкус. Чуть позже стала попадаться трава, а лужицы превратились в болотца, которые приходилось обходить вдоль берега.
Наконец, в ту ночь Лорейн разбудил внезапный грохот, раздавшийся откуда-то сверху. Девушка открыла глаза, и спустя считанные мгновенья ослепительная вспышка в небе заставила ее зажмуриться. А через несколько секунд грохот повторился снова. Рядом уже повскакивали ее спутники, решившие, что на них обрушились все силы Тьмы, какие только существовали в Пустыне. И тут начался ливень. Перепуганная Лорейн схватилась за Хала, а тот крепко прижал девушку к себе, не в силах укрыть ее от разбушевавшейся стихии. Так продолжалось несколько минут, пока природа не успокоилась, дав путешественникам возможность немного прийти в себя. Когда последняя капля упала с неба, Лорейн взволнованно посмотрела вверх и тихим голосом спросила:
– Что это было?
– Дождь, – только тогда Хал разжал свои объятия, – обыкновенный дождь, о котором говорят легенды. Часть нашего прошлого, когда небо было голубым, а Пустыня – цветущим садом.
Все это очень походило на сказку, но только что девушка видела ливень собственными глазами, а теперь мокрая одежда прилипала к телу.
– Холодно, – наконец, не выдержала Лорейн, – сделай хоть что-нибудь, пока я не превратилась в льдышку.
Хал вздрогнул. Взгляд его скользнул по мешку, где лежали факелы. Печально вздохнув, он прошептал в ответ:
– Теперь у нас нет огня. А значит, мы совершенно беспомощны перед силами Тьмы. Представляете, что это значит?
Девушка опустилась на колени, чувствуя, как последние силы покидают ее тело. Мысленно она даже попрощалась с жизнью, но в следующую секунду Хал нашел для нее слова утешения:
– Справедливости ради, это место не очень похоже на привычную для нас Пустыню. Похоже, мы все-таки выбрали верное направление, и завтра нас ждут еще более удивительные открытия.
– Но что делать сейчас? – Лорейн тряслась, не в силах совладать с холодом, – мы даже не можем снова лечь спать или зажечь костер, чтобы просушить одежду.
Поняв, что ей неоткуда ждать помощи, девушка быстро разделась догола и несколько минут тщательно выжимала платье. Безрезультатно. В ее руках осталось мокрое тряпье, облачиться в которое было равносильно смерти. К счастью, в мешке хранился запасной комплект, и, о чудо, он почти не пострадал от ливня. Одевшись, Лорейн почувствовала небывалый прилив сил и даже решила, что пора отправляться дальше. Впрочем, ее запал угас, едва она вспомнила о промокших насквозь ботинках.
Хал словно почувствовал замешательство девушки и, внимательно изучив содержимое своего мешка, сообщил:
– Хотим мы того или нет, придется дождаться, пока не подсохнут наши вещи. Идти вперед без огня – самое глупое, что можно сделать в нашем положении.
Лорейн молча расстелила шкуру, в которую было завернуто запасное платье, и с наслаждением уселась на нее, обхватив руками колени. Усталость, накопленная за недели пути, тяжелым грузом придавила плечи, и девушка сама не заметила, как погрузилась в сон, несмотря на все неудобства и шумевших чуть в стороне товарищей. И, пожалуй, впервые за время путешествия она спала так же крепко, как привыкла спать дома в Манекесте.
К утру Хал сумел зажечь один факел, и отряд начал собираться в дорогу. Нехотя натянув все еще мокрые ботинки, Лорейн пристроилась позади остальных и с интересом наблюдала за тем, как продолжала преображаться Пустыня. Трава появлялась все чаще, а кое-где проступали целые островки зелени. Стали попадаться кустарники, покрытые странными черными ягодами размером с человеческий глаз. Возле одного из них Хал остановился и, сорвав плод, попробовал его на вкус. По лицу путешественника расплылась широкая улыбка.
– Восхитительно! Если в ближайшие часы со мной не случится ничего ужасного, думаю, вам тоже стоит попробовать это.
К вечеру, когда стало понятно, что ягоды не содержат яд, странники вдоволь насытились сочными дарами Пустыни и расположились на привал, уже не думая об опасностях, сопровождавших их последнее время.
Очередная ночь прошла не так бурно как предыдущая. Природные катаклизмы не тревожили путешественников, дав им возможность набраться сил перед завтрашним днем, который сулил новые неожиданности и открытия. И началось все буквального с самого утра, когда впереди показалась очередная крепость. Но не руины, а вполне симпатичные на вид строения, сохранившие очертания, заложенные в них создателями. Высота стены, окружавшей этот оазис в Пустыне, едва превышала человеческий рост – размер, подходящий разве что для обыкновенного забора. Критически оценив представшее перед ними великолепие, Лорейн с подозрением спросила:
– И от кого, интересно, защищала эта изгородь? Сомневаюсь, что подобное препятствие стало бы серьезной преградой на пути сил Тьмы.
– Возможно, им была неведома такая опасность, – высказал предположение Хал, – Зачем возводить бастионы, если враг не сует нос в твои земли?
– Ты считаешь, порождения Тьмы обходили эти края стороной? – удивился Бул.
– А почему бы и нет? Мы не видели их уже столько дней. Вот и ответ – они просто не посещают эту местность.
Лорейн задумалась, пытаясь найти несостыковку в словах Хала, но ответ пришел лишь спустя несколько минут, когда они почти вплотную приблизились к ближайшему зданию.
– Послушай, – в голосе девушки читалась тревога, – если силы тьмы никогда не бывали здесь, то кто тогда разрушил эту крепость?
Вопрос Лорейн застал Хала врасплох, и он не сумел придать убедительности своему ответу.
– Может быть, они просто вымерли сами по себе? Примерно так, как это будет с Манекестом?
– Может быть, – нехотя согласилась девушка, – но все равно это не дает нам понимания случившегося. Вот объясни, кто и зачем разрушил башни внутри крепости? И почему стена уцелела полностью? Мне кажется, дело не во Тьме. Наш род вымирает по какой-то иной причине.
Хал не ответил, сообразив, что его слова – всего лишь оружие для бесполезных споров. Между тем удивление путешественников нарастало с каждой секундой. Пройдя вдоль изгороди несколько десятков метров, они обнаружили арку, гостеприимно приглашавшую их внутрь поселения. Это окончательно убедило Лорейн в непричастности Тьмы к гибели людей в крепости. Да и само название потеряло всякий смысл на фоне идиллии, царившей в заброшенной людской обители. В первую очередь в глаза бросались невысокие строения, совсем не похожие на массивные башни с узкими окнами. Двух и трехэтажные домики
