Милена широко распахнула от восторга ярко-голубые глаза, на искрящуюся глубину которых попадались многие парни. В ответ, чтобы не ударить в грязь лицом, Райдер принялась сочинять длинную историю о том, как за ней ухаживал Альберт Саркисян. Просто Милене нечего было рассказать, а Альберт маячил перед глазами девушек — с тех пор как он закончил школу и устроился работать охранником на космодром.
Как раз сейчас он неторопливо прохаживался вдоль кромки посадочного поля, мужественным баском отгоняя поселенцев от широкой белой полосы, которая разграничивала зону ожидания и посадочную зону. В сторону девчонок Альберт старался не смотреть. Он был на три года старше Дженнифер и Милены, а потому к увлечению «малышкой» Райдер одноклассники Саркисяна относились со смехом. Альберт даже на какое-то время стал героем анекдотов, но своей привязанности держался стойко, даже после того, как закончил школу и пошел работать. Потому сейчас всеми силами старался быть на виду у Милены, но при этом так же старательно делал вид, что сам он предмет воздыхания не замечает.
Впрочем, Милена прекрасно понимала всю эту нехитрую игру. В свою очередь она делала вид, что Альберта в природе не существует, а с посадочного поля разгоняет нетерпеливых колонистов дух первого поселенца Лауры. При этом девушка со смехом нашептывала в ухо Дженнифер всякие интересные подробности тайных встреч, которые происходили у Милены и Альберта.
Временами Дженнифер тряслась от смеха, слушая подругу. Она раз за разом бросала любопытные взгляды на Альберта, и тот, в конце концов, стал понимать, о чем говорят девушки. Дженнифер так смеялась, что Саркисян, долго сохранявший самообладание, в конце концов, стал пунцовым, как майская роза. Он нахмурился, с раздражением покосившись на Милену Райдер, но та, как ни в чем не бывало, продолжала шептать на ухо подруге свои истории. Справедливости ради надо отметить, что половину Милена приврала, точно так же как и Дженнифер до нее. Но это было обычным делом для обеих подруг…
Время тянулось медленно. Оно просто остановилось после того, как на космодроме стало известно, что грузовик прибудет с некоторой задержкой. Милена успела выдохнуться — рассказала подруге все, что было, и все, что она сумела придумать. И тут на глаза Дженнифер попался Норри Чавис. Конечно, пройти мимо такого события было невозможно! Дженнифер принялась в красках описывать утренний разговор, который произошел у нее с Норри, сделала круглые глаза, рассказывая про школу Джуда Ли и про великого учителя, что многие годы руководил ею. Милена вновь принялась восторженно ахать, даже стала бросать кокетливые взгляды в сторону Чависа, который теперь становился знаменитостью. Тем более Дженни честно призналась подруге, что не испытывает особого восторга от предложения Норри поехать с ним.
— Я бы тоже не поехала, — деловито отрезала Милена, продолжая незаметно для Дженни строить глазки ее воздыхателю.
— Как хорошо, что ты меня понимаешь! — воскликнула Дженнифер, простодушно не замечая двойной игры подруги.
— И вообще, — продолжила Милена вкрадчивым голосом, но сама же не удержалась и прыснула со смеху:
— Мартин Кукоч как раз тебе подойдет.
— Что-о-о? — закричала Дженнифер так громко, что собравшиеся поселенцы в испуге отскочили от девушек. — Кукоч? Мне? Ты… ты…
У нее не находилось слов. А Милена продолжала хохотать, не забывая временами кидать взгляды то на Альберта Саркисяна, то на Норри Чависа. Дженнифер наконец раскусила нехитрую игру подруги.
— Ах ты! — размахивая сумкой, она бросилась за Миленой, которая, продолжая хохотать, сорвалась с места и понеслась по кромке летного поля, вызывая недовольное ворчание. Впрочем, девушки не обращали на него никакого внимания.
Но вскоре Милена и Дженнифер остановились. Кто-то из поселенцев первым заметил в небе яркую звезду, ткнул в нее пальцем, а спустя всего несколько секунд десятки глаз нашли ту же светящуюся точку, и над посадочным полем прокатился восторженный гул.
Грузовой корабль «Одинокий Бродяга», с опозданием примерно на два часа, заходил на посадку.
* * *
Алекс Болдуин проклинал себя за малодушие. «Одинокий Бродяга» приближался к Лауре, оставалось все меньше и меньше времени на то, чтобы предпринять какие-то попытки изменить ситуацию, мысли командира грузовика метались от одного варианта к другому, но он никак не мог решиться…
Броситься на Крога? Подать SOS? Связаться с ближайшей базой Звездного Надзора? «Если бы речь шла только о моей жизни!» — в сотый раз прошептал Алекс, в досаде сжимая кулаки. В руках бандитов были его дочери, Тереза и Алисия. Капитан метался, как зверь в клетке, но не видел способа выбраться из западни. С тех пор как Алекс понял, какой именно груз Крог собирается поместить в трюм рейдера, командир «Бродяги» окончательно потерял покой.
