Он тяжело вздохнул, протягивая руку к блоку гипермаяка. Секунду-другую его пальцы дрожали, коснувшись кнопки, а потом старший лейтенант все-таки решился. Прямо поперек звездного полотна загорелись кровавые буквы:
«Внимание! Маяк деактивирован! Оперативная база утеряла контроль над кораблем! Внимание!»
Пилот медленно сполз в кресло, глядя на буквы-сполохи. Он знал, что надпись скоро погаснет, а потому смотрел не отрываясь. Что-то уходило, очень важное, бывшее его корнями и державшее на плаву многие годы. Митревски представил, как замерла гравиантенна, шесть лет следившая за позывными «Малыша». Связи больше не было. Он нажал эту кнопку впервые в жизни.
Надпись погасла, оставляя после себя печально-дрожащий, затихающий сигнал. Рам еще мгновение смотрел на звезды, а потом схватился за штурвал, закладывая вираж. Но не в сторону базы, нет. Просто потому, что не мог вынести это. И еще один вираж!
Старший лейтенант Митревски вылетел из кресла.
— Так, отлично! — сказал он себе, потирая ушибленный бок и забираясь обратно. — Но вообще-то, можно было привязаться к креслу, если уж не включена искусственная гравитация.
Удар о переборку немного отрезвил. Пилот некоторое время сидел неподвижно, потом вытянул ноги, положил их на пульт.
— А! — махнув рукой, сказал он сам себе. — В конце концов, я выполняю приказ… Все, убираюсь с глаз долой, отдыхать. Есть! — Он картинно приложил пальцы к виску.
Еще несколько минут старший лейтенант Митревски разглядывал окружающие его звезды, вспоминая прошлое, а потом, длинно и бессвязно выругавшись, перевел кресло в горизонтальное положение и принял снотворное.
По межгалактическому времени была глубокая ночь.
* * *
Дженни не сразу поняла, что происходит. В первые минуты после посадки все было как обычно. Только-только на посадочное поле мягко опустился грузовик и утих рев его турбин, как толпа встречающих уже потянулась к кораблю. Трое людей быстро спустились по трапу с «Одинокого Бродяги» и, почти не отвечая на приветственные возгласы, проследовали в рубку дежурного по космодрому. А потом прозвучали выстрелы. Кажется, сначала внутри здания.
Крик нарастал. Он стал многоголосым, парализующим волю, он проникал в сознание, хватая за сердце ледяной лапой. Из трюма грузового корабля на землю сыпались вооруженные люди. Они растекались по сторонам, огибая поселенцев, выстрелы лазерных пистолетов переливались в вечернем небе.
Милена все поняла быстрее, чем ее подруга.
— Бежим! — закричала она, бросаясь в сторону. — Скорее!
Дженнифер не сдвинулась с места. Ее ноги окаменели. Как во сне, все было как во сне: бегущая к лесу Милена Райдер, успевшая сделать всего десяток-другой шагов, гулко рокочущий над ухом автомат, взметнувшиеся вверх руки подруги, серая пыль, клубом накрывшая тело, бездонные синие глаза, в которых отражались облака.
— Милена! — прошептала Дженнифер, стискивая виски. — Миленочка! Что же это, а?
— Ли-и-и! — К девушке подлетел Альберт Саркисян, падая на колени и приподнимая ее голову. Но остекленевшие глаза Милены по-прежнему были обращены к небу.
— Сволочи! — гневно закричал Артур, вскакивая на ноги и бросаясь вперед, на первого из людей с оружием. — Будьте вы прокляты! Вы…
Автоматная очередь прервала его крик на середине. Альберт захлебнулся и, переломившись пополам, ткнулся лицом в пыль.
— Всем оставаться на местах, — громко сообщил один из захватчиков, несколько раз выстрелив в воздух. — Попытка к бегству карается смертью.
Бандиты ударами прикладов сгоняли людей в кучу. Кто-то грубо толкнул Дженни в спину, она двинулась вперед, подчиняясь приказу. Девушка заметила, что из рубки дежурного спустились люди, один из них кивнул главарю:
— Все в порядке, Крог! Ничего передать не успели.
— Блестяще сыграно, Шон. Начинаем вешать «взрывалки».
Поселенцев было около трех десятков. Дженни, хотя у нее все плыло перед глазами, успела обратить внимание на то, что в траве, около посадочного поля, остались чьи-то тела. Люди неподвижно лежали вниз лицом, похоже было, что им стреляли в спину и очереди настигли их на бегу. Каждому из оставшихся в живых на руку вешали толстый браслет. Главарь бандитов Крог, как запомнила Дженнифер, у каждого лично проверял непонятное устройство, лишь затем давая сигнал подводить следующего пленника.
