хоть и были наполовину разрушены, выглядели весьма мило и по-своему привлекательно. А в душу не проникал тот ужас, к которому девушка привыкла за время путешествия. Впервые с того момента, как они покинули Манекест, Лорейн почувствовала себя в полной безопасности. Но едва она приоткрыла рот, чтобы поделиться своими ощущениями со спутниками, как Хал резко оборвал ее на полуслове:
– Тише!
И в тот же момент отряд остановился, словно наткнувшись на невидимую стену, а их вожак указал дрожащей рукой вперед, где возле обломков одного из зданий в земле копошилось лохматое четырехногое создание с узкой мордочкой и пушистой шерстью. Очарованные увиденным, путники простояли так несколько долгих минут, пока Бул не озвучил терзавший всех вопрос:
– Кто это?
– Хотел бы я сам знать, – Хал первый вышел из состояния оцепенения и сделал шаг вперед. Зверек оторвался от своего занятия, поднял мордочку и бросился прочь, в одно мгновение исчезнув среди развалин.
– Выходит, здесь даже сохранилась какая-то жизнь, – пробормотала Лорейн, потрясенная внезапной встречей, – куда же мы пришли? Хал, ты никогда не слышал об этих краях?
– Никогда, – неуверенно ответил тот, словно пытаясь что-то воскресить в памяти, – легенды рассказывали лишь о Пустыне и Манекесте. Но я словно чувствовал, что в нашем мире есть что-то еще. И мне кажется, мы найдем это на востоке.
– Найдем людей? – не удержалась девушка, – и цветущие сады? И… голубое небо и Солнце?
– Не загадывай так далеко, – оборвал ее мечтания Хал, – может быть, и то, и другое, и третье. А может быть, ничего. Но в одном я уверен точно – мы возродим нашу расу. Пришла пора уходить из Манекеста и переселяться сюда, в эти плодородные земли, где Тьма не преследует человека, а с неба падают капли живительной влаги. Вот они, первые итоги нашего странствия.
– Поверят ли в эти сказки старейшины? – недовольно пробурчал Бул, – уж больно сомнительным выглядит твое предложение. Да и как переправить сюда весь Манекест? Силы Тьмы сразу почувствуют наше присутствие…
– Мы что-нибудь придумаем, – решительно заявил Хал, – главное – знать, что у людей появилось будущее.
Он сжал кулаки и с улыбкой посмотрел на Лорейн. Девушка ощутила энергию и безудержную жажду действия, которую пробудили в Хале сделанные ими открытия. Похоже, тогда он чувствовал себя состоявшимся героем. Еще бы, ведь он нашел край, где человек может жить, не опасаясь Тьмы, и где природа одарит людей водой и пищей. Могли ли мечтать о подобном те, кто не видел в своей жизни ничего, кроме серых стен Манекеста и мерцающего света факелов?
– Ты искал это? – Лорейн чувствовала, что получит бесполезный ответ, но ей было нужно избавить себя от вопросов, – или все то, что мы обнаружили здесь, лишь промежуточный этап перед одним большим открытием?
– Посмотрим, – Хал полностью оправдал ее ожидания, – завтра мы двинемся дальше на восток, и, если повезет, увидим еще немало интересного. Теперь я готов верить в любые сказки!
– Так значит, есть легенды, о которых мы не знаем? Но почему ты не хочешь рассказать о них сейчас? Боишься, что они так и останутся нереализованными надеждами?
– Ты слишком торопишься, – не на шутку напрягся Хал, – давай дойдем до конца пути, а потом я отвечу на любые вопросы.
Девушка глубоко вздохнула, смирившись с ролью не посвященного в планы статиста. Они побродили по развалинам, но вновь не нашли ничего примечательного, кроме пары скелетов, да разбросанной по домам утвари. А засыпая, Лорейн не сдержалась и прошептала вслух фразу, от которой у нее самой застыла кровь в жилах:
– Выяснить бы еще только, что в действительности погубило тех, кто жил здесь раньше, и куда делся этот неведомый враг человечества…
7
Отряд продолжал идти на восток, и с каждым днем росло ощущение того, что вот-вот случится нечто невероятное. Следующее поселение попалось им уже через два дня пути. И вновь в нем не было ни малейшего намека на высокую стену и ворота, а дома выглядели почти не тронутыми временем. В комнатах обнаружился разнообразный хлам, небрежно брошенный исчезнувшими хозяевами. Перебрав ложки, тарелки и прочее барахло, Лорейн почувствовала, что прикоснулась к самой истории. Вот только история эта оставалась покрыта тайной.
Теперь они не задерживались в селениях на ночь, а сразу шли дальше, понимая, что следующая обитель людей где-то рядом. И предчувствие не обманывало путешественников. Селения начали попадаться каждый день. Иногда они проходились с интервалом в несколько часов. И везде царила одна и та же картина: полное запустение без намека на судьбу хозяев. Вскоре совсем пропали и окружавшие поселения стены, а на домах исчезли малейшие следы разрушений.
Утром очередного дня Бул первым заметил странную перемену. Открыв глаза и осмотревшись по сторонам, он тихо выругался, и его ворчание не укрылось от чуткого слуха Лорейн.
– Что-то не так? – спросила девушка тоном, не допускавшим ответного молчания. Впрочем, у ее спутника не было повода утаивать очевидное. Он повернулся на бок и сказал:
– Именно. Я заметил это еще с вечера, но теперь у меня не осталось никаких сомнений. Вокруг нас уже не та тьма, к которой мы привыкли.
– Что?! – Лорейн едва не подавилась собственным криком. Вскочила на ноги, осмотрелась по сторонам и вздрогнула. Потому что поняла, что Бул прав. Если раньше они не видели практически ничего на расстоянии пятьдесят метров, то теперь равнина отчетливо просматривалась до самого горизонта. Ничего не понимающим взглядом она уставилась на Хала, словно тот мог дать объяснение случившемуся. Но тот лишь недоуменно пожал плечами и заметил:
– Мне кажется, нам пора привыкать ко всему необычному. Потому что здесь совсем другая жизнь. Та, от которой наши предки ушли много лет назад, и к которой нам суждено вернуться.
– Знать бы только, почему они ушли, – Лорейн по-прежнему мучили подозрения.
– Давай будем искать ответы по мере поступления информации. А для этого нужно двигаться дальше…
Возражений не последовало, и отряд тронулся в путь, с каждой минутой отдаляясь от привычного мрака. Вообще-то, время суток в Пустыне было относительным понятием. И, тем не менее, каким-то шестым чувством люди научились ощущать его, легко отличая утро от дня, а вечер от ночи. Вот и сейчас путешественники точно не знали, который час, но были уверены, что уже перевалило за полдень. И именно в этот момент Бул, возглавлявший колонну, сообщил:
– Мне кажется, с горизонтом происходит что-то странное. Вам не кажется, что он… меняет свой цвет?
– Ты о чем? – Хал не сразу сообразил, о чем речь. Не поняла этого и Лорейн, но спустя несколько секунд до обоих наконец-то дошел смысл услышанного. На горизонте появилась ярко-красная полоса, с каждым шагом все отчетливее и отчетливее проступавшая на фоне сумрака. Смутные догадки пронеслись в голове у Лорейн, и Хал как-то подозрительно