Когда неизвестный черный корабль вышел из гипера в нескольких условных единицах от грузовика и малым ходом подплыл к «Бродяге», Алекс послушно, как кукла на ниточках, выполнял все распоряжения главаря захватчиков. Когда подручные Крога стали манипуляторами выталкивать геологическое оборудование с грузовой палубы корабля, — он отнесся к этому почти равнодушно. Лишь где-то в» глубине сознания промелькнула мысль о том, что выгодный контракт умер, но Алекс отогнал ее как назойливую муху. Он даже не стал размышлять о штрафных санкциях, которые наложит на него федерация торговых перевозок. Болдуин сам удивился этому безразличию.
Впрочем, он всего лишь ждал, что будет дальше. Его подсознание, независимо от воли или желаний, готовилось к чему-то худшему, и, как только чужой корабль показал свой груз. Алекс Болдуин понял, что все было мелочью. Гибель членов экипажа «Одинокого Бродяги», потеря геологического оборудования, даже жизнь Алекса — все не имело значения…
Десантные шлюпки раз за разом совершали рейсы от борта черного корабля до грузового трюма «Бродяги», высаживая на широкую палубу вооруженных людей. «Десять… Двадцать… Тридцать… — шептали губы Болдуина. — Господи, сколько же их! И что они будут делать?» И тут в памяти всплыл тот разговор с Крогом:
«Там будет размещен другой груз, более интересный».
«И ради доставки вы захватили наш корабль?"
«Ну да. Именно для транспортировки этого груза».
«И куда же мы повезем его?»
«На Лауру, капитан, на Лауру».
— На Лауру… — вслух произнес капитан, пораженный догадкой. Он, сам не осознавая, что делает, повернулся к Крогу, который находился в рубке. — Вы везете этих вооруженных людей на Лауру. Вам нужна планета…
— В самом деле? — удивился Крог. — Какая поразительная догадливость, капитан.
— Крог…
— Капитан, я прошу вас убрать руки от пульта на несколько минут. — Главарь бандитов подался вперед, бесшумно скользнул по рубке и оказался за спиной Алекса Болдуина. Ствол пистолета уперся между лопаток. — У меня сложилось впечатление, что вы собираетесь наделать глупостей… Хочу напомнить, что ваши жена и дочери в опасности.
Напрягшиеся было плечи командира «Бродяги» безвольно опали, Алекс, тяжело дыша, опустился в кресло,
— Вот так-то лучше, капитан. Не надо поспешных решений. Вся беда — от непродуманных, нерасчетливых действий. Ну, в самом деле, подумайте, есть ли ваша вина в том, что именно «Одинокий Бродяга» оказался тем кораблем, что доставит нас на Лауру? На этом месте мог бы быть любой другой. Вы, капитан, лишь жертва обстоятельств. И не надо взваливать на себя непосильный груз. Думайте о детях.
— Вы… будете… убивать… — с трудом произнес Болдуин. Ему было очень тяжело выговорить эти слова.
— Ну, только по необходимости. Без нужды — не станем.
— По необходимости, — эхом повторил капитан, медленно поворачиваясь вместе с креслом, чтобы заглянуть в глаза Крогу. — Здесь, на борту, тоже по необходимости? Всех?
— У вас нет выбора, капитан.
«Выбор есть всегда», — подумал командир «Одинокого Бродяги», поспешно отворачиваясь. Он вдруг понял, как следует поступить. И тут же испугался, что бандит разгадает его решение, если посмотрит сейчас ему в глаза.
* * *
Мелодично прожурчал сигнал коммуникатора, оповещая пилота о том, что двухсторонняя видеосвязь активирована. На экране монитора возник Норт Свенссон, собственной персоной.
— «Радуга-два», добро на старт! — произнес Адмирал, поднимая руку в приветственном жесте.
— Есть, — быстро ответил Рам Митревски, а про себя подумал: «Вот это да!». «Радуга-два» — позывной его корабля в эфире. Командующий Звездным Надзором пришел в рубку оперативного дежурного, чтобы лично отправить старшего лейтенанта Рама Митревски в отпуск. «Вот это да!»
Пилот аккуратно выжал акселераторы маневровых двигателей, задавая малую мощность на турбины. При этом он старательно обдумывал ситуацию. Стивен Морли как-то раз говорил Раму, что Адмирал испытывает к нему привязанность, Барс даже нашел этому логичное объяснение: мол, Пират похож на тайного сына Норта Свенссона, а потому старик души не чает в Митревски. Глупости! Рам только посмеялся в ответ: любой кадет из школы пилотов знает о том, что у Адмирала никогда не было детей, что вся его жизнь посвящена Надзору. Как же Рам мог напомнить «тайного ребенка», если у Норта не было ни сына, ни дочери? Глупости!