Все это заняло у захватчиков не так уж много времени, но Дженнифер минуты показались вечностью. Наконец, их всех построили шеренгой. Люди Крога стояли по бокам и сзади. Бандит прошелся вдоль строя, внимательно вглядываясь в пленников.
— Ты! — вдруг сказал он кому-то. — Пять шагов вперед!
Из строя медленно, после нескольких толчков в спину, вышел Мартин Кукоч.
— Беги! — приказал Крог, показывая рукой в сторону посадочного поля.
Парень отступил назад, в ужасе качая головой.
— Беги! — приказал кто-то из тех, кто стоял за шеренгой пленников, направляя луч лазера под ноги Кукоча. Мартин подпрыгнул, но луч снова подполз к его ногам.
— Быстрее, щенок! Дайте автомат! — приказал Крог, видя, что Кукоч не понимает.
Очередь распорола грунт прямо у ног одноклассника Дженнифер. И тогда Мартин, не выдержав, с воем бросился вперед. Крог, усмехнувшись, опустил ствол.
— Смотрите все! — приказал он. Мартин Кукоч пробежал около сотни метров. Он несколько раз оглядывался назад, не в силах поверить, что в него не стреляют. Парень бежал, спотыкаясь на ходу. А потом прозвучал взрыв, отозвавшийся волной криков среди пленников, построенных в шеренгу.
— Это сработал детонатор, который был надет на руку, — хладнокровно объяснил Крог, как только его подручные успокоили пленников ударами. — У вас надеты такие же. Теперь все понимают, что бежать бесполезно?
Он оглядел поселенцев. Строй молчал, лишь изредка доносились всхлипы, некоторые в шеренге плакали.
— Вот и хорошо, — подвел итог бандит. — Все, кто попытаются бежать, умрут. Нам даже не потребуется стрелять. Помните, выродки. А теперь строимся в колонну, курс — на ЦСПС.
Люди, подталкиваемые прикладами, понуро заняли места в строю, через несколько минут доносилось лишь шарканье ног по пыльной дороге — пленники шагали молча, не в силах прийти в себя после случившегося.
— Дайк! — донеслось до Дженнифер, которая двигалась почти в конце строя. — Твоя цель — станция геологов. Делимся. Бери десяток людей — и туда! И чтобы не было проколов, как на борту грузовика с механиком.
— Есть, босс! — Группа людей отделилась от хвоста колонны, растворяясь в лесу. Снова тишину леса нарушало лишь усталое шарканье ног да редкие всхлипы колонистов.
* * *
Геннадий Волков быстро шел по коридорам оперативной базы, на ходу, не останавливаясь, кивая головой, отвечая на приветствия офицеров и служащих базы. Один коридор, поворот, еще длинный металлический тоннель…
Начальник «двойки» был вне себя, впервые за несколько последних лет. Только что, пару минут назад, его по коммуникатору разыскал оперативный дежурный «второю отдела», наблюдавший за стартом корабля Рама Митревски. Поначалу Волков недовольно поморщился, отвечая на вызов. Его голова была занята совсем другими проблемами. Но слова, что произнес капитан, выбили привычного ко всему вице-адмирала из колеи.
— Старший лейтенант Рам Митревски запросил «добро» на отключение «глаза слежения». Это произошло как раз перед отлетом.
— Что-о?! — Все дела мгновенно выветрились из головы Лиса, невидимые струны внутри завибрировали, подавая сигнал тревоги. — «Глаз слежения»? Офицер Звездного Надзора хотел выключить «глаз слежения»?! Мальчишка!
— Гхм-кхм, — замялся дежурный, и по его поведению Волков понял, что это еще не все.
— Ну что там? — нетерпеливо, неестественно громко спросил он. Служащие базы аккуратно огибали вице-адмирала по широкой дуге. Начальник «двойки» механически кивал головой в ответ на приветствия.
— Он обратился с этой просьбой к Норту Свенссону. Тот дал «добро».
— Как?! — От волнения Геннадий задохнулся. Он был поражен, на какое-то время утратил контроль над собой, забыл, где находится. Однако вице-адмирал быстро взял себя в руки. — Вог это новости! Такого я не ожидал от… Ну ладно, когда молодой! Но чтобы командующий…
Волков замолчал, размышляя. Дежурный офицер терпеливо ждал указаний, предпочитая молчать.
— Так! — принял решение Лис. — Я к Адмиралу. Режим слежения обычный, контроль всех параметров. Приказ по старшему лейтенанту Митревски будет позже…
Длинный металлический коридор, узкие иллюминаторы по сторонам, служебный переход, дежурные улыбки и приветствия. Еще поворот. Командная зона. Привычный кивок охраннику у входа в сектор, магнитный код и пароль. Дверь… Еще небольшой коридор.
